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007「スカウトをしよう」

　道中は、平和そのものだった。

　途中、昨日見たヴェロキィらしき影が遠くに見えたが、しばらくするとそれも見えなくなっていた。

　そもそもヴェロキィの縄張りは森林で、この草原にいること自体が珍しいのだと、セツナは小鉄に説明した。

「森林はここから半日くらい歩いたあたりだからねー」

「なるほどね。でも、だったら昨日はなんであんなところまで？」

「わかんない。けど、たまぁにいるんだよねー。何をしてるかまではあたしは知らないんだけど」

「縄張りが森林ってことは、餌を求めてって感じでもなさそうだな」

「んー……あ、日向ぼっことか？　ヴェロキィは夜活動してることが多いし、眠かったんじゃないかな？」

「日向ぼっこぉ？」

　だとしたらなぜわざわざ、そんな時間に縄張りの外に出てるんだ、と小鉄は思ったが、恐らくセツナは答えを持っていないと判断し、それ以上の追求はしなかった。

　多分、長の持つ記録のどこかには書いてあるだろうという考えもあった。だとしたら、これから迎え入れる山田が役に立つはずだ。

　村を出ておよそ1時間強、距離にして大体5キロ程だろうか。

　小鉄達の前に、彼がかつて働いていたビルが見えてきた。

「さて、どうやって入るかな」

「え、昨日みたいに行けばいいんじゃないの？」

「どうだろうなあ。俺はあの会社を辞めてるし」

「どゆこと？」

「あ、そうか。ええとな、あの建物にいる人間は、みんな同じ会社っていう組織の人間なんだ。で、俺はその会社を出て行けって言われたんだよ。それで、最後の日に会社から外に出たら、この草原が拡がってたんだ」

　小鉄は、恐らく会社という概念自体を持たないだろうセツナに、簡単に説明した。それを聞いたセツナは、どうやらえらく憤慨したらしい。

「えー！　そんなのひどいじゃん！　英雄を放り出すなんてー！」

「いや、元の世界では俺はただの社畜だから……」

「シャチク？」

「あー……いや、いいんだ、説明がややこしい」

「んー？　あ、でもさ、昨日手伝ってくれた女の子は？」

「ああ、あいつは味方だ。昨夜長が話してくれた、この世界に来る時に力が解放されるってやつな。もしかしたら、あいつがすごい力を持ってるかもしれない」

「あ、てことは、あの子を迎えに来たって感じ？」

「そういう感じ」

　そんなことを話しているうちに、2人はビルの前にたどり着いていた。ビルの入り口には、若手の社員が2人立っている。

「門番ってところだな。おーい、荒木、松永ー」

　無造作に声をかける小鉄に、門番の2人は驚いた表情を見せた。

「えっ！　か、刈谷さん!?」

「どうした、何を驚いてる？」

「い、いや、だって……」

「なぁ……」

　彼らが話した内容は、小鉄を呆れさせた。

　どうやらあのあと、小鉄は戦闘の傷が元で命を落としたと吹聴したものがいたらしい。実際の状況を見ていた山田や他数人は必死に否定したものの、多勢に無勢で飲み込まれてしまった。

