第五話 二人のベトレイヤー ２／６ 引きつけ合う質量
「ボルクさん、いけるか？」
ケントは、ブラッククロスの保護をボルクに任せる。イツキは、負傷しているようだった。
ジョージとケントの見立てでは、ブラッククロスは問題無く突破できるはずだった。状況が分からないが、事実を受け止めるしかない。彼らは、ミスを犯したのだ。そのせいで、ケントは自分を拾ってくれた彼のことを死なせるところだった。
ランスルートは、セラが機体を大破させている事実に驚愕した。クロスイツキのような化け物相手ならいざ知らず、自分が憧れた超絶技巧が敗れるなんて信じられなかった。
「同型機……奴が、やったというのか」
ゼーバのガンドール部隊は、ほぼ壊滅、戦艦は健在。アルカドはブラッククロス以外は生き残っているものの、消耗は激しい。
「セラ！ ここは俺が！」
「すまん、ランスルート」
「姫様。ノイズは極力避けたい」
「分かっています。あの子との話は、クロスイツキを収容してから」
ケントとランスルートはそれぞれの味方を守るべく、互いに飛び出し、二体のブレインセカンドは刃を交えた。
「漆黒……なんだ、こいつは⁉︎」
「純白⁉︎ こいつか、イレギュラー！」
純白のセイバーから光の剣が伸びて、漆黒の牙の重結晶が受け止める。結晶が砕けて、両者を万華鏡で彩った。ケントは僅かにスラスターを吹かして軸を合わせ、バリアで覆ったマフラーで結晶の欠片を殴り飛ばした。
「器用な奴！」
ランスルートは物ともせず、飛んできた結晶を切り裂いて、脚部に収束した願力で蹴り砕く。
「やるな。機体の制御が上手い。生半可な努力では無い」
純白の覚醒者から執念を感じる。ケントは大地に刺した牙をスコップにして礫を浴びせ、目眩しからのファングライフルを乱れ撃つ。
「時間稼ぎか⁉︎ 成る程な、勝つ気が無いと見える！」
シリウスと友矢の遠距離支援から逃げるように、セラたちは損傷の激しい機体から順に艦に押し込んでいく。イツキもまた、ボルクに守られる形でシリウスへと退避し、オリヴィアとユイを泣かせてしまった。
ブレインセカンドのセイバーとブレードが激しく交差する。白と黒、同型機、全く同じレベル19の願力。真正面からの打ち合いは、時には光弾、重結晶も用いて、戦いは決着がつくまで続くと思われた。
「ウィシュア！」
ケントのセカンドは、突如として動きを止めた。
「ノイズが……姫！」
ケントとルミナの体に激しい痛みが走る。イツキの収容を確認して、二体のセカンドの距離が少し離れたタイミングだった。話を切り出すには悪くない。
「またか。こちらは話すことなど」
その声に気づき、ランスルートも一瞬、動きを止めた。
「まさか、その歳で純白に覚醒するなんて驚きました。サツキ様のように、とても美しく見事な操縦でしたよ、ウィシュア」
「……そうやって、ナチュラルに見下すのが、アルカドの流行なのですか、姫殿下」
ランスルートは呆れ果て、敵国の姫殿下がお褒めくださった純白を撃ち込んだ。
「……クソッ！」
機体が重い。ウィシュアに対しての感情は、ケントとルミナで明確に違う。彼女の願いが邪魔をするせいで、ケントは回避し損なった。痛みは我慢できても、ノイズで機体とのリンクが滞れば、まともに戦えない。
「ウィシュア、待って！ 折角純白に覚醒できたのですから、もう『おいた』をする必要は無いのですよ⁉︎ 帰って来なさい！」
「今度は子供扱いか！ どこまでも、見下して‼︎」
「姫様は、ちょっと黙ってくれ！」
防戦一方のケントは、どうにも出来ない。ランスルートは、純白の結晶閃の吹雪の中を、舞うように駆けていく。止まらない純白のブレインを止めたのは、同じ純白の閃光だった。
「ウィシュア！ お前、何だってゼーバなんかに⁉︎」
「トウマトモヤ……！ 退け、貴様に用はない！」
ランスルートは、友矢のコード・アーチャーのコックピット目掛けて閃光を放った。
