灰北のブレイン

第十三話 歪み ４／８ 雷雨

「もう少し南下してみます」

「私は帰るよ。休憩の途中だったんだ。嬢ちゃんはどうする？」

　リラに言われて、ユイはマナと離れないのだと宣言した。

「……そうかい。くれぐれも、気をつけるんだ」

　リラはアッシュに目配せして、彼への秘匿通信で語りかけた。

「一応、艦長には報告しておく。アンタも気をつけな」

「……さっきのは冗談のつもりですよ」

　マナの正体の話だ。

「アンタは自分で言っときながら、その実、認めたく無いんだな。あまちゃんだよ、全く」

「しかし」

「いいよ。悪者になるのは大人の仕事だ。その代わり、あの寝癖の嬢ちゃんだけは守ってやんな。大事な人なら尚更ね」

「……了解」

「……難儀な奴だね。アンタ、普通に生きるのだけでも大変そうだ」

　リラは筋肉の相手の方が自分の性に合っていると言い残して、コード・サマナーのバイクを噴かして帰艦していった。

「どうしたの、ケント？　行こう？」

「いこう、ケント！」

「ああ。了解」

　コロニーに、再び暗雲が立ち込め始めた。

◆

　雨は、次第に勢いを増していった。雷に怯えるマナは、見た目で受ける印象よりも幼い少女に感じられた。ホワイトノエルの動きが散漫になり、アッシュが目を離そうものなら、すぐにはぐれてしまいかねなかった。

「なんだ……？　前方に建築物を確認。ひとまず、そこに」

　言いかけた口を噤む。アッシュの眼前に飛び込んできたものが何なのか、彼らには嫌というほど身に覚えがあった。

「ケント？」

「……見て、ユイ。古代の遺跡、大樹だ」

　リューシ王国からそこまで距離があるとは思えない。東に行ければ、アダトの街が望める距離の筈。

「いつの間に、深部まで来てしまった？」

　いや、違う。コロニーは空間をさえ自ら割いて、絶えず変化をし続けている。深部にあったであろう遺跡がアルカドの近くに現れたとて、不思議に思う事は無いのではないか。

「僕らがいた遺跡じゃないな」

「でも見て、入り口の蔦が斬られてる。誰かいるのかな？」

「駄目だ。カノープスに戻……」

　雷鳴が轟いた。マナは脇目も振らず遺跡へと突入していった。

「菫！」

　アッシュの中に、嫌な予感が渦巻いた。

◆

　ガンドールが悠に踊れる無機質な通路、だだっ広いエントランス。つぎはぎの街はトグロを巻き、フィクションの世界のスペースコロニーのように円筒型の壁面に立ち並ぶ。

　そう。あの日見た光景と、瓜二つの世界。重力異常は、今のところは感知されていない。

「マナ！　ユイ！」

　必死に捜す。ホワイトノエルとのスペックの差が如実に現れた。アッシュの焦りに、隻腕のセカンドも不安そうな異音を発する。ユイの修理を受けられていれば、こんなことはなかった。

「ケント！　こっち！」

　ホワイトノエルはうずくまり、その中ではマナが怯えて泣いていた。ユイは優しく抱きしめて、その不安を取り除いてあげようと頭を撫でた。アッシュは、胸を撫で下ろした。

「えへへ。なんだか思い出すね、ここ」

　故郷を知らないユイにも、確かに存在するアッシュとの記憶。あの日一緒にいてくれた菫と健人は、既にこの世を去ってしまった。

「大丈夫か、マナ」

　アッシュはセカンドから降り、ホワイトノエルの腹部で彼女たちと顔を合わせる。

「ケント……ひかりが、ピカって光るの……。そしたらね、空からゴロゴロ音が鳴るんだよ？」

「雷が怖くて、こんなところまで……？」

　マナの姿は、まるで初めて体験するような反応だった。宇宙育ちという訳でもないと思うが。

「だーいじょうぶ！　ケント強いんだよ？　怖いのは、きっとすぐ退治してくれるからね」

「無茶言うな。マナ、自分で立ち向かおう」

　アッシュは、マナの肩に触れた。酷く震えて、金色の瞳からは、大粒の恐怖が零れ落ちた。

「嫌！」

「僕と一緒に、ユイを守ってくれ」

「……ユイ？　まもる？」

「うん。ユイはね、願力が無いんだ。一人じゃ、ガンドールで悪者と戦えない。僕はいつもユイに助けられているから、ユイが困っていたら助けたいんだ。マナは、どうしたい？」

