吉光里利の化け物殺し 第二話

第７章 仕方がないんだ

Ⅱ

「おい、リリ」

　駅前。とにかく逃げようと電車に乗ろうと思って、一番最寄りの駅に来たのだが、そこにはジャックとルートさんがいた。改札の前。とりあえず適当に一番遠いところに行く切符を買って、その電車がちょうどよく、１０分程度で来るらしい。ホームで待って居ようと思って改札を抜けようとした、その時だった。

　……なぜ、ここにジャックとルートさんがいるのだろうか。化け物が出たのなら、私のことは放っておいて一番に駆けつけるだろう。そのときはこの二人がここに来るなんてことはない。

　ひょっとしたら、二人は私を心配しに来たのだろうか？　私が逃げようとしているのを、止めに来たのだろうか？　私ごときを、連れ戻して、どうするのだろうか。

　いや、それ以前に――どうやって、というべきか。私が家を出ようと思ったのは誰にも言っていない。ルートさんが調べたのだろうか。……まあ、方法はいくらでも考えられる。私が紗那のことを調べたように。

「…………」

　私は黙って、二人を見る。駅の中、大都市というわけではないが、それでもそれなりに人通りのある駅だ。私と二人の間も、何人も人が通る。

　その人ごみに紛れて私は姿をくらまそうか。いいや、そんなことをしてどうするのか。すぐに二人に捕まってしまう。それよりもこの膠着状態を維持していたほうがいい。

　どうするのがいいか。

　あの二人には、今は関わりたくない。

　今だけに限った話ではなく、金輪際。これから一切彼らとは関わり合いたくない。化け物だなんて、もう考えたくない。

　というよりも、もう、いいじゃないか。

　散々私のことを振り回して。化け物を引き寄せる能力だなんて言って、私のことを妙に重用して。

「どこに……行くんだ？」

　と、聞いてきたのはジャック。やけに真剣そうで、自分の感情を押し殺しているような声。ジャックならば一も二もなく怒鳴り起こりそうだが、そういうことはしないようだ。隣にルートさんがいるからか。それとも周りに人が多いからだろうか。周りの目を気にしているというのだろうか。

「……どこだって、いいでしょ。私の行きたいところに行く。別にプレイヤーズに、そういうルールはなかったでしょ？」

　プレイヤーズにはルールなんてものは制定していない。そりゃあそうだ。リーダーである私が何も言っていないのだから。ルールを作ろうと、私はしなかったのだから。ただ、理念だけがあっただけだ。化け物を倒す。

　そんな理念だけでまとまっていた。

　だから――理念がなくなった時点で、プレイヤーズの活動は終了。

「リリ。お前のわがままに付き合うほど、化け物は待ってくれない。お前が化け物に、これ以上かかわらないということは、許されない。お前がいないと、いつ化け物が、無作為に人を襲いだすかわからない」

　ルートさんが言う。あくまでも冷静に。分析するように。

　はん。

　私が必要だってか？

　くだらない。

「何のためにお前をリーダーに据えたのか、分かっているのか？　お前の能力を起点として、化け物の倒し方を探る。お前がいなくなったら、どうやって化け物を倒すんだ？　どうやって、化け物を滅ぼすんだ？　リリ――お前の力が、必要なんだ」

　化け物の倒し方。倒しても、倒しても、またよみがえってくる化け物。無限ループに飽き飽きしたこの二人。化け物を早く倒したいという気持ちはあるだろう。

　しかし、私はもう、化け物と関わること自体に飽き飽きしてきたのだ。化け物のことを考えたくない。私はいままで、化け物とは全く関係のない生活をしていたのだ。化け物だなんて、ここ一か月でことが大きくひっくり返りすぎだ。私の生活はひっくり返っている。表も、裏も、ごちゃごちゃになっている。

