天才魔術師、ロリ吸血鬼を拾う

第二章 ルナ冒険者デビュー編

２６ 甘さと覚悟

「ルナ、大丈夫？」

「う、うん……」

　地面に倒れ込み、何が起きたか分からない様子のルナを抱き起こす。電撃を放った衝撃でかなり乱暴に吹き飛ばされたが、幸いケガはないようだ。

「……ど、どうなったの？　ルナ、ちゃんとお手伝い出来た？」

「うん。ほら、見て」

　ルナは立ち上がり、カイが指差す方に目を移す。

　そこには丸焦げになった虎の死体があった。

「……！　と、虎が……」

「おかげで、一撃で倒せたんだよ。凄い雷魔法だった」

「…………」

　何か思うところがあるのか、ルナは倒した虎の死体をじっと見つめている。

　もしかしてと、カイがとっさに問う。

「や、やっぱり、電気をこういう事に使われるのは嫌だった？」

「……ううん。カイの役に立てたんだから、それは全然いいの……ただ、ちょっと複雑な気持ちになっただけ」

　カイの懸念を否定しつつも、ルナは何か思い悩むようにうつむいてしまった。

(……さすがに、まずかったかな)

　やはりモンスター討伐のような仕事は、心優しい彼女には荷が重すぎたのかもしれない。カイは申し訳ない気持ちになった。

「ちょ、ちょっとまってくださいよ」

　そんな中、リーニャが頭を抱えながらカイに問う。

「この子は、魔術師なんですか？」

「ん？　まあ……そんな感じ」

「それを先に言ってくださいよ！　カイ、あなた何も説明してなかったじゃないですか！」

「ご、ごめん」

「……で？　今のはカミナリ魔法で、この子がそれを使い虎を倒した。そういう事ですか？」

「うん。そういう事」

　実際虎を倒すのは、カイが主体となってやった事だ。

　だが、リーニャにはルナがやった事と認識して貰えれば都合がいいので、カイはあえてルナがやったと強調した。

「ちょっと、まだ発展途上でさ。俺が側に居て補助してあげないといけないんだ。でもちゃんと戦闘には参加してるから、冒険者になる資格はあると思うんだけど……どうかな？」

