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Ⅲ

　近いので、なんとなく階数は分かる。１４階……イベントの設営だかで封鎖中と書いてある展望台か。なるほど。上に行けるだけ行って、そこから降りることで私を巻こうとする算段か……でも、私にとってその錯乱はあまり意味はない。幻像創造(アイムクリエイター)の副機能、場所の探知。その機能さえあれば、どこまでもさとりを追える。

　……能力が切れない限り。私の幻像が、まだ続いている限り。

　いつ消えるか、なんて実験したことはないけれど……精神力だろう。

　一晩、寝ずに起きて、ここまで来たのだから。

「まぁ、一晩で見つけられたのは幸いだけどさ——！」

　エレベーターが開く。１４階。ちょうど、鉢合わせをする形にある——私の幻像がすぐにそこにあることが分かる。

　エレベーター内には私以外、誰もいない。

　だから、開いた瞬間に走り出す——

「——っ！？」

　扉が開いた瞬間、さとりの姿が見えた。さとりの——鉄パイプか何かを持っている姿が。

　私にそれを、振り上げている姿が。

「……だぁっ！」

　ぶん、と振り下ろす寸前に、私はさとりに向かってタックルする。

　腰をかがめて、一気に押し込む！

「——ぐっ！」

　さとりのうめき声。耐えきれず、足がスリップする。

　だが、さとりもそこで攻撃をやめるようなたまではない。

　さとりの背中が地面に当たった、その瞬間。体が一瞬浮いたときに、さとりは体の軸を回転させた。

　二回目の着地。私の肩に衝撃がかかる。さとりは体をぐい、と起こし、私に対してマウントポジションをとる。マウントポジションと言っても、胸の上に乗っているから正確には違う。

　でも、武術の素人である私にとっては何もできないも同然だった。

「……っは！」

　肺に、息が入らない。

　くそう！

　ごめん、さとり！

　私はまだ自由な足を思いっきり上に振り上げた——厳密には膝を、さとりの背中に突き当てた。

　さとりは声にならない悲鳴を上げた。上半身がこちらに倒れこむと同時に、腰が浮く。その隙をついて、さとりの股の間を抜ける。

　エレベーターの自動扉が閉まる。

　まわりに人は——いない。

「……くっ。紗那」

「……どーも、さとり」

　おなかと背中を押さえるように、さとりは立ち上がる。私もそれに追うように立ち上がる。

「話をしに来たよ」

「へぇ……話にね」

「うん」

「連れ戻しに来た、ってことだよね？」

「……いや、話をしに来た」

「なるほど、説得、ね……。紗那ならできると踏んだわけだ」

「ルートやジャックの意志は関係ないよ。私の意志で来た。さとりに——話をしに来た。さとりがいなくて、寂しいから来たんだよ」

「……そーゆーこと、やすやすと言うもんじゃないよ」

　さとりは鉄パイプを構えなおす。素人の構えだろうけれど、人を殴りやすい体勢だということははっきりと分かった。

　……どこでその持ち方を習ったのか。

　とにかく——

「だから、話をしに来たんだって。戦いをしに来たんじゃない」

「…………」

「とにかく、その武器を下ろして」

「……そう、紗那にとっては、この方法は嫌なわけだね」

「……？　当たり前でしょ。誰も痛いのは望んでない。他人を痛めつけようだなんて、そんなの怖いでしょ。……それを言うなら、戦うなら、化け物と——じゃない？」

「……能力戦、ね。卑怯じゃない？　私は能力なんて持っていないのに」

「武器があるじゃない。その。というか、私はただ話し合いをしに来ただけで——」

　はは、とさとりは口をゆがめた。

「ははっ……はははっ！　話し合い？　今更そんなの通じると思ってるの？　話してどうにかなる問題だって、まだ思ってるの？　何のために距離を置いたか、分からないの？」

「……分からないよ。さとりが何をしたいのか」

　さとりは……今も、陰鬱な気分が引いていないのだ。まだ、冷静に考えることができていないのだ。さとり自身は冷静だと思っているのかもしれない。けれど……実はそうじゃないんだろう。

