灰北のブレイン

第九話 家族 ２／７ 紫電一閃

「奴は……！」

　その装備を、彼が見間違う事は無かった。

「トレードマークのつもりか？　ふざけた真似を」

　ランスルートの意識は、願導マフラーとファングブレード、そしてサヴァイブシールドを装備した惨雪へと移った。

　アッシュはただ使い慣れた装備をしてきたに過ぎないので、ランスルートの言うような理由は無いのだが、彼の神経を逆撫でするには充分に役立っていた。

（何故、そんなに気になる？　同型機に乗っていたから？　セラのかつての相棒だからか？）

　分からない。いや、分かっている。

「すまない、カイナ、テティス」

「ん？」

「おい、ランス！」

　ランスルートは、自分の中の感情の答えを確かめに走った。

「白いブレインセカンド、奴か」

「試してやる……！」

　ランスルートの接触。初手の射撃をアッシュは惨雪の前腕のサヴァイブシールドで防ぐ。返す射撃をセカンドは難なく躱した。

「速い……！」（惨雪では追いつけない、追い付く必要は無い。こいつの安定感を活かす、構えて一撃を狙う）

（翻弄してやる。俺とブレインセカンドを、止められるものなら）「止めてみろ！」

　加速して二手目、セカンドの大剣を惨雪は二刀の牙で辛うじて防ぐと、足癖の悪さでブレインセカンドのコックピットを蹴り上げた。

　シールドで防いだランスルートは、反動を消す為セカンドに宙返りをさせて、射撃からの斬撃を振り下ろさせる。惨雪は左腕のシールドにバリアを集中して防ぎ、シールドを目隠しとして、裏からライフルを撃ち放った。

「こいつ！」

「まとわりつくな！」

　アッシュは重結晶を上空に放ちながら、シリウスから距離を取る。破裂した重結晶の雨はセカンドのいた場所に遅れて降り注いだ。

「健人！」

「友矢はシリウスの直掩を頼む！」

　アッシュを追いかけるランスルートは、あの日を幻視した。まだ幼く、ちっぽけなプライドに縋っていた、ウィシュア・アークブライト。

　ランスルートの射撃から背を向けて逃げ惑うアッシュは、あの日の攻防を思い出す。逃げるしかなかった、逃げ場の無かった灰庭健人。

　転生の光に、皇子は心震わせた。

　ザッタの街では、一方的な因縁が生まれた。

　ベトレイヤーとなった二人は、コロニーの中で相見え、存在を認識しあった。

　お互い意識しながらも、その後は戦う事も無かった。別にそれで構わなかった。二人にとっては、互いはただの敵でしか無い。

　そう、言い聞かせた筈だった。

「お前は、いつも邪魔ばかり！」

「あの時の俺とは違う！」

「ルミナとイツキを傷付けて！」

「セラの優しさを踏み躙った報いを！」

「ザッタでの罰は、お前にも受けてもらう！」

「貴様の本性を！　化けの皮を剥ぎ取ってやる！」

「スペックの差なんて！」

「消えろ！　沈め！　跪け‼︎」

　大剣と牙がぶつかる。二色の光が、周囲に迸る。

「「気に入らないんだよ！」」

「お前なんか！」

「貴様なんぞに！」

「グレイス！」「ハイバ！」

　二人の男は、かつての記憶を吐き出して、倒すべき敵を睨みつけた。

◆

「お兄ちゃん……？」

　蠍のシオンは、何やら落ち着かない様子だった。しきりに辺りを見渡したかと思ったら、急に泣いたように鳴き出した。

「出撃するの……？　駄目だよ、スミちゃん！　健人くんは」

「……うん。でもね、ユイ。お兄ちゃんが望むなら、私は何だって叶えてあげたいの。彼の事、利用したんだ。道具にしちゃったんだ。ここは居心地が良かったけど、温かすぎて、多分……この人には窮屈だったんだよ」

