「人間」というだけで、異世界で国宝扱いされました。

黒鉄の義腕

消毒液と、機械油の匂いがした。

ゆっくりと目を開ける。

見慣れない白い天井と、魔導ランプの薄暗い光。

どうやら、機神の胃袋で消化される運命は免れたらしい。

「……気がついたか、大馬鹿野郎」

ベッドの傍らから、酷く掠れた声が聞こえた。

ルッカだ。

目の下に真っ黒なクマを作り、油まみれの作業着のまま、丸椅子に座ってこちらを見下ろしている。その手には、見覚えのない設計図の束が握られていた。

「俺は……どれくらい寝てた？」

「三日三晩だ。細胞の壊死が全身に回る寸前だったんだぞ。……私の技術と、ステラが国庫から無理やり持ち出した最高級の回復薬がなけりゃ、とっくにあの世行きだった」

ルッカは呆れたようにため息をつき、それから、顎で俺の「左側」をしゃくった。

「動かしてみろ。神経との同調(リンク)は完璧に済ませてある」

言われるがままに、俺は自分の左腕に意識を向けた。

ひんやりとした、異質な重み。

毛布をめくると、そこには肉体の代わりに、漆黒の金属で構成された「腕」が接続されていた。

光を一切反射しない、艶消しの黒。

関節部からは、放熱用の青白い魔力光が微かに漏れている。

「……『神の胆石』か」

俺が呟くと、ルッカは得意げに鼻を鳴らした。

「ああ。お前が命がけで持ち帰った絶対絶縁体(アンチ・クリスタル)を削り出して、外殻装甲にした。内部の駆動系には私の最高傑作のモーターを組み込んである」

俺は黒鉄の指を、一本ずつ曲げてみた。

カシャ、カシャ、という小気味良い駆動音が鳴る。

自分の元の腕と全く遜色のない、いや、それ以上の握力と精度を感じた。

「魔力がいらねえ分、純粋な物理出力に特化させた。分厚い鉄板でも紙みたいに引き裂けるぞ。……何より、その装甲はどんな高位魔法でも絶対に貫通しねえ。お前専用の『最強の盾』だ」

「ありがとう、ルッカ。最高の仕事だ」

俺が礼を言うと、ルッカは少しだけ目を伏せ、唇を噛んだ。

「……ふざけんな。テメェが腕を吹っ飛ばしたのは、私の知識不足のせいだ」

「違う。あれは俺が勝手にやったことだ」

「うるせえ！　技師(エンジニア)が想定外の過負荷(オーバーロード)でパーツを壊したんだ、私の完全な敗北だよ！　次は絶対に壊れねえように、そいつには限界突破用のパージ機能も付けたからな……！」

悔しそうに怒鳴るルッカの目には、涙が滲んでいた。

ただの生意気なガキだと思っていたが、技術者としてのプライドと、仲間への情に厚い奴らしい。

ガチャリ、と。

病室の重い扉が開いた。

「ルッカ、声が大きいわよ。カイトが起きてしまったらどうするの」

入ってきたのは、ステラだった。

いつも着ている豪奢な軍服ではなく、簡素な白いドレス姿。

だが、その表情を見て、俺は息を呑んだ。

あの圧倒的な強さを誇る竜の姫が、今にも倒れそうなほど憔悴しきっていたのだ。

目の下にはルッカ以上に濃い隈があり、透き通るような銀髪もどこかパサついている。何より、その瞳から「覇気」が完全に消え失せていた。

ステラは、ベッドの上で上半身を起こしている俺と目が合うと、ピタリと足を止めた。

「ステラ」

俺が名前を呼ぶ。

カタン、と。彼女の持っていた水差しが床に落ちて割れた。

「カイト……」

震える声。

彼女はふらふらとした足取りでベッドに近づき、そして、崩れ落ちるように俺の胸にすがりついた。

「うぁ……ぁぁ……っ、カイト……カイトッ……！」

声にならない嗚咽。

ステラは俺のシャツをきつく握りしめ、顔を押し付けて泣きじゃくった。

俺は残った右腕で、彼女の震える細い背中をそっと撫でる。

熱はない。魔力の暴走は起きていない。

今の彼女は、ただ恐怖と安堵に震える、年相応の少女だった。

「ごめんね……私のせいで……私が弱かったから、カイトの腕が……っ」

「泣くなよ、ご主人様。ペットが飼い主を庇うのは当然だろ」

俺が冗談めかして言うと、ステラは顔を上げ、濡れた瞳で俺を強く睨んだ。

「ふざけないでッ！　ペットなら、飼い主の許可なく壊れないでよ！　あんな……あんなの、心臓が止まるかと思った……っ！」

彼女の手が、俺の漆黒の左腕――義腕に触れる。

冷たい金属の感触に、彼女はビクッと肩を震わせたが、それでも逃げずにその黒鉄の指を両手で包み込んだ。

「冷たい……。あなたの優しかった手が、こんな冷たい鉄に……」

「性能は抜群だぞ。これで、お前がいつ暴走しても、この腕で熱を外に逃がせる。俺の身体を焼かずに済むんだ」

俺は黒鉄の指を動かし、ステラの頬の涙を拭った。

無骨な金属の指先でも、彼女は嫌がるどころか、自ら擦り寄ってくる。

「……もう、絶対に離さない」

ステラが、呪文のように低く囁いた。

「もう二度と、私から離れないで。私の目の届かないところに行かないで。誰にもあなたを傷つけさせない……もし、またあなたを奪おうとする奴がいたら、世界中を敵に回しても焼き尽くしてやる」

その瞳の奥に宿る、異常なほどの執着。

それは、以前の「冷却パックとしての依存」とは違う。

彼女は今、俺という存在そのものに対する、重すぎるほどの愛着――あるいは執念を抱いていた。

「おいおい、姫様がヤンデレ一歩手前になってんぞ……」

ルッカが呆れたように呟く。

俺も苦笑するしかなかった。

だが、悪くない。

互いに欠落を抱えた、魔力ゼロの人間と、余命宣告を受けた竜の姫。

俺の『アンチ・クリスタル』の義腕と、彼女の強大な魔力は、パズルのピースのように完全に噛み合っている。

「ステラ。俺はもう逃げないし、壊れないよ」

俺は義腕ではない、生身の右手で彼女の背中を抱きしめ返した。

「この黒い腕は『盾』だ。どんな魔法も弾き返す、俺の身を守るための盾。……だから、君は『剣』として、俺の前で敵を切り裂いてくれ。そうすれば、俺たちは無敵だ」

最強の鉾と、絶対の盾。

魔力中毒のこの世界で、ようやく俺たちは「対等のパートナー」になれた気がした。

「ええ……ええ！　私はあなたの剣よ。あなたに降りかかるすべての理不尽を、私が切り捨ててあげる」

ステラが俺の胸の中で、決意に満ちた声を上げる。

窓の外を見る。

紫色の魔導灯が照らす機工都市の空は、今日も分厚い鉄の雲に覆われている。

元老院の暗殺者たちは、俺が生きていると知れば再び襲ってくるだろう。

だが、もう恐れはない。

最弱の調律者と、病める竜姫の、本当の反逆がここから始まる。