　その心を、私は分からなかった。

「でも、私は、わかりたいと思ってる。わかりたいの！　さとりが何をしたいのか！　さとりがどう思っているのか！　ちゃんと話してくれないと、分からないよ！」

「……る」

　さとりは、言った。

「……うるせぇっ！」

　さとりは私に一歩、踏み込んでくる。鉄パイプも一緒に。

　同時に、私は鉄パイプの軌道の逆をいくように、手で空をなでる——

「幻像創造！」

　かん、金属同士がぶつかる音が聞こえた。同時に、さとりは鉄パイプを手放す。

　私の作り出した幻像で、さとりの持っていた鉄パイプをはじいた——伊達に質量があるわけじゃない。ある程度の大きさであれば、鉄のキューブをはじくということ。普通の女子高生にできるわけがない。

「——っ」

「だぁっ！」

　武器を失い、ひるんだ里利にもう一度タックルをする。目指すは——壁。壁に押し付けてしまえば、もう動くことはできない。

「くっ——ふん！」

　頭に衝撃、たまらず力が抜ける。

　さとりめ……容赦なく殴ってきやがった。そりゃそうか。私も素人には違いないから——

　無様なことに、私は床に倒れこむことになる。早く立ち上がらねば、と思うけれど後頭部へのダメージは相当なもので、私は縮こまることしかできなかった。

「ぐぅ……っ！」

「ふんっ！」

　倒れているところに、さとりの蹴りが脇腹に入る。胃も、肺も。内臓が潰されるような感覚。口の中に血の味が少々する。

「んがっ！」

　——痛い、痛い！

　これほどまでのダメージを受けたことは、今まで一度もない……親にぶたれても、こうされるほどはなかった。

　私は動けない。

　とにかく痛みに耐えることしかなかった。

「ぐ……っ。つぅ……！」

　私が動けないことを確認してからか、胸元がぐい、と私を引き上げる。

胸元をつかまれた。どうする？　こんなこと、一度もない——痛む体に、この対処ができようはずもないのだけれど。

「……はぁ、はぁ——ぐぅっ！」

　息が切れる。対してさとりは涼しげな顔で——私の頬を、殴った。頬の肉と歯がぶつかる。鼻に血液らしきものが上がってくる。

　脳ごと体が引っ張られる感覚。でも、さとりは私の胸元を離さなかった。首が——

　そしてさとりは、つかんでいる腕ともう一方の腕、両腕を使って——私を、投げ飛ばした。

　ここまで、力があるなんて——！

　壁に、床に、私はぶつかった。

「ぁ……がっ……！」

　とにかく、痛い。

　痛い。

　まさか、さとりがこれほどまでに強いとは。私と同じか、それ以下の身体能力だと思っていたのに。

　いや、力自体は大したことはないのだ。ただ、それを日常的に喰らっていないというだけで。慣れていないというだけだ。

　体が——先ほどの攻撃で、体力がほとんどなくなったのか。

　なんてヒットポイントが少ないんだ、私は。

　ゲームや漫画のようにはいかないか……。

「……決着(チェック)」

　目を、上げる。さとりが先ほどの鉄パイプをもって——私の顔面に向けていた。

「で……いいよね？」

「さ、と……り」

　鉄パイプは商品用らしく、先端がとがっているということはなかったが、それで頭を殴られてしまえば——もう、おしまいだ。

　命が。

　おしまいだ。

　さとりは——それを、振り上げる。

　目をぎゅっと瞑る。

　どうして——こんなことに——

「……なんて、ね」

　からんからん、と音がする。鉄パイプが床に落ちる音だ。

　ゆっくりと、目を、開ける。鉄パイプはちょうど、私の足元にあった。

　さとりは、背を向けて、エレベーターへ向かって歩いていた。

　私はその背中を、ただ見ているしかなかった。