第3話 魔導機工都市
その光景は、僕のオタク心を激しく揺さぶった。
赤茶けた荒野を抜けた先。
巨大な「神の肋骨」の内側にへばりつくようにして、その都市は存在していた。
無数に回転する真鍮色の歯車。
パイプラインから噴き出す純白の蒸気。
そして、街全体を照らす紫色の魔導灯。
スチームパンクと、ハイファンタジーの融合。
機工都市『ギア・ロンド』。
「……すごいな。街全体が生きているみたいだ」
「実際、生きているわよ。この都市の動力源は、地下にある『機神の心臓』から汲み上げた体液だもの」
ステラは当たり前のように言い放つ。
神の体液を燃料にして回る歯車の街。
B級映画のような設定だが、目の前の光景は圧倒的なリアリティで僕に迫ってくる。
「ついてきて、カイト。私の屋敷へ案内するわ。……これ以上、外気に当たっていると、また熱が上がる」
ステラが僕の手を強く握る。
彼女の手はまだ熱い。
先ほどの「吸魔」で一命は取り留めたが、彼女の体内の結晶化が完治したわけではないのだ。
彼女は今、爆発寸前の原子炉を、僕という冷却水で無理やり冷やしているに過ぎない。
都市への入り口、巨大な検問ゲート。
武装した兵士たちが、入国者の魔力反応をチェックしている。
「次！ 魔力登録証を提示しろ！」
兵士が持つ水晶の板に、旅人が手をかざす。
『魔力値：250 属性：火』
水晶が赤く光り、ゲートが開く。なるほど、魔力パスポートか。
「……まずいな。俺、魔力ゼロだぞ」
「平気よ。堂々としていなさい」
ステラはフードを目深に被り直すと、僕を連れて列の最前列へと割り込んだ。
「おい貴様ら！ 順番を……」
兵士が槍を向けた瞬間、ステラがフードを外した。
銀色の髪と、背中の結晶翼が露わになる。
「ひっ……！？ す、ステラ王女殿下！？」
兵士たちが一斉に青ざめ、その場に跪く。
この国において、最強の竜騎士である彼女の顔は、絶対的な通行手形らしい。
「通るわよ。急いでいるの」
「は、はい！ 直ちにゲートを……む？」
兵士隊長らしき男が、怪訝な顔で僕を見た。
そして、手にした魔力測定器を僕に向ける。
『魔力値：測定不能』
『属性：なし』
「な……故障か？ 魔力反応が全くないぞ」
隊長がスキャナーを叩く。
「おい、そこの男。貴様、何者だ？ どの種族だ？」
周囲の視線が突き刺さる。
この世界では、魔力がないことは「服を着ていない」こと以上に異常なのだ。
「答えろ！ スパイか！？」
槍の切っ先が僕の喉元に向けられる。
だが、その槍は届かなかった。
ステラが、僕と兵士の間に割って入ったからだ。
「下がりなさい。その者は私の『所有物』よ」
「所、所有物……でありますか？」
「ええ。古代遺跡で拾った、珍しい『愛玩動物』よ。魔力を持たない劣等種だけれど、私の玩具には丁度いいの」
ステラは冷徹な王女の声色で言い放ち、それから僕の首に腕を回した。
甘い香りが鼻孔をくすぐる。
彼女は兵士たちに見せつけるように、僕の首筋に顔を埋めた。
「……んッ……ふぅ……」
艶めかしい吐息。
演技じゃない。
彼女は今、ゲートの待ち時間で蓄積した熱を、僕に触れることで逃しているのだ。
兵士たちが顔を赤くして目を逸らす。
最強の王女が、得体の知れない男に溺れている。
スキャンダルだ。だが、誰もそれを咎めることはできない。
「文句、あるかしら？」
「い、いえ！ 滅相もございません！ お通りください！」
ゲートが開く。
ステラは僕の腰を抱いたまま、悠々と都市の中へと歩き出した。
「……助かったよ、ステラ。でも『ペット』扱いは酷くないか？」
小声で抗議すると、彼女はくすりと笑った。
「事実でしょう？ あなたは今日から、私の飼い犬だもの。……それに、こうでも言わないと、あなたは研究材料として解剖されていたわよ」
「解剖？」
「魔力ゼロの人間なんて、この世界では『空白の世代』と呼ばれる伝説上の存在だもの。学者が知ったら、目の色を変えて襲ってくるわ」
ぞくり、と背筋が凍る。
俺はただの無能力者じゃない。
この世界における「希少種」だったのか。
王族専用のリフトに乗り、都市の上層へ。
眼下に広がる街並みを見下ろしながら、俺は違和感を覚えていた。
「……効率が悪いな」
「何が？」
「あのパイプラインの配置だ。魔力蒸気のロスが大きすぎる。あれじゃあ、末端区画に届く頃にはエネルギーの３割が減衰してるぞ」
俺は街中を走る配管を目で追っていた。
工学部出身の俺から見れば、この街の設計はツギハギだらけだ。
古代の遺産（神の死骸）に、無理やり現代の技術を繋ぎ合わせているせいで、歪みが生じている。
「へえ……あなた、そんなことが分かるの？」
ステラが興味深そうに僕を見る。
「分かるさ。計算式が見えるわけじゃないけど、流れが『滞っている』場所は感覚で分かる」
「ふーん。やっぱりあなた、ただのペットじゃなさそうね」
リフトが最上層に到着する。
そこは、巨大な歯車の上に作られた庭園付きの屋敷だった。
「ただいま。……あーあ、やっと休める」
玄関をくぐるなり、ステラはその場にへたり込んだ。
緊張の糸が切れたのだろう。
彼女の肌が再び赤く発光し始める。
「カイト……充電、お願い」
「はいはい」
俺は慣れた手つき（といっても二回目だが）で、彼女の手を取り、ソファーへと誘導する。
彼女は俺の膝に頭を乗せると、猫のように丸まった。
俺の手が彼女の額に触れる。
熱が吸い出されていく。
彼女の呼吸が深くなり、安らかな寝息へと変わっていく。
平和だ。
……と、思ったのも束の間。
ドォォォォン！！
屋敷の扉が、爆音と共に吹き飛ばされた。
「ステラアァァァッ！！ 無事かアァァッ！！」
土煙と共に飛び込んできたのは、身長140センチほどの小柄な少女。
だが、その手には身の丈以上の巨大なスパナが握られており、背中にはゴツい機械仕掛けのリュックを背負っていた。
「排熱機関の数値が異常低下してるってアラートが出たぞ！ お前、また無茶して翼を壊したな！？」
少女はドカドカとリビングに侵入し、ソファーで寝ているステラと――その膝枕係をしている俺を見て、硬直した。
「……あ？」
少女が巨大スパナを俺に向ける。
「誰だテメェ。……なんでステラに触ってんだ？ 殺すぞ？」
俺はため息をついた。
どうやらこの異世界生活、安息の時間はまだまだ訪れそうにない。
