8月8日：クロの恋
昨日のクロの、突然過ぎる内容の質問。
僕には、その理由に心当たりがある。
以前から、もしかしてと思っていたけれど、昨日の質問で確信した。
「クロ、おはよう。」
僕は、いつもの場所にクロを見つけると、明るく挨拶をした。
「ねえ、クロ。」
そして、僕は話の主導権を握った。
「どうして昨日、『彼女はいるか』だなんて僕に聞いたの？」
今日は、これを聞こうと決めていた。
「なんでって聞かれてもなあ。」
クロは、激しくうろたえている。少し意地悪な気もしたけれど、僕は追い討ちをかけるように言った。
「恋をしているんでしょ？」
「なんだと！」
冷静なクロが、怒り以外で大声を上げた。しかもその声は、裏返って震えている。
僕の心に小さな悪魔が舞い降りた。
「『恋』してるよね？」
もう一度繰り返すと、クロは目をつむり、耳を後ろに向けて下を向いた。真っ黒だから見えないけれど、きっと、顔も真っ赤にしているに違いない。
クロの恋の相手が誰なのか、僕には分かっている。だからこそ僕は、ずっと内緒にしていたんだ。
だけど、今日、僕はクロに話そうと思って、あえてこの話題に触れた。
「僕ね、クロに隠していることがあるの。」
僕は、しっかりした口調で、はっきり言った。
照れてうつむいていたクロが、顔と耳とヒゲを僕に向けた。
「隠していること？」
「そう。クロに言わないといけないことなんだ。」
僕はまっすぐクロを見た。目をそらさないように、まっすぐ。
「この前、お姉ちゃんと保健所に行ったの。」
クロの耳がピクリと動いた。
「レディはいなかった。」
「いなかった？」
僕は、答える代わりにうつむいた。
「そんなバカな！ レディが……、レディが！」
クロは、すっかり取り乱している。
「やっぱり、レディのことが好きなんだね。」
クロは、ふう、と息を吐くと、吹き飛ばされそうな声で話し始めた。
「シェリーに似たアイツを放っておけなくて、犬だけど大事なヤツで。一緒にいるのが楽しかったんだ。」
うつむいたままポツポツ話すクロは、とても優しくて悲しみに満ちていた。
「レディと俺は犬と猫だ。それでも、ずっと一緒にいられるんだと、勝手に思っていた。それがまさか……。守れなかったんだ。俺が、レディを守れなかったんだ。おまけに、死なせてしまった！」
自分を追い詰めていたんだ。自分のせいだと思っていたんだ。
苦しさを隠して、一人で抱えていたのだ。
「ねえ、クロ、いなかった、というのは、正確じゃないんだ。」
クロは、驚いたように顔を上げ、震える金色の瞳を僕に向けた。
「どういうことだ？」
「レディを探しに保健所に行ったとき、そこにはね、キングっていう他の犬からも慕われていた犬がいたんだけど……、」
そこまで話し、僕はチラリとクロを見た。クロは、真剣に僕の顔を見て話を聞いている。その目は、必死だった。
「彼に聞いてみたら、『見たことはない、全く知らない』って言ったんだ。他の犬も同じように言ってたよ。だから僕、思ったの。保健所に行かなかったんじゃないかなって。きっと、幸せなんじゃないかなって。」
「本当にそう思うのか？」
僕は、クロをしっかり見て、はっきり答えた。
「思ってる。ううん。信じてるよ。だからね、クロ、自分を追い詰めないで欲しいんだ。シェリーのことも、レディのことも、悪いのは君じゃない。少なくとも、君のせいじゃない。」
僕は、ちょっとだけ微笑んだ。
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「レディさんを愛してたんですか。」
鳶が楽しそうに言った。
「だが、そのレディはいなくなっちまったわけだ。」
鴉は、不思議そうに首を傾げた。
「そうですよね。誰も見ていない、誰も知らないなんて、おかしいですよね。」
うーんと考える友を眺めながら、私は小さな幸せを感じていた。
彼らと知り合えて、本当によかった。
