灰北のブレイン

第三話 面影 ５／７ 殺人者

　ランスルートの乗る白きブレインセカンドは、新型のライトライフルでアッシュのアートに狙いを定めた。

　ロックオンの警報、足元にはアルカドの兵士。アッシュは彼を巻き込まないように上空に退避し、自ら身を晒す。堅牢なNUMATA製のサヴァイブシールドが、一撃で欠けた。

「おい、ブレインだって⁉︎」

「いや、アンティークの右腕じゃない。カクカクしているし、NUMATA機の姿だけ似せたイミテーションか？」

　カイナとセラも新型を確認した。

　ランスルートが乗るNUMATAの新型は、次期主力量産機候補〈惨雪弍式〉としてリリースされる予定であった。

　しかし、ブレインの性能にあやかったのと、ゼーバへの牽制や当てつけの意味を込めて、レイザーの一存で頭部を中心にデザインをブレイン風に変更し、セカンドの名を与えられた。

「全体的にカクカクした、翼の無いブレイン」若しくは「頭部をブレイン風のツインアイにした惨雪」といった、何処となくヒーロー然とした風貌である。

　ランスルートの乗るセカンド一号機は、本来なら量産試作機であるが、レイザーの指示で集められた高性能パーツによって、量産を度外視したカスタマイズが施されていた。弟への愛だ。

「機動力が……！　クッ、制御してみせる！」

　高速で接近するブレインセカンド。アッシュのアートは避けられない。セカンドの新型ライフルはセイバーモードを取り、アッシュはブレードに牙を生やして受け止めた。

「うおおおっ‼︎」

「やめろ！　人が」

　アッシュの言葉は、戦火に消えた。ランスルートは尚もスラスターを噴かし、出力の差でアッシュを地面へ叩きつけた。

　――グチャッ。

　機体の背中に広がる嫌な感触の正体を一瞬で理解したアッシュは、たまらず胃の中のものを吐き出した。

　かつての上官が操ったブレイン、あろうことかその姿を模倣したアルカドの新型は、魔族たちの反感を買った。

　群がるゼーバの獣人機の動きを、ランスルートはひとつひとつ目視とレーダーで確認して躱していく。

「いける……！　俺とセカンドなら！」

　自信は大きな力となる。願いを叶えられる願導人形なら、相乗効果でスペック以上の性能を引き出せる。

「偽物の分際でー！」

「ブレイン！　俺の力となれ！」

　冷静さを欠いたゼーバの精鋭たちは、遂にはブレインセカンドに一撃も有効打を与えられず、斬り伏せられた。

　暗闇の中で彷徨い続けたウィシュアが、遂に掴んだ輝きに、ルミナは瞳を宝石のように眩く潤せた。

「ブレイン、健在。やるじゃねえか、あのイケメン！」

「純白様には及びませんが。まあ、元皇子様だし。イケメン正義っと。……艦長！」

　艦橋で雑談混じりに作業を進めたアリスとダニーは、その時を艦長のジョージに委ねた。

「お疲れ様。では、行こうか。……シリウス、発進！」

　闇夜を照らす、白き星。抜錨された新造小型艦シリウスが、地面を離れ天に昇った。

「甘いな〜。人間ってさ！」

　上空に反応。

「直上！」

「問題ない！」

　新造艦シリウスの光波シールドが花開き、真上からの漆黒を防ぎきった。疑似願力生成兼、疑似ライト及び疑似ヘビィ変換放出装置〈イルミネーター〉のバリアだ。

　推進剤にも使用されるエア・プリズムと電力を反応させてプラズマ化。疑似願力を発生させる。小型化が出来ず、ガンドールへの搭載が難しくとも、戦艦や神都防衛には欠かせない装置である。

「バリアか。甘いのは、テティスだったな」

「でも、そう来なくっちゃ！」

　双子の女魔族〈テティスとディオネ〉は、それぞれ専用のカスタムが施された機体に乗り、上空からシリウスを見下していた。

　ピンク色の髪が眩しい頭には山羊のような角が伸び、背中からちょこんと蝙蝠の羽が生えている。

　小柄なせいか少しだけ前傾姿勢に調整されたコックピットシート。ぷっくりとしたお尻から伸びた細くて長い尻尾は、ゆらゆらと落ち着き無く動いていた。

　テティスとディオネという双子のお子様たちは、まるで小悪魔のような笑みを浮かべて、小さな八重歯を忍ばせ獲物に舌舐めずりをしている。

「テティス様とディオネ様⁉︎　なんで、お二人が⁉︎」

　真面目なメアリの慌てようは尋常では無かった。セラも知らない魔族の登場は、イツキにも嫌な予感を走らせた。

「見つけた、敵の漆黒！　気味悪いよ、人間から生まれた弟なんてさぁ！」

「弟⁉︎」

　イツキの予感は的中した。テティスとディオネは、魔王の血から生まれた双子の姉妹である。ゼーバ本国から前線にまで赴いた彼女たちは、マーク博士を問いただし、弟であるイツキの存在を知ったのだ。

「消えちゃえー！　結晶閃！」

　テティスの専用オーグは鎌を勢いよく振るって、纏わせた漆黒の重結晶を広範囲に飛ばしてきた。イツキ諸共ルミナが襲われ、ボルクはしつこいカイナを振り切って、主の代わりに傷を増やしていく。

