灰北のブレイン

第一話 アンティーク ３／３ 曇天

「「ハハハッ！　踊れ、踊れ！」」

　アンティークは、蟲諸共に街を焼いていく。今となっては蟲よりも「彼ら」の方が危険極まりない。しかし、アンティークの外にいるサツキにも、中にいる菫にだって、止める手立てが無い。

　傍若無人な古代の機械は、更なる結晶を放出した。

「「やめろ！」」

　二人の少年たちは、自力でアンティークの支配から脱した。強制的な支配ではなく、互いの意志が自然と重なった事が理由だと考えられるが、本当の所は分からない。

「健人くん！」

　強制的に願力を放出されていたせいか、健人は目の前に広がる機械の枕に倒れた。動きを止めたアンティークの異変を察知したのか、蟲たちは反射的に突撃を再開していった。

「ノコギリだ」

「ああ、やってやる。こんな訳もわからないまま、死んでたまるか！」

　記憶どころか人格さえも奪われるのは、納得できるものでは無い。健人の言葉に頷いた赤髪は、アンティークの右腕に、再び兵士の遺したノコギリを握らせた。

（よう、少年。もう一度だ。俺に寄越せよ、お前の体）

　操縦桿を握った赤髪にだけ「奴」の声が聞こえた。どこか貫禄のある、尊大な男の声だった。

（戦う意志の無い者は、捨ておけ）

　アンティークの眼下には、逃げ遅れた人々が、今も必死に生きようと踠(もが)いている。彼らの命を軽視しているアンティークの声は、不愉快極まりない。

「機械の癖にペラペラと！　黙って従え‼︎」

　大地を揺らして巨人が走る。ノコギリからは光が疾り、蟲に襲われている人々を救出していく。

　先程とは打って変わった、人の魂がこもった戦い。状況を把握しきれないサツキにも、それは確かに伝わっていた。

「サツキ！」

「レイザー様⁉︎　すみません、御無事で？」

「説教は後だ。街を守れなかったのは、俺も同じだ。すぐに撤退しろ」

「……え？」

　専用回線の秘匿通信で届いたレイザーの言葉を理解することを拒んだのか、サツキは思わず聞き返した。しかし、再度の通信はノイズにかき消され、うまく聞き取ることが出来ない。

「いいか、……族だ、……ぐに……退を……」

　レイザーの声をアラートが掻き消す。黒い光が、上空に瞬いた。

「上⁉︎　……避けて‼︎」

　サツキは咄嗟に叫んで、健人の目にはニーブックの住民たちの姿が映った。

「避けるな！」

「跳べ！」

　赤髪の操縦で、アンティークが膝を曲げる。機械音を掻き鳴らして、高く跳躍する。住民に配慮して、地表近くで脚底スラスターは使用しない。上空から迫る漆黒の光を、胸の前で腕をクロスさせ自ら受け止め防ぎきる。

　黒き光が霧散するのをメインカメラに収めながら、振動を伴って、膝を曲げてアンティークが着地した。重力制御が働いたお陰か、コックピット内部には軽度の揺れだけが響いた。

「黒い光？」

「魔族だ」

「なんだって？」

　暗雲が一斉に蠢き出した。漆黒の稲光りが翅を焼き、雨霰が外骨格を砕いた。上空に集結していた魔族の願導人形と飛行艦隊の群れは、脅威であった筈のモンスターを、まさに害虫の如く容赦なく駆除していく。

「おいおい！　モンスターの次は魔族って、ファンタジー？」

「そういう発想になるんだ？」

　古代人の感覚にカルチャーショックを受ける。現代人の健人にとって、魔族もモンスターも現実である。実際に目の当たりにしたのは初めてではあったが。

　人の体から頭だけを獣のものに挿げ替えた、獣人のような姿をした願導人形たち。赤髪が咄嗟に確認出来ただけでも、十機は下らない。それが絶え間なく地上に降り立ち、統率が執れた動きで瞬く間にアンティークを取り囲んだ。