　化け物を倒すだなんて。私の人生にはいらない。そんな暴力的な生活はしたくない。化け物に出会うことも、もう嫌だ。

　嫌だ。

　嫌だ！

　もう、気にするのも嫌だ！

「……もう、関わらないでよ」

　人の喧騒に飲まれるような、それでも二人に届くような音量で、私は言った。

「――別にさ」

　自分の中で、何かが少しずつ切れていく気がした。平静さ、正常性。そういったものを支えていた柱が、少しずつ消えていくような。

「私、いらないでしょ」

　少し語気を強めて言った。

　二人を、拒絶するように。

　二人だけじゃない。世界そのものを、拒絶するように。

「私ってさ。化け物をおびき寄せるだけなんだよね？　でもさ、その化け物だって、私に関係なく人に近づいてくるんでしょ？　だったら……私って、何なの？」

　にらみつけるように、二人を見る。

　自分の中にあった何かは、もう完全に崩れ去ってしまった。柱は一本も残らずに、残ったのはガレキだけ。

「私がいることで、化け物に接触する回数が増える？　増えたところで、何？　いち早く倒さなければならない。それでいて研究しなければならない。矛盾してるよね。それって」

　少し興奮気味に自分の言葉が紡がれている。他人が自分の口を通して言っているように感じられる。でも、もちろん私の言葉だ。

「まったく進んでないじゃん。化け物の倒し方は分かったよ。効率的な倒し方も。色が関係しているとか、そういうことは分かったよ。でも……だから何？　色は変わるし、飛び道具は出てくるし、化け物に謎が増えていくばかりで……何も、解決できていないじゃん。何も解決できていないのに……プレイヤーズ、続ける意味ある？」

　私って、必要？

　そう言った。

「化け物が出てきた。なら倒します。その繰り返しで、まったく進まないじゃん。同じところをぐるぐるぐるぐる……化け物が強くなるだけで、倒し方は余計に分からなくなっていくだけ。もう付き合ってられないよ。私が必要？　どこが？　私が化け物を引き付けるからって――」

　それは、おそらく。

　あのことに起因している。

「――別に、化け物を殺すのに関係はないでしょ。化け物を、追ってきたんでしょ？プレイヤーズでなくても……生活維持組が。ルートさんのやってきたことを、これからも続ければいいじゃん。もう、私を巻き込まないでよ。私みたいな――役立たずを」

　私は半ば嘘も交えながら、二人を拒絶した。

「リリ……てめえ、その言い方は」

「何？　ジャック。事実でしょ？　私が何をしたっていうの？　ただ、そこにいただけでしょ？　そこにいたから、遠ざけるのもなんだから、ただ連れていただけでしょ？　まあ、はじめは私を重し代わりに使っていたんだろうけど……もう、その必要もないよね。紗那と、ルートさんの能力があれば。簡単に代用できるでしょ？」

　あの時見た技。あの技ができるのならば、化け物へ多大なダメージを与えることができる。そこに私は、必要ない。

　本来戦いは、そういうものだろう？

　傍観者は、必要ない。闘志無き者は、去れ。

　じゃあ、去らせてもらおう。

「ルートさんも、それでいいでしょ？　私の説得には、失敗した……そういうことだよね？　化け物退治の協力には、その人の意志が必要なんだよね？　……じゃあ、私に化け物退治をしようとする意志はない。だから……もう、関わってこないで」

「……リリ」

　ルートさんが私の名前をつぶやく。つぶやくだけだ。何もできない。そうだろう。

　話を終わらせる話し方は、私の得意分野だ。相手の反論や反応をまったく期待しない。相手への問いかけもなければ、相手の興味を引くような言葉を使うわけでもない。言葉のキャッチボールはしない。相手へボールは投げかけない。ここにあるボールを、地面へぽとりと落とすだけ。

　……こういうことだけが、得意になってしまった。

「じゃあ、お達者で。リーダーは適当に選んで。私のことは……もう忘れて」

　私は人ごみに紛れて、押し流されるように改札を潜り抜けた。二人は私を追いかけようとしたが、人ごみをかき分けることは難しかったようだ。私は人の間をすり抜けるように、歩みを早くする。

　階段を上り、ホームへ。白く曇った空を隠す武骨な鉄骨には興味を示さずに、私は電車へと、流れるように乗った。

　椅子は、空いていた。私は周りの視線も気にせずに、座ることにする。どんどん人が乗ってきて、数人が車両の中に立つようになる。誰かに席を譲ることなく、私はただぼうっと足元を見る。

　何も、考えない。もう、何も。

　逃げるんだ。どこかに。

　電車のドアが、閉まり、加速を始めた。