思い出の日記

8月18日：健太とクロ

　――クロが帰ってくる。

　昨日、レディが僕に伝えた。クロは僕に、話したいことがあるらしい。どんな話なのか分らないけれど、クロに会えるというだけで、僕の心臓は今にも飛び出しそうになほど踊っていた。

　そんな僕たちを気遣って、ユズは今日、ここには来ない。だから、ふたりでじっくり話ができる。

　僕は、目を閉じて風を感じた。心を澄ませば、いろいろ伝わってくる。木々の緑、若い稲穂のざわめき、スズメの遊ぶ声、秋を感じる果実の香り。自然に目を向ける喜びを教えてくれたのは、クロだった。

「おい。」

　聞きなれた僕の大好きな声。目を開けると、いつもの場所にクロがいた。

　金色の目が、僕を見ている。

「どうした？　一週間で俺を忘れたか？」

　クロがここにいる。

　その想いが、僕の喉に蓋をして、思うように言葉が出てこなかった。

「忘れたり……、するもんか。」

　僕は、固く閉ざされた喉の蓋をようやく開けた。

「クロこそ、どうして来なかったの？　僕、ずっと待ってたんだよ。」

　クロは、嬉しそうに微笑んだ。

「すまなかったな。ちょっと独りで考えたいことがあったんだ。心配かけたな。」

　金色の目は、今までとは違う輝きを放っていた。

「こんな俺でも、」

　前置きが苦手な話し方は、クロの不器用さの表れなのかもしれない。

「こんな俺でも、連れて帰りたい、一緒に暮らしたいという人間がいるんだ。知っての通り、俺にとって人間は憎む対象で、一緒に暮らす対象じゃない。だから無視をしようと思ったんだが、どういうわけか心に引っかかってな、無視できなかった。」

　クロは、そっと目を閉じた。

「……お前と、初めて出会った日だった。」

　僕は、クロと初めて会った日を思い出した。

　当時の僕は、まだ自分のことを人間だと思っていた。あの日、スズメを眺める楽しみを奪ったと、見なれない黒猫に対して怒っていた。

　しかし、そんな僕に言ったその黒猫の言葉が、今の僕を支えている。

　『お前、幸せか？』

　あの日、クロは初めて自分を気にかけてくれる人間と出会ったのだ。

　幸せなのかどうかというあの日の質問は、僕を通して自分に向けたものだったのかもしれない。

「人間は憎い。一緒に暮らすなどもってのほかだ。だが、俺の心は自分でもよく分らない複雑な動きをしたんだ。だから無視できなかった。そんなときだったよ。窓辺にいるお前を見つけたのは。お前は猫嫌いかもしれないが、人間と暮らす家猫は、俺にとっては人間同様憎い存在だ。だが何となく、こいつとなら話ができるかもしれない。そう思ったんだ。」

　クロは、僕から目をそらした。クロの、照れたときの仕草だ。

「まあ、なんだ。おかげで、いろいろ知ることができた。感謝している。」

「僕だって。クロからいろいろ教えてもらったよ。」

　僕はクロをまっすぐ見た。

「本当に、本当にありがとう。」

　クロは何も言わずに僕をにらんだ。僕がよく知っているクロの、照れ隠しの行動だ。

　たった一週間なのに、何年も会っていないようだった。しかし、僕もクロも、この一週間で大切なことを学び成長している。僕はそれをしっかり感じた。

「この一週間、お前が教えてくれたこともあわせて、いろいろ考えた。そして、人間を信じてみると決めたんだ。」

　クロは、迷いのないとても晴れやかな目をしていた。

「俺、その人間と暮らしてみるよ。なれるかどうか自信はないが、なってみるさ『家族』ってやつに。」

　クロの口から発せられた言葉そのものが、僕は嬉しかった。

「だから……、」

　喜ばしいはずなのに、クロの顔は曇っている。

　クロの沈黙が、僕を不安にさせる。

「どうしたの？」

　全身が心臓になったのではないかと思うほど脈打ち、肉球は脂汗がにじんでいた。

　クロがふと顔を上げ、僕を見た。金色の目は光を失っている。

「だから、もう、ここには来られない。」

　ここには来られないって、どういうこと……？

　本当はその答えを知っているのに、僕の心は理解を拒んでいた。クロの言葉を受け入れられなかった。

「でも、クロ……、」

　もしかしたら、と言いかけた言葉を飲み込んだ。

　野良猫から飼い猫になるということは、そのくらいの覚悟が必要なのだ。クロは、家族を手に入れる代わりに自由を失うのだから。

　それは、僕が一番知っている。

　ユズのように、自由に外を歩いている飼い猫もいるが、僕のように、自由に外を歩けない飼い猫もいる。

　クロの飼い主がどっちなのかは分からないけれど、いつも通り明日も会えるという軽い約束はできないのだろう。

　クロの気持ちが、痛いほど伝わった。

「うん、分った。」

　僕は、しっかりとうなずいて、笑った。

「だって、クロも僕のこと大好きなんだもんね。離れたくないんだもんね！」

「なんだと！」

　クロは、金色の目を大きく見開いて慌てている。悪ぶっているけれど、本当はとてもシャイで素直な、可愛いヤツなのだ。

　僕は、思い切り笑った。秋の香りが漂う夏の終わりの風に、わだかまりや寂しさを連れて行ってもらうように。

「いつか、会えるよ。……必ず、会える。」

　クロは、下を向いて泣いていた。涙なんて出ないけれど、僕には分かる。僕も同じ気持ちだから。

　電化製品の電源を入れたときのような、ブゥンという音があたりに響いた。

「あれ？　この辺だと思うんだけど。」

　遠くから女の人の声が聞こえた。聞き覚えのある声だった。

「来たな。俺の、新しい家族だ。」

　僕は、クロの視線を追った。

「あの人！」

「知っているのか？」

「見かけただけだけど、覚えてるよ。」

　クロの新しい家族だというその人は、以前お姉ちゃんの書斎の窓から見た、何かを探して走る女子高生だった。

　あのときと同じ、セーラー服とお下げ髪。

「あんな風に、毎日俺に会いに来るんだ。」

　クロは、その人を不安と期待の入り混じる瞳で追った。

「クロ、行きなよ。」

　爽やかな夏の風に、僕は言葉を乗せた。

「僕の大好きなクロの旅立ちだもん。お祝いしなきゃ。」

　クロは下を向き、ゆっくりと立ち上がった。

「クロくん！　クロくん！　いないのかな？」

　女子高生は、草むらや木陰など、声をかけながらくまなく探している。

「あの名前以外には、反応しないようにしているんだ。」

　クロは、新しい家族を見つめていた。

「お前との一ヶ月を忘れないために……。」

　振りかえったクロの瞳は、やさしさで満ちていた。

「ありがとうな、健太。」

　その言葉を残し、究極の照れ屋は、新しい家族の元へと旅立って行った。

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　ねえ、クロ。

　きっとまた、君に会える日が来るよね。

　いつの日か、僕はもう一度君と出会って、

　今度は、もっともっと長い時間を共にしたい。

　ねえ、クロ。

　君は僕。

　そして、僕は君

　僕は誓うよ。

　もう一度、僕は君と出会って、

　この美しい青空の下を、

　緑の野原を、君と、思う存分、走るんだって。