「それ、言いふらしたの社長だろ」

「……はい」

「まぁあの野郎なら言いかねないな」

「あの、刈谷さんはどこに行ったんですか？」

「ああ。この子の住む村に誘われてな。とりあえず世話になることにした」

「英雄さんですから！　あたしを助けてくれたし！」

「はぁ……」

「で、今日はちょっと、山田に用があってな。呼んでもらえないか」

「あ、はい、わかりました」

「社内では俺の名前は出すなよ。なんとか理由付けて連れてきてくれ」

「わかってます」

　松永と呼ばれたやや大柄な青年が階段を駆け上がっていく。

　程なくして、彼は敏恵を連れて戻ってきた。

　彼女の目は赤く腫れていて、一晩泣きはらしたのが一目瞭然だった。

「せんぱい！　先輩、センパイセン、ぱい！」

「なんか後半切り方がおかしい気がする」

「しゅ、しゅびばしぇん〜！　でもぉ、でもぉ〜!!」

「おう、わかったわかった。ちゃんと生きてるから、大丈夫だから」

「びえぇぇええ〜……」

「はいはい、よしよし」

「山田、誤解を解こうと頑張ってたんですよ。俺らも少し手伝いましたけど、どうしようもありませんでした」

「ああ、ありがとうな」

　再開を喜ぶのも束の間。

　階段近くにいた荒木が、声を上げた。

　それと同時に、更にもう一人、壮年の男の姿が階段を降りてきた。

「社長！」

「なんの騒ぎだ。……刈谷」

「……どーも、死人です」

　皮肉を込めて小鉄がそう答えると、株式会社コスモス広告社長、小泉隆司苦々しい表情を見せた。

「……生きていたのか」

「まあ、なんとか」

「何をしにきた」

「スカウトをしに」

「……なんだと？」

「スカウトって、何のですか？　先輩」

「それは後で説明するが。……山田、俺達と一緒に来てくれねえか。お前の力が必要だ」

「行きます！」

「はやっ！　判断はやっ！」

　敏恵の決断の早さに、松永が思わずツッコミを入れる。荒木もその思い切りの良さに目を丸くしている様子だ。

「そんなこと、儂が許さん！」

「なら今すぐ辞めます！　一身上の都合により本日ただ今を持って、制作部所属山田敏恵、退職させていただきます！」

「っていうかもはや、会社なんて無意味もいいとこだけどな」

「確かに……。刈谷さん、俺も連れて行ってくれませんか」

「荒木？」

「部署が違うんであんまり絡みはなかったですが、山田さんから色々聞いて、密かに尊敬してました。役に立てるかわかりませんが、お願いします！」

「いいか、セツナ」

「うん、全然いいよー！　よろしくね、アラーキさん！」

　元気に手を上げるセツナ。

　そんな様子に、小泉は苛立ちを隠せなかった。

「……勝手にしろ！　おい、松永」

「……なんです？」

「お前はどうするんだ、出ていくのか！」

「俺は別に何も言ってませんが、お望みなら」

「おう、松永も来るのか」

「ええ、なんかそうみたいですね」

「……どいつもこいつも！　ええい、好きにしろっ！　だが、これ以上は許さんからな！」

「だからもう会社もクソもないんだって……」

「あ、そだ。ねーねーシャチョさん」

　ごちゃごちゃしてる中、セツナが小泉に話しかける。小泉は怪訝そうな顔を彼女に向けた。

「なんだ小娘」

「このへんの草、煮れば普通に食べられるからね！　あと、小動物なんかも。ちゃんと焼かないとお腹壊すから、それだけ要注意ね」

「大きなお世話だ！　さっさと出て行けっ！」

「ねーコテツ、他の人はいいの？」

「ん、まあいいだろ。こんだけ騒いでもツラ見せねえんだ、少なくとも今はここにいるつもりなんだろうさ」

「そうですね。あ、荷物持ってきます、ちょっとだけ待っててくださいね！」

「いいよ、ゆっくりで。……あ、そうだ山田」

「はい？」

「辞書持ってるか？」

「もちろんです！　国語辞書から英和、和英、和仏、和独、幻獣辞典からおもしろグッズ辞典まで取り揃えてます！」

　えっへん、とばかりに胸を張る敏恵に、小鉄はつい苦笑を浮かべる。

「荒木、すまんが手伝ってやってくれ」

「わかりました！」

「松永は一応、武器になりそうなものを持っていけ。大丈夫だとは思うが、念のためだ」

「了解です」

「さて、社長」

　一通りの指示を終え、小鉄は小泉に向き直る。その顔は真面目そのもので、自分を解雇した相手に対する恨みの感情などは一切見えなかった。

「なんだ、これ以上なんかあるのか」

「いえ。ですが今後、この世界で何が起こるかわかりません。そういう時、へんな意地張らずに頼るなりなんなりしてください」

「……何？」

「そういう時のために、これを置いていきます」

　そう言って小鉄は、直径15センチほどの金属製の筒を小泉に手渡した。

「何だこれは」

「信号弾だよー！　下の紐に火をつけて、5つ数えればドーン！　でも、こんなのよく持ってきてたね、コテツ」

「ああ、長から出がけにな。社長、俺達のいる村――ココノ村は、ここから5キロほど東にありますから。どうしようも無くなったら駆け込んでください」

「……」

「せんぱーい、用意できましたー！」

「ちょ、山田さん待って、これすげぇ重い……」

「松永、手伝ってやってくれ」

「了解です」

「じゃ、社長。俺達はこれで」

「……」

「お世話になりましたっ！」

「お元気で」

「……失礼します」

　敏恵達が大荷物を抱えて戻ってきた。全員揃ったところで各々挨拶をし、ビルの外に出ていく。

　その後ろ姿を見ながら、小泉が歯を食いしばっていることに、小鉄達は気づくこともなかった。

「……くそっ」

これからも応援よろしくお願いしますヽ(´▽｀)/