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深淵からのノイズ

「はい、カイト。あーん」

王宮の一室。最高級の羽毛布団の上。

ステラが剥いた葡萄（に似た果実）を、俺の口元に差し出している。

「……ステラ。俺は手がないわけじゃないんだ。自分で食える」

「駄目よ。左手は重い義手だし、右手は私を抱きしめるために温存しておかなきゃ」

無茶苦茶な理屈だ。

だが、今の俺は「特級危険物」として軟禁状態にある。逆らえば、もっと恥ずかしいプレイ（例えば口移しとか）を強要されかねない。

「……あーん」

俺は諦めて口を開けた。

甘い果汁が広がるのと同時に、ステラが蕩けるような笑顔を見せる。

「いい子ね。……ねえ、もう政治の話も終わったし、ずっとこの部屋で二人きりで暮らさない？　外の世界なんて危ないだけよ」

彼女の指先が、俺の首元のチョーカーをなぞる。

本気だ。この竜姫、隙あらば俺を完全に「飼い殺し」にする気満々だ。

確かに、このままヒモ生活を送るのも悪くないかもしれない。衣食住は完璧、美少女の介護付き。

だが、俺の「オタクとしての勘」が告げていた。

この世界は、そんな生温い平和を許してくれるほど甘くない、と。

バンッ！！

その予感を肯定するように、扉が乱暴に開かれた。

「おいバカップル！　いちゃついてる場合じゃねえぞ！」

飛び込んできたのは、またしても油まみれのルッカだった。

だが、以前のような怒りの表情ではない。

彼女の顔は、見たこともないほど蒼白で、唇が震えていた。

「ルッカ？　ノックもしないで……」

ステラが不機嫌そうに睨むが、ルッカはそれを無視して、俺の胸倉を掴んだ。

「カイト！　ちょっとツラ貸せ！　……『あり得ねえモン』が聞こえやがったんだよ！」

連れてこられたのは、王宮の地下深くにある「魔導管制室」だった。

壁一面に並んだ水晶のモニターが、都市のエネルギー数値を映し出している。

「これを見ろ。……いや、聞け」

ルッカが震える手で、一台の蓄音機のような装置を操作した。

それは、都市の動力源である『機神の心臓』の状態を監視するための集音魔道具だという。

「昨日の深夜だ。地下の深淵（アビス）の底……俺たちが潜った場所よりもさらに深くから、奇妙な『ノイズ』が観測された」

ザザッ……ザザザッ……。

スピーカーから、不快な雑音が流れる。

魔素の干渉音だ。ただの環境ノイズにしか聞こえない。

「ただの雑音じゃないの？」

ステラが首を傾げる。

「いいや、違う。……ここだ」

ルッカが特定の周波数を調整する。

雑音の向こう側から、微かだが、明らかに「規則性のある音」が浮かび上がってきた。

『――・――・――』

『・・・――・――・・・』

「……ッ！？」

俺の心臓が、早鐘を打った。

嘘だろ。

なんで、この世界で、この音が聞こえる？

「これは自然発生した音じゃねえ。明らかに人工的な『信号（シグナル）』だ。だが、この世界にこんな通信コードを使う国なんて存在しねえ」

ルッカが俺を見る。

彼女の目は、未知への恐怖と、一縷の期待に揺れていた。

「カイト。お前なら……何か知ってるんじゃないかと思ってな」

俺は無言でスピーカーに耳を近づけた。

間違いない。

ト・ツー・ト……。

短点と長点。

これは、モールス信号だ。

「……カイト？　顔色が真っ青よ？」

ステラが心配そうに覗き込んでくる。

俺は乾いた唇を舐め、震える声でその「意味」を翻訳し始めた。

「……O……S……」

「オーエス？」

「こちら……探索船……プロメテウス……」

俺の言葉に、ルッカが息を呑む。

俺はさらに耳を澄ませた。

ノイズの向こうの主は、絶望的な状況で、誰に届くとも知れないメッセージを繰り返し発信し続けている。

「……座標……地下3000メートル……『神の脳』エリアにて……座礁……」

「生存者……3名……。酸素残量……ゼロ……」

そこで、信号は途切れた。

俺は顔を上げた。

背筋に冷たい汗が伝うのを感じる。

「『プロメテウス』……ギリシャ神話の神の名だ。この世界の言葉じゃない。俺のいた世界の言葉だ」

「な……ッ！？」

「地下3000メートルと言ったな。……そこに、俺と同じ『異世界人』がいる可能性がある」

ルッカがガタガタと震え出した。

「ば、馬鹿な……！　心臓（動力炉）よりさらに下だぞ！？　そんな深さに到達できる技術なんて、現代にはねえ！　それに『神の脳』だと！？　機神に脳ミソがあるなんて記録、どこにも……！」

「記録にないだけだ。あるいは……誰かが隠しているか」

俺は黒鉄の義腕を握りしめた。

俺はこの世界に「転移」してきた。

だが、もし俺以外にも転移者がいて、彼らが「科学技術」を持ったまま、この地下深くに閉じ込められているとしたら？

そして、もし彼らが、この世界の秘密――「機神」の正体に触れてしまったとしたら？

「助けに行かなきゃ」

俺は無意識に呟いていた。

「駄目よ」

ステラが、冷たい声で遮った。

「地下3000メートルなんて、自殺行為以前の問題よ。心臓付近ですら即死レベルの魔素濃度なのに、そこより下なんて……生物が生きていられる環境じゃない」

彼女は俺の腕を掴み、強い力で引き寄せた。

「忘れなさい、カイト。それは幻聴よ。あるいは、私たちを誘い込むための『魔物の罠』かもしれない」

「でも、同郷の人間なんだぞ！？」

「あなたが死ぬリスクがあるなら、見捨てるわ」

ステラの瞳は、冷酷なまでに澄んでいた。

彼女にとっての最優先事項は、俺の生存。それ以外（他の人間）は、塵以下の価値しかないのだ。

「カイト。あなたは私の部屋に戻って、大人しくしていなさい。……この件は、見なかったことにするわ」

彼女は、俺を部屋に閉じ込めるつもりだ。

安全という名の檻の中に。

だが、俺の耳にはまだ焼き付いていた。

あのノイズ交じりの、必死な救難信号（SOS）が。

そして『神の脳』という言葉が。

この世界は、ただのファンタジーじゃない。

何かもっと、根源的で、おぞましい何かが埋まっている。

俺は義手の中で拳を握りしめ、ステラの目を見つめ返した。

「……分かった。部屋に戻るよ」

嘘をついた。

俺の心臓は、恐怖ではなく、抑えきれない好奇心と使命感で沸騰していた。

この夜。

飼い犬(ペット)は初めて、飼い主の目を盗んで「鎖」を噛みちぎる決意をした。