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009「闘争本能の目覚め」

「何言ってんの、正気!?」

「……」

　小鉄はセツナの問いに答えず、腰に下げた鉈を抜き出した。それを左手に持ち、右腕につけた腕甲を前に突き出して構える。

「ヴェロキィ(アレ)を食う化け物か……おっかねえな」

「ちょっとコテツ！」

「セツナ、最初の牽制を撃ったら後は任せてくれ。逃げる準備はしておけよ」

「コテツってば！」

　苦労してようやく勝った相手を一瞬で屠る怪物。そんなものを相手にして、どうしてそんな感情が湧き出るのか、小鉄自身にも分からなかった。

　今でも逃げ出したい気持ちは強い。なんなら、セツナを見捨ててでも駆け出したい衝動にも駆られる。

　だが。

　そんな“人間としての感情”を上回る衝動が、彼の全身を駆け巡っていた。

――こいつと、殺(や)り合いたい。

　自分がこの異世界で、どこまで通用するのか。

　自分の命は、この世界ではどれほどの価値があるのか。

　それを試す相手としては、まだ見ぬ強敵ヒィグは、うってつけの相手にも感じられた。

「……ゴォフ」

「……来るぞ」

「もう、知らないからね！」

　そう言い捨てたセツナは、小鉄から少し離れた位置でクロスボウを構えた。

「鏃(やじり)には毒塗ってあるけど、期待はしないでよね！」

――ゴォフ。……ゴォォオオオオオッ!!!!

　岩の向こう側の雄叫びが一際大きくなった。次の瞬間。

　ガゴォォォオオオッ!!!!

　暴力的な破壊音と共に、真っ二つに割れた岩の向こうに、さらに巨大な黒い影が見えた。

「でけぇ……」

　身の丈は恐らく3メートル近い。仮に頭が弱点だったとして、そう簡単に届きすらしない。

「……っ」

「コテツ！　ちょっとコテツ！」

「！　っといけねえ、呑まれかけてた」

「だから逃げてって……！」

「もう大丈夫だ！　踏み出してきたら足を狙って一発だ！」

「んもうっ!!」

　ヒィグの視線が小鉄を捉えたらしい。その瞬間の顔は、新しい獲物を見つけ、歓喜に歪んでいるように小鉄には見えた。

「ゴホォォ……」

「……なるほど、こいつぁやべえ」

　鉈を握る左手に力が入る。前に顔を覆うように構えた右手にも、筋肉の筋が浮き上がっていた。

　真っ黒な剛毛に覆われた筋肉の塊。

　それは彼の想像通り、元の世界の羆(ヒグマ)に良く似ていた。違うところといえば、その下顎から上に向いて大きく伸びる牙くらいである。

「牙に気をつけて！　大木も一撃で掘り抜くよ！」

「ブルドーザーだな、まるで。……来るかっ！」

　ヒィグが、割れた岩に手をかける。ぐい、と岩を押しのけるように、その巨体を小鉄に向かって動かし始めていた。

「まだだ、まだ撃つな！　引きつけて、一歩踏み出したところに……撃てっ！」

「いっけえっ!!」

　バシュ！

　クロスボウの矢がヒィグの足元に飛ぶ。それは狙い通り、右足の甲に突き刺さった。

「ゴォウ！」

　刺さった矢に目を向けるヒィグ。その隙に、小鉄は巨熊の左側(・・)に回り込んだ。

　と同時に、腕盾を装着した右腕で、ヒィグの脇腹あたりを殴りつけた。

「おらああっ！」

　ドム、と鈍い音がする。が、それでヒィグにダメージを受けた様子はない。

「くそ、タイヤぶん殴ったみてえだ」

　ヒィグの後ろで距離を取った小鉄は、右腕をぶんぶんと振った。

「ちっくしょ、肩まで痺れてやがる……」

「コテツ！　前！」

「やべえっ！」

　セツナの声で、小鉄は横に飛んだ。その直後、今の今まで小鉄がいた場所に、丸太のようなヒィグの腕が、低い風切り音を唸らせた。

「早まったかなぁ……」

　小鉄はそう呟くも、その瞳は爛々と輝き、口角はつりあがっていた。

　心臓は飛び出すかという程バクバクと音を鳴らし、肺はこれまでにないくらい大きく動いている。手足の震えは止まらず、今にもちびってしまいそうだ。

　比喩ではなく、野生の巨大な獣に、自分の命を晒している。

　それを感じた小鉄は、自分の無謀を後悔し、絶望し、そして歓喜(・・)した。

「……やっべぇ」

　身体を大きく沈み込ませ、右拳を地面に突き立てる。左に持つ鉈の感触を確かめるように強く握り、小鉄は肺の空気を、咆哮と共に吐き出した。

「滾(たぎ)るじゃねえか、熊公っ!!!!」

――――

　セツナは、初撃を入れた後、少し離れた場所に移動していた。射手にとって、攻撃した場所に居続けるのは自殺行為だ。それを充分に理解している彼女には、それは当たり前の行動だった。

　ニ撃目の矢を用意する。さっきと同じ、神経毒を鏃に塗ったものだ。よほど上手く急所に当たらないと致命傷にはならないが、それでも相手の動きを制限することは出来るはずだった。事実、撃たれた右脚を、ヒィグは上手く動かせない様子だった。

「……でも、きついよね」

　セツナは、この後小鉄がどうなるのかを予想した。それは、最悪の結果と同義である。歯が立たないだけでなく、掴まって嬲られ、無惨に食い散らかされる可能性すらあると踏んでいた。

　小鉄を信頼していないわけではない。だとしたら一も二もなく、村へと全力疾走しているだろう。実際、ヴェロキィを吹き飛ばした腕力といい、その後の冷徹なまでの鉈使いといい、もしかしたらという思いがないわけではない。

　だが、それでも。

　今の小鉄の装備では、ヒィグを相手にするには分が悪すぎる、とセツナは考えていた。

「おじいちゃん、呼んだ方が良かったかな……。ううん、でも」

　それじゃあ間に合わない、と彼女は考えた。ならば自分に出来ることは、少しでも彼の助けになる様、いつでも援護射撃をすることだけだ。

「……っと、その前に」

　何かを思い出したのか、彼女は自分のベルトの後ろにくくりつけてあった、やけに口径の大きいピストルを抜き出した。そこにジャケットに下げた小さな袋から取り出した、暗赤色の丸い弾をこめる。

　携帯用の信号弾である。

「……気づいてよね」

　そう呟き、セツナは銃口を空に向けて撃った。

　ぼひゅんという頼りなさげな音と共に、強敵遭遇を意味する、赤い信号弾が打ち上がる。

「気づいてくれればなんとかなる。気づかなければ……」

　セツナは再びクロスボウを抱え、ヒィグと小鉄が戦っている方を向いた。

　ヒットアンドアウェイで攻撃を仕掛ける小鉄。

　それを受けながらも強引に反撃するヒィグ。

　ぱっと見は大きな怪我があるようには見えないが、一撃の重さが違う。

　ヒィグの攻撃を避ける小鉄の動きには、見た目以上の疲弊が感じられた。

　回避に、必要以上に神経を使っているからだろう。

「コテツ……！」

　クロスボウを抱えて、セツナが疾(はし)る。

「気づかなかったら、後で骨二人分だよ、おじいちゃん！」

次回も戦闘、続きます！

これからも応援よろしくお願いしますーヽ(´▽｀)/