　ユイは黙ってマナを撫でた。光と音は、それでも止まらないから、マナは必死に恐怖を抑え込もうとしていた。

　少しだけ、時間が必要だった。二人は静かに、彼女を待った。

「……ん。わたしも、ユイをまもる」

「マナ……」

　ユイの目からは、温かい愛しさが溢れた。マナはそれを拭ってあげると「こわくないよ」とユイの頭を撫で返してあげた。

　雨は、次第に音を失くしていった。ゴロゴロピカピカは遠くに退治されて、ユイを守ったマナは、誇らしそうに自らの涙を手で拭った。

「こんなの……ただの子供じゃないか」

　何も恐れることは無い。得体が知れないのは、自分の方こそ同じなのだ。アッシュはユイの手に触れて、それをそのままマナの頭に持っていき、二人で少女を撫でてあげた。

「ごめん。ユイの願力を引き合いに出すのは卑怯だった」

「そんなことない。ありがとう、ケント」

　新しい音が彼らを包んでいった。セカンドから流れる警報音は、雷よりもずっと小さく、少女の胸をざわつかせることは無い。

「おや？　この反応、こんなところでお会いするなんて」

「……お前！」

「お久しぶりです、灰庭くん」

　灰庭健人の同級生、ニーブックで魔族に捕まり、NUMATAの開発部門で働いていた、沼田春歌。遺跡の外に停泊させたゼーバの空中戦艦ペリカーゴから、不快な声を響かせた。

◆

「成程、理解した」

「まあ、坊やの勘だろうけどね。良い線いってるんじゃないか？　用心するに越したことは無い」

　リラの報告にはクラウザも驚いていたが、マナを信用出来ないとは考えていた為、アッシュの推測をすんなり受け入れた。

「准尉たちは？」

「先程からロスト。直後から大型の反応あり。ゼーバの空中戦艦と思われます」

「不味いな。総員、戦闘配置」

　しかし、捉えようによっては好機だ。

「奴らの背後から奇襲を行う」

◆

「何しに来た？」

「こちらのセリフですよ？　ここは我々ゼーバの所有物ですから」

「それにしちゃ、鍵もかけずに不用心だな」

　アッシュは春歌の気をひきながら、情報と時間を稼ごうとした。マナにはユイが付いているから、下手に動く事はしない筈だ。

「ええ。コロニーというのは厄介で、少し目を離すとすぐに私から離れていく。嫌いなんでしょうね」

「殊勝な事を言う」

「自分の価値は、自分が理解し、認めていれば良いのです。他人の評価なぞ、糞食らえ」

「商売人の言葉とは思えない」

「私も、だいぶ前に理解しました。私って、頭が良いじゃないですか？」

（知るか）

「多分、俗物への商売より、自らの研究に没頭する方が向いているんですよ」

「研究？」

「マーク・キュリー博士の研究を引き継いだんですよ」

　遺跡の入り口から数体の超願導人形が、行儀良く列を成して雪崩れ込んできた。

「行きますよ、エイリアス様」

「了解」

「了解」

「了解」

「なっ……⁉︎」

　三体のブレイン・ヒーロ。三人のエイリアスが、隻腕のセカンドへと突撃を仕掛けた。

　一体目が牽制、二体目が射撃、三体目が接近戦。アッシュは副腕と右腕のブレードでなんとか対処していく。

「なんだ、左腕は直していないのか！　エイリアス様、奴の死角を狙うのです！」

「了解」

「了解」

「了解」

　フィンセントはセカンドの相手をエイリアスたちに任せ、自らはティガ・ノエルでマナへの雪辱を晴しに向かっていく。

「覚悟しろ、化け物ノエル！」

「なんなの、この……犬？」

「しゔぁ犬かな？」

「貴様ら！　言ってはいけない事を！」

　ピコピコ動く犬耳を、ユイは触りたくて仕方がない。

「性懲りも無く！　また融合分裂か！」

「ああ。そんな時代遅れ、もう使っていません」

　時代遅れのセカンドとアッシュは被弾を増やしていく。ユイの調整を受けたわけではないから、どうしても動きがおぼつかない。

　左肩の願導マントはボロ布と化し、右脚の脛に付けたシールドから欠片が飛び散った。

「彼らはクローンです。ね？　量産が容易な筈でしょ？」

「随分と直球な。肉体の高速培養には限界があるから、コロニーの時間の流れの違いを利用したって事か？」

「そうそう！　嘗て、この遺跡があった場所は、ゼーバ本国よりも時の流れが早くてですね、だからこそ、私もこんなに歳をとってしまったのだけど」

　エイリアスたちの機体を経由して、皺を増やした顔をアッシュへの通信に曝け出す。沼田春歌は嘗ての面影を残さず私腹を肥やし、祖父である沼田照明より歳上で、マーク・キュリーよりも悍ましい俗物に成り果てた。