友矢は、自分たちの間にあるものが友情だと疑わなかった。正確無比、確実に自分を殺す為のロックオン。警報音が、けたたましく鳴り響く。
「うわあああ！」
言葉にならない叫びが、友矢を庇って破裂した。ノイズ混じりの中無理矢理動かしたせいで、セカンドの左腕は被弾し吹き飛んだ。
「健人⁉︎」
動揺する友矢へ、ウィシュアは溜息と本心を吐いた。
「劣等種のニーブックなんぞと親しくなる訳がないだろう。バカか、貴様。貴様なんぞ、俺の引き立て役。俺が覚醒する為のピンチを演出する、足枷になれば良かったのだ」
「い、意味が分からねぇ……！ なに言ってんだ⁉︎」
純白への覚醒は、命の危機が訪れた時に起こる可能性が高い。友矢にも、身に覚えがあるはずだった。
「覚醒出来ずとも、惰弱なニーブックよりも俺の方が役に立てると、レイザー達に見せつけられれば、それだけで俺のプライドは保たれたのに。微弱な願力しか持たないニーブックの分際で、俺より先に行くなど、烏滸がましいにも程がある！ クロスサツキといい、貴様といい……分を弁えろ、小物！」
「ウィシュア……？」
友矢もルミナも、信頼していたウィシュアの心の闇を、ようやく垣間見た。無能、出来損ない、落ちこぼれ。今までの陰湿な罵倒の数々が、ランスルートを歪ませ、その歪みが、純白への覚醒で肥大化した自信に後押しされ、ここに現出した。
「お前たちは、俺たちの創る世界で、ただ守られていれば良い！ アルカドでは無く、俺たちのゼーバでな！」
ランスルートのブレインセカンド一号機は、セイバーの切っ先を二号機に向けて突撃した。
二号機が被弾したのが左腕なら、右腕はランスルートの死角になる。蚊帳の外のケントは、ランスルートの独白中も、次の準備に勤しんだ。
ファングブレードを地面に突き刺し、マフラーで右腕と巻き付ける。願力を流して、簡易シールドを作り出す。コックピット前に突き出し、セイバーへの生贄に差し出した。
凄まじい突撃の衝撃が、二つのブレインセカンドを襲った。
「動けないんなら、動かなきゃいい……！」
「何をするかと思えば！」
突き刺さったセイバーは一瞬だけ勢いを落として再び動き出し、覆ったマフラーとブレードごと、二号機の右腕を容易く砕いていく。
「シミュレーション、パターンS-02！」
「覚えてねぇよ、そんなもん‼︎」
友矢はコード・アーチャーのオーバーライトを発動していた。小楯と長銃が、弓矢へと形を変えていく。ケントの要請なんか聞く前から体が反応してしまう。学生の頃の、息のあったコンビネーション。
「言い訳、考えとけ！ ウィシュア！」
「甘い……⁉︎」
ランスルートは、突如として吐血した。純白への覚醒によって爆発的に増加した願力だったが、体への負担は大きかった。節々が悲鳴を上げて、全身を悪寒が襲う。それは、彼と一身となっている白いブレインセカンドへと、ダイレクトに反映された。
「……！」
友人ウィシュアの不調に気づいてしまった友矢の破魔の矢は、後方のゼーバ艦のはるか左弦へと消えていった。
「千載一遇のチャンスを……。だから、お前たちでは、人類を救えない！」
オーバーライトの残光の中、ランスルートは、再びルミナの乗るブレインセカンド二号機に突撃した。
「姫様！」
二体のブレインの間に割り込んだコード・セイヴァーは、ランスルートのセイバーに胴体を貫かれた。
「ボルク……⁉︎」
「わたしは、姫様を御守りしたのだ。……小娘、貴様を護ったんじゃない！ ……お前も、漆黒も、滅びれば良い！」
恐怖か絶望か、或いは振り絞った決意だったのか。歪んだ彼の顔が、ノイズに塗り潰されて見えなくなっていく。
皇女ルミナを護ろうとして、小娘ルミナを否定した。転生の果て、大切なものを失った男には、自分の行動すら理解出来なかった。
コード・セイヴァーは、最後の力でルミナのブレインを押し飛ばすと、爆散した。後には、機体だったものの成れの果てが散らばっているだけだった。
ガンドールのデブリが、混乱と、更なる電波干渉を引き起こした。