　菫は、お兄ちゃんの鋏に頬を触れる。お兄ちゃんは腹部を顕にして、彼女を迎え入れた。

「窮屈なら、おっきな小屋建てるよ！」

「バカ！　そういう意味じゃ無いでしょ！」

「スミちゃん！」

「……ありがとう、ユイ」

　シオンは大きく伸びた後、大きく雄叫びを上げた。菫は蠍のシオンと共に、眩いシリウスを後にした。直掩の友矢を置き去りに、ゼーバに支配されたニーブックへと、巨体が宙を舞っていった。

「カイナやメアリはどうなったかな？　生きてるといいけど。……ニーブックの人たちにも、謝らないとね」

　戦場に吹く風は、冷たい現実を運んできた。

「なに……この反応……？」

「よう、兄弟！」

　漆黒のライトが二人を襲う。二人に届いた通信が、逃れられない運命を突きつける。

「ジュード……⁉︎　なんで？　生きてる……？」

「ああ？　いつ俺様が死んだよ？」

「だって、先輩が」

「ダッテセンパイガ？　なんだ、そいつ？」

　しかし、菫の目の前の機体には、確かに魔族の粗暴な大男ジュードが乗っていた。

「まあ、いい。人間の艦から出てきたんなら、裏切り者って事だろ？　兄弟機対決といこうじゃねぇか！　え？　シオンさんよ！」

　そう言うとジュードは、搭乗している「シオン弐拾弐号機」へと指示を出した。

「二十二……！　そんなに、たくさん……？」

　菫は、罪の意識に苛まれた。ニーブックの人たちを利用した強制融合分裂装置の実験は、彼女の後は失敗続きで、成功体は無かった。彼女がゼーバから去った後でも、当然のように実験は続いていたのだ。