「お前の見た目。過ぎた時間は四、五十年といったところか？　それにしては、超願導人形とやらの性能は、それほどでも無いな」

「クローンの制作と量産に手間取りましてね。機体の方はゼーバ本国に任せていましたから、二、三年の技術革新しかしていませんね。しかし私の方は、気付けばこんなにも歳を重ねていました。全く、私って研究者気質じゃないですか？」

（知るか）

「集中してしまうと、周りが見えなくなるのが玉に瑕！」

（知ったことか！）

　クローンといっても、それが成長するには時間がかかる。時間の流れが隔絶されたコロニーの深部を、一方通行のタイムマシンとして利用したのだ。

「現在は、マーク・アイと名付けた個体群に管理運営を任せています。マーク博士と同様の頭脳、見た目を持ち合わせた管理用クローン。いえ、より高性能に作り替えた、ハイブリッド・クローンなのです！」

「ヒャー！　なんじゃ、騒々しい！」

「ヒャー⁉︎　ブレインセカンド？」

「ヒャー？　なんで、まだ生きとるんじゃい！」

　目に見える範囲で、ざっと二、三十体。年齢こそバラバラだが、面影のある怪しげなネズミ男が、お揃いの半纏羽織ってミカン片手にずらっと並び立った。

「悪趣味な奴！」

「ですがクローンと言えど、オリジナルと同じ成長、思考をするとは限りません。そこで」

「融合分裂の記憶の継承に目をつけて、それを技術として昇華させたか」

「御名答！　御明察！　流石は融合分裂体一号機、アッシュ・クロウカシスですね！　話が早い人は本当に助かります。ゼーバって、意外と馬鹿が多くって大変なんですよ」

　春歌の顔は、ノイズに塗れて余計に醜悪に歪んで見える。自分を優秀と信じて疑わないばかりか、他人を平気で見下す姿に、アッシュのイライラは積み重なったまま、吐き出す出口が無い。

　生前のマーク・キュリー博士は、もしもの時のバックアップとして、自身の願力を利用して記憶を焼き付けた願導人形を遺していた。

　願力を通して願導合金に記憶の情報が焼き付くのは、シオン・シリーズに始まる融合分裂の実験からも確認されている。なにより、セラの記憶を引き継いだアッシュ自身が証拠である。

　しかし、分解して再構成される融合分裂の記憶の継承とは違って、一度で全ての記憶が合金に焼き付けられたとは思えない。

　何度も何度も、根気強くトライアンドエラーを繰り返したのだろうが、学者ならば当然に経験する事だから、博士が特別というのではない。

　焼き付いた記憶をデータとして吸い上げて、安定させて継承させるには、マーク・キュリーのオリジナルの人生は及ばなかった。

「それを引き継ぎ完成させたのが、お前ってことか」

「まあ、そういう事にしておきましょう」

「討ち砕く」

「討ち砕く」

「打ち砕けぇ！」

　三体のエイリアスは、絶えずアッシュを狙って攻撃している。何度目かの突撃で、パターンは把握された。

「あなたが倒したエイリアスの死骸を素体にした、マーク・シリーズの二番体。このマーク・ヴァイスたちを、弱体化した今のあなたが倒せますか？」

「揺らぎがある。連携が甘い……！」

　セカンドの左脚の膝が、微かに前面に稼働した。

「エイリアスを名乗るなら、誰であろうと、何度でも、殺す！」

　左膝に備えられた〈ただの装甲板〉は、僅かな距離を鋭く飛んで、接近した三体目のエイリアスの腑を一瞬の内に穿った。

　何が起こったか理解出来なかったのか、春歌は肉に埋もれた醜悪な眼を丸くした。

「そんなに目を肥やして凝らさなくても、見覚えくらいあるだろう？　あの日ニーブックを襲った、暴食の牙だ」