　テティスに負けじと、ディオネも専用ノエルの爪でブラッククロスに接近戦を仕掛けた。

「見せてみろ、人間の成り損ない」

「貴様！」

　彼女たちの態度は、自分だけでなく母さえ愚弄するものだ。イツキはブラッククロスの右腕に願力を集中させ、ディオネを殴って弾き飛ばした。

「……やる！」

「甘いのは、ディオネもだったね〜」

　人間で例えるなら中学生くらいの子供と呼べる双子の少女たち。イツキが彼女たちの弟といっても、過ごした時間の流れが違うため、年齢的には彼の方が上になっている。

　魔王の子供までやってきたのは予想外だが、捕えられれば、人質として利用できるやもしれない。ジョージは冷酷にガンドール部隊に告げながら、艦の進路を確保すべくゼーバ艦との撃ち合いに入った。

「クソッ、前線はどうなってんの？　フローゼちゃんもどっか行っちゃうし？」

　狙撃で援護を続ける友矢は放置プレイをくらっている。フローゼと神の盾は使命を果たそうと動き出していた。

「良かったな、イツキくん。家族との感動の対面だ、俺ももらい泣きしそうだ」

　イツキのことがどうしても気に入らないのか、セラの態度が露骨に悪い。

「ディオネ、あの純白は味方なの？」

「メアリから貰ったデータを照合。セラ・クロウカシス。エイリアスの家族、らしい」

「えーー？　人間の国に来てまで何やってんの、アイツ？　純白と家族ごっこ？」

　ホワイトホーンの願力原動機が唸りを上げる。歯車が擦れる異音と共に、出力が上昇していく。

「見せてやる、クロスイツキ。これがお前が捨てた、ゼーバの願導人形の性能だ！」

　原動機が逆回転をはじめた。伸び切ったゼンマイが巻き取られていくように、願力を使用せずとも稼働するオーバードライブ。ゼーバの願導人形と願力原動機に隠された本性。

　しかし、エンジンが逆回転なんてしたら、その顛末は悲惨なものだ。願導人形は、専用の設備で容易に修理、換装ができるように、各部位が独立したブロック構造になっている。

　それを戦場で瞬時に組み換え、並べ替え。逆回転したエンジンに相応しい構造へと「変形」させていく。

「うおおおっ！」

　背部ユニットが可変し馬脚となり、四脚のホワイトホーンが突撃した。イツキのブラッククロスはスピードに追いつけず、防戦一方に成り果てた。

「クソ！」

「大人しく沈め！」

　イツキの正面からセラ、背後からディオネが斬りかかり、テティスが上空から結晶の範囲斬撃を繰り出す。ルミナを守るボルクは、カイナとメアリの呪力突撃を寸でのところで捌いている。

　セラ、カイナ、メアリにテティスとディオネ。一人ひとりが厄介な性能を誇り、また、急拵えの割に連携も悪くない。

「へえ、やるじゃん！」

「純白でも、流石はエイリアスの部下か」

「感謝します。家族の指導のお陰です！」

　オーバードライブには制限時間があった。ゼンマイが切れたように、ホワイトホーンは人型を取り戻す。

　願導人形が人型をしているのは、パイロットが人型だからという理由にほかならない。自分に似た体型とリンクをするからこそ、複雑な人型兵器を扱える。

　可変し体型が変わった機体では、徐々にリンクは減少していき、やがてそれを維持できなくなる。人型以外の扱いにも長けた者ほど長時間のオーバードライブを発動できた。

「仕留め切れんか。乗馬の訓練でもしておくんだったか」

　一度下がったリンクが元に戻るまでには多少の時間が必要だった。その間、いわゆる弱体化を迎える。

「……もらった！」

　間隙をつき、ウィシュア皇子ことランスルートが背後から斬りかかる。セラは咄嗟に大剣から「刀」を射出して、左腕に擡(もた)げて牽制、ブレインセカンドの勢いを殺した。

「危ない、危ない」

「ゼーバの純白⁉︎　『アッシュ』なのか？」

「久しぶり、皇子。なんだ、髪染めたのか？」

　アッシュと呼ばれた仮面のセラはそれを否定する事なく、黒髪になったウィシュア皇子との再会に喜んだ。

「なんです、その仮面……？」

「格好良いだろ？　それと、『アッシュ・アッシャー』はスパイ時代の偽名だから、あんまり好きじゃないんだよな」

「退がれ、皇子！」

　イツキのブラッククロスが二人の再会に割って入る。セラはイツキに銃弾を浴びせながら後退した。

「セラ・クロウカシスは敵だぞ！」

「分かっている……！」

　合流したイツキとランスルートは、背中合わせで三体と対峙した。新旧ブレインのパイロットは、ひとまず双子の連携を崩すべく、テティスの結晶閃の間合いに接近しがちなディオネを誘導して、テティスの攻撃を防ぐことに成功する。

「ディオネ、邪魔！」

「邪魔なのは、あいつら！」

「打ち砕く！」

　ブラッククロスのハンマーは、同じ魔王の子供さえ圧倒してみせる。イツキの戦いを間近で見たランスルートは、その願力に心震えた。

　力を求め、ついぞ叶わなかった純白への覚醒。人間さえ漆黒に変える魔王の血の力。そして、純白でありながらゼーバのスパイであったアッシュ・アッシャー（セラ）の存在。

　ウィシュア皇子がアルカドと純白に拘る理由は、果たしてあったのだろうか。

「くっ……集中しろ！」

　邪な考えを振り払うように、ランスルートは剣を振るった。

　蚊帳の外の〈アッシュ・クロウカシス〉は、異変にいち早く気づいた。一条の純白の閃光が迸り、瞬間、ランスルートを強烈な衝撃が襲った。

「フレンドリーファイア？　フローゼ⁉︎」

　フローゼが、かつての主であるウィシュアを撃った。ルミナの脳は、理解が追いつかなかった。

「ランスルート・グレイス。神の汚点は、消し去らねばならない」

　フローゼのコード・アーチャーは、再び閃光を放った。