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32・宮廷魔術局長ギルバート・アンドヴァリ

「えっ！？　妹ってレイラさん？　レイラさんと彼女、何か関係があるの？　能力って？　もしかしてリリーベルちゃんもユーグカちゃんと同じ『大自在のママ』なの」

「魔女だ」

「ああそうね、『大自在の魔女』ね！　まあ、なんて才能があるの！　すごいわ！　レイラさんはとっても凄ぉい魔術師だったのよ！　リリーベルちゃんは知ってる？」

「少しは黙っていろアンナアンナ」

　シュヴァルツが私とギルバートの間に入る。

「アンドヴァリ公爵。彼女が手紙に書いておりました『大自在の魔女』の能力者、リリーベルです」

「ああ。連絡を受けてからざっくりとは調べた。シブレット男爵家の娘だそうだな」

　水を向けられたので、私は前世の兄に向かい正式なお辞儀をする。

「お初にお目にかかります、アンドヴァリ公爵。リリーベル・シブレットです」

「……私はギルバート・アンドヴァリ。お前の主、シュヴァルツ・リヒトフェルト魔術伯の義兄だ」

　低くざらついた声が、懐かしく鼓膜に響く。モノクルと険しい眼差しと、悪くした左足を庇うように杖を突いている姿は１０年前と変わらない。王族にも匹敵する権威を誇る宮廷魔術局の最高責任者であり、『大自在の魔女』レイラ・アンドヴァリの兄。確か今年３２歳だ。

　顔が怖い。靡く銀髪も、白銀の服も、全部迫力がある。怖い。

　私が前世レイラなリリーベルじゃなかったら、ひとにらみだけで気絶しているほどの圧だ。

　ユーグカはずっと私の後ろに隠れている。

　普段は割と物怖じしないユーグカでも怖いらしい。

「んもう、怖がらせちゃだめよお」

　アンナアンナはそんな彼の隣で頬を膨らませてぷりぷりしてる。

（ある意味この人、一番怖いな）

「アンナアンナ。シブレットの家名、お前は聞き覚えがあるか」

「ええっ！？　そんないきなり言われても……そうねえ」

　そう言いながらも、アンナアンナは顎に手を添え、饒舌に続ける。

「確か王国東部領の穀倉地帯にそんな領主がいた気がするわ。魔術師系統の貴族の集まりで、耳にしたように思うの。けれど最近はサロンでも名前を聞かないし、令嬢は生まれていないと思っていたのだけど……」

「す、すごいですね」

「お見合いのためには、情報は常に仕入れないとね」

　アンナアンナはウインクした。

「魔術師系統の家柄の女子は、普通の社交界デビュー前にお友達を作るの。魔術師の家柄同士で結婚相手を選ぶことが多いからね、私とギルバートみたいに♡」

「知りませんでした……」

　レイラ時代は覚えきれないほどに社交の場に出ていたので、もはやその記憶もない。

　ギルバートは改めて私を睨み降ろした。

「リリーベル・シブレット。話をしたい。シュヴァルツと一緒に来い」

「ねえねえ、私は？」

「お前は呼んでいない。話が混乱する」

「えー」

　ぶーぶーと唇を尖らせるアンナアンナ。

「シュヴァルツ、ユーグカはイスカリエに任せろ。いいな？」

「承知いたしました」

　シュヴァルツも緊張の面持ちだ。

「りーねー」

　ユーグカが心配そうに私を見る。私はぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫ですよ。ちゃんと大人のお話、がんばってきますね。それに」

　私はユーグカの耳元に、彼女にだけ聞こえる声でそっと耳打ちする。

「私知ってるんです。アンドヴァリ公爵は本当はすっごく優しいんです」

　顔を離すと、ユーグカはきょとんと首をかしげる。

　その大きな瞳に私は胸があったかくなる。

　この子が心配をしてくれるのがとっても嬉しい。可愛い。大丈夫、ママは離れないからね。

　頃合いを見計らって、ギルバートは杖でトンと地面を突く。

　紫と赤と黒がぐるぐるに混ざったような、不思議な仮想空間に飛ばされる――兄の得意魔術だ。

「仮想空間に驚かないのか、シブレット男爵令嬢」

　――ギルバートの低い声が聞こえる。

　――殺気！

　ザッと光が輝き、体がふわっと浮く。

　シュヴァルツが抱き上げて飛び退いてくれたのだと気付く。

「義兄上！」

　私が立っていた場所が切りつけられた余韻で光っている。

　ギルバートが持つ杖が光っている。仮想空間の中では、兄は足の不自由が治るのだ。

「離れろシュヴァルツ。それがあれと同じ力かどうか試さなければ」

「しかし彼女はただのメイド、しかもまだ9歳です！」

「だが『大自在の魔女』だ」

　兄は低く反論する。

「知っているだろう。レイラ・アンドヴァリは９歳で、すでに魔物を『大自在の魔女』の能力で屠っていた。離れろ、シュヴァルツ」

「しかし！」

「怪我をしてもセージ・パルスレーがいる。四肢欠損くらいならば無傷に戻せる」

「……っ義兄上！！！」

　シュヴァルツは私(リリーベル)を必死で守ろうと腕に抱いている。

　その必死な形相を見上げ、力強い腕の感触と触れる体の熱を感じ、私は不思議な気持ちになった。

（……大きくなったわね、シュヴァルツ）

　緊迫した状況でありながら、私はレイラ時代、彼が身長を追い抜いた日を思い出していた。

　シュヴァルツは年下かつ劣悪な環境下で育ってきたこともあり、15歳頃まではどちらかというと、細くて小柄な少年だった。反対にレイラはアンドヴァリ公爵家の長身を受け継ぎ、普通の令嬢より随分と背が高かった。ハイヒールだって履いていたから、成人男性と目の高さが変わらなかったのだ。

　けれどシュヴァルツは声変わりと共に、急に背が伸び始めた。

　特訓の時、剣で打ち込んでくる力がぐっと強くなった。手の大きさが一回り以上大きくなって、掠れた声で「レイラ」と呼ばれるのが、なんだか胸により一層迫ってくるようになった。

　彼の目の高さが私を少し見下ろしていると気付いたとき――私は理屈を超えて感じたのだ。

　女として恋をしている自分を。愛する男の成長が、たまらなく嬉しいと感じる感情を。

　懐かしさに浸りながら思う。

　シュヴァルツは今、真剣にメイドの少女を庇っている。その頼もしい腕が愛おしい。

　すでに恋愛感情はないけれど。元レイラとして、シュヴァルツの成長が嬉しかった。

「旦那様、私は大丈夫です」

「リリーベル、」

「ギルバート・アンドヴァリ公爵は私が向きあわなければ、ご納得されないと思います」

「だが」

「大丈夫です。私、旦那様とユーグカお嬢様の傍にいるためなら、諦めません」

　にっこりと笑って、私はギルバートに近づく。

「……貴様は、本当にただのメイドの小娘か？」

「アンドヴァリ公爵に嘘は申し上げられません」

「レイラでは、ないだろうな？」

「違います」

　私はきっぱり告げた。

「リリーベル・シブレット。オールワークスメイド兼、ユーグカお嬢様の家庭教師です」

　シュヴァルツが魔力障壁に覆われ閉じ込められる。ギルバートは杖を振り上げた！

「リリーベル！」