「オラオラ！　どうしたどうした！」

　重結晶を羊の毛皮のように纏い、四門の大砲と同化したシオン弐拾弐号機は、重砲撃機である羊頭のアルムを思い起こさせた。

「お兄ちゃん……。そっか、シリウスが嫌になったんじゃなかったんだね……良かった……」

　ジュードを名乗る彼らを止めるのは、自分たちの役目だという事なのだろう。シオンの考えている事を、菫も理解は出来ない。だから、これも菫の思い込みなのかもしれない。

「……それでもいい。付き合うよ、お兄ちゃん！」

　蠍のシオンは両腕の鋏と尻尾から漆黒の重結晶を放出して、兄弟機から迫る砲撃を相殺していった。

「ケント！　スミちゃんが！」

「なんで……！　菫！」

　ユイの通信を受けたアッシュはランスルートとの対峙を放り捨て、あの日のように菫の援護へと駆け出した。

「あれは……。あの日の、巨人の成れの果てか。シリウスが保護していた、そういうことか」

　ウィシュア皇子がきっかけとなって生んでしまった、アッシュとは別のもう一人の化け物。ランスルートはそれを一瞥すると、接近する新たな艦影をレーダーに捉えた。

「識別……これは」

◆

　戦火のシリウスは、蠍のシオンを放逐してしまった。今からでは、どうにも出来るものではない。

「状況！」

「レイザー様の皇族機、中破！　エヴァ様が護衛中！　サマンサ様は健在！」

　ダニーは、こんな時でも純白たちに「様」付けを徹底した。

「艦長、またなんか来るぞ！」

　アリスの叫び声は甲高いので、戦火の中でもよく通った。識別には、見覚えがあった。

「神の盾、セプテントリオン」

　アリスの報告を待たずして、艦長には予想は付いていた。

◆

「フローゼか」

「まだ生きていてくれた……ランスルート！」

　ウィシュア皇子のかつての従者であるフローゼ・ウルクェダ嬢は、カスタムしたコード・アーチャーの視界にブレインセカンドを捉えた。

「お前は、ボクが『粛正』する！」

「『粛清』か。……悪いが、眼中に無い！」

　ランスルートのセカンドは一気に接近すると、フローゼのコード・アーチャーを薙ぎ払った。

「うっ……⁉︎　この！」

　彼女のアーチャーはバイザーをもたげて視野を広くしたが、縦横無尽に駆けるセカンドを捉えることができない。

「既に、敵じゃない」

　ランスルートはフローゼの攻撃を許さず、ただ、なぶり続けた。虚しさが、彼の中に広がった。

「……弱い」

「なんで……なんで、今更覚醒したの⁉︎　アルカドから離れた途端……そんなの、ボクのせいで覚醒できなかったって、そう言ってるようなものじゃないですか！」

「なにアンタ？　そうに決まってんじゃん」

　魔王の娘テティスは、呆れたようにフローゼの話を聞いていた。ランスルートが受けた屈辱の日々に比べれば、今のフローゼの苦しみなんて他愛も無いものだ。

「ゆ、許さない……。絶対に、許してあげないんだから！」

　フローゼの自分勝手な言い分は、ランスルートから怒りさえ忘れさせて、呆れさせる。

「俺がボルクを殺したと言ったらどうする？」

　ボルク・ウルクェダはフローゼの兄であったが、転生により黒須砂月の姿となり、ルミナを庇ってランスルートに討たれた。ランスルートは、フローゼを煽る目的で告げた。彼女の機体は一瞬動揺を見せたが、すぐに攻撃を続行した。

「そんなの……もう、どうでもいいんですよ！」

「身内でさえ、その扱いか」

　純白至上主義者の見切りの早さに、ランスルートは溜息も出なかった。

◆

　フローゼたちの後方、神の盾セプテントリオンの中で、中央に聳(そび)える一際輝く機体があった。

「そんなっ、まさか」

「どうした、ダニー？」

「純白の皆様に、神の御加護を」

　戦場に歌声が響いた。その美しくも柔らかい、しかし力強く戦士を鼓舞する声は、作戦全域の純白たちへと願力を届けていった。

「これは……アルカディアか」

「まさか」

「ぐ、グ……グリエッタ様だあぁぁぁっ⁉︎」

　神聖アルカド皇国、第二皇女。〈グリエッタ・アークブライト〉は、皇族機コード・セイヴァーで歌声を響かせた。

　その美しく滑らかに揺れる銀髪は、彼女の歌声で一層輝きを増して見える。そして、憂いを帯びながらも潤んだような瞳は、世界と戦士へ向けた慈愛の精神を「あああああー！　グリエッタ様ーー！」

「力がみなぎる！」

「グリエッタ様ーー！」

「ありがとう、グリエッタ！　さあいきましょう、イツキ！」

「グリエッタ様ーー！」

　追い詰められていたレイザーも、ファーファとその部下たちを捌いていたリ・ブレインも、一気呵成に力を奮った。

「グリエッタ様ーー！」

「うわっ、なんだ、コレ？　気持ち悪っ⁉︎」

　友矢のコード・アーチャーにも、グリエッタのアルカディアは問答無用でまとわりついていた。

「……は？　テメェ、トモヤ。今なんつった、アァッ⁉︎」

「ヒェッ。ごめんなさい、ダニーセンパイ」

「ダニー……」

　同僚の突然の奇行に、アリスは心の底から恐怖した。このメガネは、アレだ。そういう嗜好なのだ。

「嗚呼……感謝致します、グリエッタ様……。これで、ボクは！」

　力を得たフローゼだったが、ランスルートに一蹴された。

「グリエッタ。あいつはバカか」

　作戦全域へのアルカディアは、純白へと渡された。敵であるランスルートも、純白その一人である。

　返品不可能の強制的に届けられたグリエッタの願いは、戦場全体に薄く広く引き延ばされて、ランスルートへ痛みを与える事は無く、ただ、フローゼと同じ分だけの少しのバフ効果を与えた。

　同じだけのバフを受ければ、元々の実力がものを言うのは当然だった。

「カイナ、テティス。こいつらの相手を頼めるか」

「ランスルートは？」

「『敵』を倒す」

　忌々しい純白を纏ったブレインセカンドは、倒すべき敵を見据え、スラスターの燐光を瞬かせた。