「人間」というだけで、異世界で国宝扱いされました。

深夜の脱走

王女の寝室は、しんと静まり返っていた。

天蓋付きの広大なベッドの中。

ステラは俺の右腕を抱き枕のようにきつく抱きしめ、規則正しい寝息を立てている。

昼間の「ハッタリ」と、その後の謁見の疲労が重なったのだろう。俺が吸熱してやったこともあり、彼女の体温は平熱に保たれ、完全に熟睡していた。

俺は自分の首にはめられたチョーカー（発信機）を、左手の義腕でそっと覆い隠した。

『神の胆石』は絶対絶縁体だ。この黒鉄の指で包み込んでいる間だけは、ステラに俺の魔力波長（位置情報）が伝わらない。

「……ごめん」

俺は小さく呟き、彼女を刺激しないように、数分かけてゆっくりと右腕を引き抜いた。

ステラが「んん……」と寝返りを打つ。心臓が跳ね上がったが、彼女が目を覚ますことはなかった。

上着を羽織り、音を立てずに扉を閉める。

暗殺者に狙われている身で、ご主人様から離れるのは自殺行為だ。

だが、俺にはどうしても確かめなければならないことがあった。

王宮の地下、ルッカの秘密格納庫。

油の匂いが充満する薄暗い空間に到着すると、そこには巨大なリュックを背負った赤毛の技師が、腕を組んで待ち構えていた。

「来ると思ってたぜ、大馬鹿野郎」

ルッカが呆れたように鼻を鳴らした。

「ああ。君も止めはしないんだな」

「技術者(エンジニア)の端くれとして、あのノイズを聞いて寝ていられるかよ。……それに、ステラの病気を根本から治すヒントが、あの『神の脳』とやらにあるかもしれねえ」

ルッカは顎で、格納庫の中央にある奇妙な鉄の塊をしゃくった。

それは、分厚い装甲で覆われた球体のような乗り物だった。

「深淵潜行艇『モグラ一号』だ。お前の左腕を作ったときに出たアンチ・クリスタルの削りカスを、装甲の表面にコーティングしてある。これなら、濃度100％の魔力圧にもギリギリ耐えられるはずだ」

俺はその分厚い鉄の装甲を撫でた。

「なあ、ルッカ。一つ確認したい」

俺はずっと気になっていた疑問を口にした。

「この星の足場である『機神』ってのは、金属でできたロボットや宇宙船の類じゃないのか？」

「ハァ？　何を言ってんだお前」

ルッカは心底馬鹿にしたような顔をした。

「機神は、正真正銘の『生物』だよ。肉と骨と、超高密度の魔力回路(エーテル・ベイン)で構成された、太古の巨大生命体だ。街のパイプや歯車は、後から俺たち人間が『寄生』して、奴の死骸に無理やり打ち込んだものに過ぎねえよ」

「……だよな」

俺は背筋が寒くなるのを感じた。

つまり、この世界は「SF的な人工の星」などではない。

得体の知れない神話的生物の死骸だ。

だとしたら、あの通信を送ってきた探索船『プロメテウス』は、どうやってその「肉の奥深く」に入り込んだのか？

「俺と同じだ。別の世界から、この神の死骸の『内側』に次元衝突(クラッシュ)したとしか思えない」

「行くぞ、カイト。もたもたしてると姫様が目を覚ます」

ルッカが潜行艇のハッチに手をかけた、その時だった。

格納庫の室温が、急激に低下した。

いや、冷気と同時に、肌を刺すような極度の「熱」が入り混じった、異常な空気。

「……目を覚ます、どころの騒ぎじゃないわよ」

背後の暗がりから、声がした。

「ひっ……！」

ルッカが短い悲鳴を上げて後ずさる。

そこには、裸足のまま、身の丈ほどある大剣を片手で引きずりながら歩いてくる、ステラの姿があった。

「カイト」

彼女の瞳は、ハイライトを失ったように暗く沈んでいた。

全身からチリチリと危険な魔力光を漏らし、その殺気は暗殺者たちに向けたものよりも遥かに重く、冷たい。

「あれほど、私のそばから離れるなと言ったのに。……私の目の届かないところへ行かないでと言ったのに」

大剣の切っ先が石の床を削り、火花が散る。

「カイトの嘘つき。……やっぱり、首輪だけじゃ駄目ね。物理的に、両足を切り落としておけばよかったわ」

本気だ。

彼女は今、見捨てられる恐怖と独占欲で、完全に思考が極端に振れている。竜の血が理性を焼き切ろうとしているのだ。

俺は義腕でチョーカーを隠すのをやめた。

そして、逃げずに、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄った。

「ステラ。俺はお前を置いて逃げるわけじゃない」

「嘘！　その鉄の箱に乗って、あの不気味な声のところへ行く気でしょう！？　私より、同じ世界の人間の方が大切なの！？」

ステラが大剣を振り上げる。

だが、俺は歩みを止めなかった。

切っ先が俺の額の数ミリ手前でピタリと止まる。

「……斬れないだろ」

俺は彼女の目を見つめて言った。

「俺はご主人様を信じてる。だから、お前も俺を信じろ」

ステラの唇が震えた。

彼女の手から大剣が滑り落ち、甲高い音を立てて床に転がる。

「……死んじゃうわ」

ステラが泣きそうな声で呟いた。

「あの深さは、いくらその潜行艇でも水圧ならぬ『魔圧』で押し潰される。私でさえ、生きて帰れるか分からない死地なのよ……？」

俺は残った右腕で、彼女の頭を抱き寄せた。

「俺の故郷の言葉で『SOS』は、『私たちの魂を救え（Save Our Souls）』って意味なんだ」

俺は静かに言った。

「もしあれが、俺の世界の人間だとしたら。魔力も持たない普通の人間が、たった三人で、神の脳髄の底で酸素が尽きるのを待っている。……俺には、それを見捨てて、温かいベッドで寝ることはできない」

それは、オタクの甘いヒロイズムかもしれない。

だが、あの通信を聞いてしまった以上、俺はどうしても「答え」を知りたかった。

ステラは俺の胸に顔を押し付けたまま、数秒間、じっと沈黙していた。

やがて、彼女は顔を上げると、まだ涙目のまま、ひどく凶悪な笑みを浮かべた。

「……ルッカ。その鉄の箱、三人乗れるわよね？」

「は？」

ルッカが間抜けな声を出す。

「お、おいステラ、まさかお前も……！？」

「当たり前でしょう」

ステラは俺のネクタイを乱暴に掴み、自分の顔の近くまで引き寄せた。

「私のペットが地獄に散歩に行きたいって言うなら、飼い主がリードを握ってついて行く義務があるわ。……そこで誰かに噛みつかれそうになったら、私が全部焼き払ってあげる」

それは、過保護が行き着いた究極の形だった。

俺が危険な場所に行くのを止められないなら、危険な場所そのものを破壊して俺を守る。

「……ありがとう、ステラ」

俺が苦笑すると、彼女は「ふんっ」とそっぽを向いたが、その耳は少しだけ赤かった。

「文句はねえな、二人とも。それじゃあ……『神の脳髄』へ、特攻(ダイブ)するぞ！」

ルッカがヤケクソ気味にレバーを引く。

分厚いハッチが閉ざされ、俺たち三人を乗せた潜行艇は、機神の死骸のさらに深い暗闇へと、真っ逆さまに落ちていった。