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29・裏庭世界ピクニック

「嬉しいわ！　メイドの少女にまで私の信念が伝わっているなんて、会長冥利に尽きるわ！　そうよ、良い家庭を作るにはまず、女が健康に美しくならなくちゃ。もちろん体がこわばった殿方にもおすすめだわ、是非おしえさせてちょうだい、さっ、簡単なものから始めるわよ」

　彼女はいそいそとマットの上に座り、あぐらの姿勢を取る。

「まずは胸を開くの、目を閉じて、胸いっぱいに静かに、息を……」

　その隙をシュヴァルツは見逃さなかった。

　唇を震わせる程度の詠唱で、彼は催眠魔法をかける（催眠魔法は水魔法の一部だ）。

　血流を操作され、体が強制的にリラックスし、アンナアンナの体が揺れて……。

　ふかっ。

　私はマットに枕を挟み込み、彼女の頭を保護する。

「こーしゃふじ、ねちゃったの？」

「ああ～、リラックス効果が高くて、お疲れなので、つい寝てしまわれましたね～（棒）」

　布団をかけて、彼女をぽんぽんと叩く。アンナアンナは心地よさそうに熟睡した。

　シュヴァルツが白々しく言う。

「しかたないな、ご夫人に触れるわけにもいかないので、ここで寝て貰おうか（棒）」

「でしたら私が一応の見張り役として、一緒に寝ますね（棒）」

「名案だ、すまないが頼めるか（棒）」

　きょろきょろと私たちの顔を見ていたユーグカの表情が、ぱっと輝く。

「りーねー、いっしょにねていいの？」

「はい、一緒に寝ましょう」

「わーい！」

　アンナアンナを気遣って小声でばんざいしたユーグカは、私の手を引っ張って、ベッドに潜り込ませてぎゅーっと抱きしめた。

「えへへ。りーねー」

　私とシュヴァルツに挟まれる形で嬉しそうにするユーグカは、今日一番無邪気な顔をしていた。

　シュヴァルツが後ろからユーグカの頭を撫でる。

「さあ寝ようか。また明日会おう」

「うん、またあした、あそぼーね」

　指切りをして、ユーグカは幸せそうな顔をして眠りに就いた。

　眠ったユーグカを見つめるシュヴァルツは、ユーグカを通して何か別のことを考えているようだった。

　私はなぜか、ずっと聞きたくて聞けなかった言葉が出てきた。

「……そんなに、レイラ奥様の事が好きだったんですか？」

「ああ。愛している。今も」

　私の中のレイラの部分が、かすかにどきっと胸を高鳴らせる。

　落ち着いた声音で、大人の体格で、優しく娘を見つめながら愛を語るシュヴァルツ。

　他の誰も入り込めない、強い質量の愛が滲んでいた。

「レイラがいなくなったとき、僕(・)は全てを壊しそうになった」

「レイラが僕の全てだった。レイラのいない世界なんていらなかった。……勝手だと思ったよ。レイラは僕に幸せを教えて、僕がレイラなしで生きられないようにしてから、綺麗な笑顔で散っていった」

　今まで聞かされなかった、父親の顔でもなければ、シュヴァルツ・リヒトフェルト魔術伯でもない、素顔のシュヴァルツの吐露だった。

　何も言えずにいると、シュヴァルツはふっと微笑んだ。

　大人としての仮面を付け直した、穏やかな微笑みだった。

「だがレイラが世界を守らなければ、君は生まれていなかった。ミントローズも、他の子供達も、みんな、レイラが守った世界で生まれた、全てはレイラの遺してくれた愛なんだ。レイラの愛が生き続ける世界を、よりよいものにしていくのが夫としての、仕事のパートナーとしての役目と思っている」

「シュヴァルツ様……」

「そう思えるようになったのは、ユーグカが生まれてくれたからだけどね」

　柔らかく、本当に愛おしそうに、シュヴァルツはユーグカを撫でた。

「ユーグカは僕の宝だ。……だから、ユーグカを……守ってくれて、ありがとう」

　シュヴァルツはそういいながら、そっと目を閉じて眠ってしまった。

　私はしばらく、同じ寝顔をするユーグカとシュヴァルツを見つめた。

（ええ、愛しているわ。二人をちゃんと、一生幸せにするから）

　――翌朝。

「あらあらやだやだ、私ってばこんなところで寝ちゃったの！？　恥ずかしいわ～！」

「いえいえ、それだけストレッチが効果的なんだなと感じました！　ありがとうございます」

「うふふ、また一緒にストレッチしましょうね」

　シュヴァルツが寝ているうちにと言わんばかりに、アンナアンナは部屋を出て行く。

　足音が去ってから、シュヴァルツがばっと身を起こした。

「なんとかなったな」

　私たちはねむねむのユーグカを囲んで、ぱちんとハイタッチした。

◇◇◇

　アンナアンナはイスカリエさんと共に、城のあちこちを見学して回っている。

　今は退屈してないけど、退屈したらまた猛攻が始まるだろう。

　やっと回復してきたシュヴァルツに心労はかけたくないし、ユーグカも心配そうだ。

　仕事に支障が出たら大変だ。なにより、アンナアンナが夫ギルバートに叱られたらちょっと可哀想だ。

　というわけで私は目標を「ギルバートが迎えに来るまで、穏便に日々を乗り切る！」に定めた。

　日々を穏便に楽しんで貰うために、工夫をしなければ。

「あら、いい香りね」

「こーしゃふじ！」

　キッチンでお茶を淹れていると、屋敷を一通り見たアンナアンナがやってきた。

　キッチンでどんぐりを並べて遊んでいたユーグカが、ぱっと顔を上げる。

「それは……試飲サイズの紅茶？」

「はい。魔力糖ができあがりましたので、どの紅茶と合うか試飲の準備をしておりました」

「まあ！　綺麗だわ、食べられるの？」

「もちろんです」

　私が作業台に置いた試食用の薄切りを見て、アンナアンナは目を輝かせる。

　そこには宝石のようにきらきらと輝く、透き通った魔力糖があった。

　砂糖と水で液を注いだあと、魔力を込めてぷるぷるに固めて宝石のように作るお菓子だ。

「ピンクに青に、グラデーション、透明もあるわ。着色はどうやって？」

「魔力です。魔力の力や要素によって、様々な色に固まるんです。とある国では、魔力検査の時にこの方法で魔力を判別することもあるそうですよ」

「そうなのね。……私もできるかしら？」

「もちろんです。ご興味おありでしたら、後でご準備しますね。ところで相談なのですが、これから裏庭にピクニックに行きませんか？」