「邪魔だ！」

　犬面の願導人形が長槍を振るって、問答無用でアンティークへと斬りかかる。赤髪は願力のバリアを纏ったノコギリで対抗し競り合った。

「うわっ、犬耳⁉︎」

　機体同士が触れ合った時に起こる接触通信が、パイロットの姿をアンティークのモニター画面に映し出す。

　頭頂部に「狼」のような耳を持つ青年魔族〈フィンセント〉の外見は、しかしそれ以外は人間とそれほど違いは見受けられない。

「劣等種の人間如きが、我ら魔族に勝てると思っているのか！」

「すげえ。典型的魔族発言……！」

　ファンタジー生物を目の当たりにした赤髪の少年に、若干の興奮があったのは否めない。フィンセントは、尚もスラスターを吹かせた。

「エイリアス様の手は、煩わせさせない！」

「エイリアス……そいつが指揮官か！」

　遥か西にある、魔国ゼーバ。

　魔族たちは、モンスターの巣であるコロニーを横断し、このニーブックの街へと侵攻してきた。

　そうして住処を追われたモンスターたちの中には、ニーブックへと逃げ込んだものがあった。

　それが、最近頻発していた件から始まった今回の惨劇の経緯である。

「お前たちが」

　気づいた健人は憤りを隠せず、拳を握りしめた。

　目の前には、アンティークの操縦桿。あの力をもう一度振るえば、たとえ魔族だろうと――。

　――落ち着け。健人は、自分に言い聞かせた。

　冷静に周囲を観察する。こういう時、複座というのは便利に機能した。

　黒須砂月の機体は騎士のような姿をし、彼女もまた、騎士鎧風の制服を着ていた。それは、機体とのリンクを円滑にする効果を期待してのものと推測できる。

　フィンセントを見れば、魔族の機体も同様だと思われる。それ以外にも、両国の機体には共通項が見てとれた。何より、同じ人型をした。同じ言語を使用した。

　サツキの騎士機は巨大な斧で魔族に対抗しているが、住民を守る為か消極的にならざるを得ない。立派にノブレスオブリージュを遂行していた。

　軍の残存兵力と騎士団の指揮艦が、東へ向かって進路を取るのが見えた。

「……ふざけるな」

　自分たちは、見捨てられた。――分かっている。人は万能にはなれないから、全てを救うより、出来る限りを尽くそうとしたのだ。しかし、捨てられた方は納得し切れない。こんな結末、健人は認めない。

　待っていても、状況は改善しない。

「菫。僕がまた操られたような仕草を見せたら、全力でひっぱたけ。恨みの限りを込めていい」

「……え？」

「お前、いいね。そうこなくっちゃ」

　赤髪がほくそ笑むのが見えた。健人は再び操縦桿を握って、迷いなく願力を放出した。

「健人だ、灰庭健人。後ろの子は菫」

「健人……菫。よし、覚えた！　俺は名無しだけどな！」

「良ければだけど、後で一緒に名前考えよう」

「そうだな。どうせなら、この世界でうんとかっこいい言葉を教えてくれ」

　二人の少年の願いの力が、アンティークを覆っていく。増大した白い光が、瓦礫と炎に埋もれた世界に広がっていく。

「防御は僕が！」

「攻撃は任せろ！」

　アンティークの全身の砲門が開かれて、光の絵画が宙を彩る。周囲の逃げ遅れた人たちを覆い隠すように、機体から薄い結晶のベルベットを広げて盾にする。

　それと並行してノコギリには結晶を纏わせる。プリズムに輝く刀が形成されて、獣人たちに切っ先を突きつけた。

　アンティークは、機体全身がライト兵器のようなものだと考える事が出来る。その健人の考えと同調しているかのように、赤髪はラグの無い迅速な行動で応えた。

「うおおおっ！」

　純白の刀が、フィンセントが乗る犬獣人機の右腕を断ち切って、その首を刎ね飛ばす。取り囲む魔族の願導人形相手に、大立ち回りを繰り広げていく。

「うっ……クソッ」

「先輩！」

（ククク……見ものだな。黒髪の方がどこまで保つやら）

「やかましいぞ、背後霊！」

　健人の消耗が激しいのは、相方の方が願力が高いせいだろうか。赤髪はそれを感じて、即座にプランを変更した。

「一気に決める、健人！」

「……っ、守り抜く！」

　赤髪は、ノコギリを覆う結晶を自ら破裂させた。納刀するように左腰にノコギリを携えて、居合いの構えを見せる。

　一瞬の沈黙。

「薙ぎ払え！　ディス・ライト‼︎」

　風を裂き、巨大なビームが抜刀された。

　恐れは無い、純然たる生への執着。願いの力、迸る純白の光が、黒い魔物の群れを吹き飛ばす。衝撃の余波がベルベットを震わせ、それを維持しようと必死に操縦桿を握る健人の手に、菫が小さな手を重ねていく。

「おのれぇーーっ！　劣等種の人間如きがぁっ⁉︎」

　空を駆ける粒子の波に四肢を裂かれ、魔族の機体は紙屑と畳まれた。犬耳フィンセントの遠吠えを聞く者はいない。住民たちを守り抜いた結晶の幕は砕け散って、淀んだ空をプリズムに輝かせた。

（ハハハ！　凄いじゃないか。……ほら、次のお客さんだ）

「客？　……うっ⁉︎」

　赤髪に頭痛が響く。アンティークのコックピットを、けたたましいアラートが蹂躙する。

　脱出したフィンセントの眼前で、漆黒の翼が、曇天を切り裂き煌めいた。

「あの願導人形は『ブレイン』……！　おお、我らがエイリアス様！」

　アシンメトリーな左右の腕、禍々しい装飾。漆黒のライトは翼のように背部から放出され、額と顎が形作る鳥の嘴の奥から、二つの眼が真紅に瞬く。

　雲の切れ間の光に照らされて、漆黒の主〈ブレイン〉が、廃墟に降り立った。

　健人たちにとっては、疑いようもなく敵だった。しかし、その姿には人の根源に響く、絵画のような荘厳さがあった。

「お前か、俺とブレインを呼んだのは」

「なに……？」

　オープンチャンネルから、漆黒がアンティークと赤髪に尋ねたようだった。その低い男の声は答えを期待した訳ではなかったのか、ただの確認だったのかは分からない。

「その右腕……俺は」

　鈍い頭痛を振り払う、赤髪の視界に入るブレインの「黄金の右腕」が、不快感を煽る。呼応するように、アンティークの錆びついた装甲の下から、本来の「紫色」が滲み出した。アンティークのアラートは、鳴り止む気配が無い。

「お前は、俺を知っているのか？　……ブレイン」

　怪鳥は、ただ、沈黙で答えた。