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呪われた姫

「……買うって、どういう意味だ？」

俺は、自分の手を握りしめている彼女――銀髪の少女を見下ろして尋ねた。

彼女の手は、驚くほど力強かった。

まるで、少しでも力を緩めれば、俺が煙のように消えてしまうのではないかと恐れているように。

「言葉通りの意味よ、カイト」

少女は、熱っぽい瞳で俺を見上げている。

「私の名はステラ・ドラゴニア。この第六階層を統べる『竜公国』の第三王女。……そして、あと半年で死ぬ予定の『結晶化患者』よ」

さらりと、彼女は重い事実を口にした。

死ぬ？

この圧倒的な強さを持つ彼女が？

「見て」

彼女が背中を向ける。

先ほど再生したはずの『結晶の翼』。

だが、近くで見ると、その根元には蜘蛛の巣のような黒い亀裂がびっしりと走っていた。

「私たち竜人族は、強大な魔力を持って生まれる。でも、その出力に肉体が耐えられない。魔法を使うたびに内側から壊れていく……それが『竜血の呪い』」

ステラは自嘲気味に笑った。

「私の翼は、もう限界だった。本来なら、さっきの戦闘で砕け散って、私も死んでいたはず。……あなたが、その手を握ってくれるまでは」

彼女は再び俺の方を向き、縋るように俺の手首を掴んだ。

その指先が、微かに震えているのが分かった。

「痛くないの」

「え？」

「あなたが触れている間だけ、あの焼けるような痛みが消える。……生まれて初めてなの、こんなに静かな身体は」

彼女の言葉には、切実な響きがあった。

俺にとってはただの「接触」。

だが、彼女にとっては、それが唯一の「救い」なのだ。

俺の脳内で、オタク知識が高速で結論を弾き出す。

俺の体質は、いわば「生体アース(接地線)」だ。

魔力を持たない俺の肉体は、彼女たち過剰魔力者にとって、余分なエネルギーを捨てるための「排熱口」として機能する。

需要と供給が、残酷なほど噛み合ってしまった。

「カイト。あなたには魔力がない。この世界では『無能』と呼ばれる最下層民(アンタッチャブル)ね。……放っておけば、魔素の嵐に巻かれて野垂れ死ぬか、奴隷商人に捕まって終わるわ」

ステラは王女としての顔を取り戻し、冷徹に告げた。

だが、その手だけは、まだ俺を離さない。

「だから、契約しましょう。私はあなたに衣食住と、外敵からの『絶対的な保護』を提供する。あなたは私の専属になって、その身体を提供しなさい」

つまり。

俺は彼女の「冷却パック」になれ、ということか。

「……拒否権は？」

「ないわ。だって、離したら私が痛いもの」

彼女は俺の手を自分の頬に押し当て、うっとりとした表情で目を細めた。

理屈じゃない。

これは、生物としての本能的な依存だ。

悪い話じゃない。

俺はこの世界について何も知らない。金もなければ、身を守る術もない。

最強クラスの竜騎士がボディガードになってくれるなら、願ってもないことだ。

それに。

俺の手を握って、こんなに安心した顔をする少女を、見捨てる趣味は俺にはない。

「分かった。その契約、乗るよ」

「！　……本当？」

ステラの表情がパッと明るくなった。

先ほどまでの威圧感はどこへやら、尻尾があれば振っていそうな勢いだ。

「ああ。ただし条件がある。俺はただの『道具』じゃない。対等な『パートナー』として扱ってくれ」

「パートナー……？」

ステラはきょとんとして、それからクスリと笑った。

その笑顔は、年相応の少女のように可憐だった。

「生意気ね、無能のくせに。……でも、いいわ。私の命綱(ライフライン)だもの、それくらいの我儘は聞いてあげる」

彼女は立ち上がり、俺の手を引いた。

鉄の空の向こう、遠くに見える巨大な構造物を指差す。

「行きましょう、カイト。あれが私の国――機工都市『ギア・ロンド』。歓迎するわ、私の可愛い冷却材(クーラント)さん」

俺たちは歩き出した。

巨大な神の骸骨の上を。

繋いだ手のひらから伝わる熱だけが、この冷たい世界で唯一の、確かな命の証だった。