「…………」

　リーニャは何も答えずに押し黙り、ただただ驚愕と疑念が混じったような目をルナに向けている。

　そのとき。

　どこからか、声が聞こえてきた。

「……カイ……カイ！」

　聞き馴染みのある高い声が、自分の名前を呼びながら段々と近づいてくる。

　見ると、遠くから息を切らして走ってくるリンカの姿があった。

「はあ……はあ……カ、カイ……」

　顔面蒼白といった様子で駆けてきたリンカは、カイの顔を見るなり安心したように大きく息を吐いた。

「ぶ、無事なのね！？　よかった……何だったのよ、今の雷みたいな音！！」

　そう言ってリンカはルナの方をチラと見る。どうやら、さっきの雷魔法の爆音が彼女の耳に入ったようだ。

　確かに、森全体に響き渡るような凄まじい音だった。なまじルナの事情を知るリンカがすっとんで来たのも頷ける。

「ご、ごめん……びっくりしたよね。さっきのは、俺の雷魔法の音だよ」

　カイは事情を説明してやった。別にルナが発作を起こした訳ではないのだと。

「――な、なんだ。私は、この子が暴走したのかと思って……」

「ルナは全然大丈夫。この通り、落ち着いてるよ」

「よ、よかった……本当によかった……あーもう、心臓に悪いわ……」

　リンカは胸をなでおろし、力が抜けたようにその場に座り込んだ。

　以前、ルナの電撃でカイが危険な目にあった事をリンカは知っている。だからこそ、先程の音を聞いてすぐに駆けつけてくれたのだろう。

　仲間想いの良いリーダーなのだ。

「もう！　あんまり変な真似をするのはやめてよね！？　こっちだってびっくりするんだから」

「……ごめんなさい」

「まあいいわ。ところで、いちごは見つかった？」

　リンカは気を取り直したように立ち上がり、カイに問う。

「ううん。全然」

「……そう。私達も収穫なしよ。虎は何匹かやったけどね」

　カイ達の進捗を聞いて、リンカは少し落胆した様子だ。

　同様にカイも肩を落とす。二手に分かれてからしばらく経ったのに、いちごが一つも見つかっていないようでは、先が思いやられる。

「絶対どこかにあるはずだから。よーく辺りを探すこと。いいわね？」

「うん」

「……じゃあ、私はアレクの所に戻るわ。何かあったらすぐ呼んでね？　私達、あっちの方にいるから」

　リンカは走ってきた方を指差した。

「わかった」

「ん。じゃあね」

　リンカは軽く手を振り、指差した方へ茂みをかき分け戻っていった。

　その様子を見送っていると、リーニャが不機嫌そうに言う。

「リンカってば、私の方を見向きもしませんでした。まったく、そんなにカイの事が大事なんですかね？」

「……ん？　あはは……多分、俺が子供だからだよ。リンカ、子供に優しいでしょ」

「ふっ。いいえ、そんなんじゃないですね。私は知ってるんですから……リンカはね、あなたに相当ご執心なんですよ？」

「……？」

　ぽかんとした様子のカイ。

　リーニャはやれやれというように、ジト目でため息をついた。

「まあいいです。さ、行きますよ二人とも。次も虎が出たら、あなた達にお願いしますからね」

「……え？　交代でやるんじゃないの？」

「別にそんな事決めてないでしょう……ちょっと、もう一回その子の魔法を見てみたいんです。さっきはイキナリすぎて、よく見てませんでしたので」

　そう言って、リーニャは森を先へと歩いていった。

「……ルナ、いこう」

「うん」

　ルナはずっと何か考えるように虎の死体を見つめていたが、呼びかけに応じてすぐに駆け寄ってきた。

　そんな彼女を連れ、カイは再び森を進んでいく。

　果たして、このままルナを虎討伐に付き合わせてよいのだろうか――そう悩みながら。

　――――

　森を先へ先へと進んでいく。

　すると、周りの光景が少しずつ変化してきた。

　密林のように生い茂っていた木々は徐々にその数が少なくなり、天井から差す陽光の筋が太くなっている。おかげで周りは大分見通しがよくなり、いつからか明るく爽やかな森の景色へと変貌していた。

　どこからか川のせせらぎや鳥のさえずりが聞こえてきたり、うさぎ等の小動物もちらほら見られるほどだ。

　虎たちが普段村に出てこないのは、きっとこのためだろう。

　村に出るためには、さっきの薄暗い密林を抜けなければならないのだ。あんな息苦しい場所よりも、ここのほうが動物たちにとって何倍も過ごしやすい。わざわざあの密林に寄りつく道理はないのだ。

　カイが緑溢れる自然のおいしい空気を堪能していると、ルナが物憂げに口を開いた。

「……ねえ、カイ。虎の事、倒さないとダメなのかな」

「ん？」

「その……見た感じ、おとなしそうな動物だから。駆除しなくても、ちょっと驚かしたりすれば、村には出てこなくなるんじゃないかなって思ったの」

「……まあ」

　言われてみて思うが、確かに虎はあまり凶暴なモンスターではないようだった。

　こちらが近づいても威嚇するだけで積極的に襲ってはこないし、村には被害が出たそうだが、特に人が襲われたという訳では無い。

　先程から何か物思いに耽っていると思ったら、やはりというべきかそんな事を考えていたとは。

　つくづく、心優しい子だ。

「そうだなあ。そう考えると、別に殺す必要はないのかもね」

「うん……」

　虎を駆除する事への一抹の疑念が浮かぶ中、それを聞いていたリーニャが口を挟んだ。

「おどかして追っ払うだけで、村に来なくなったりなんて……理想論が過ぎますね。そんなので虎の習性は変わりませんし、逆に酷い結果を招きますよ？」

「酷い結果？」

「ええ。驚かしたり痛めつけたりすれば、虎は人間を危険な存在と認識するようになります。それで人を自分から襲うようになったらどうするんです？　次に村に出てきた時は、村人全員が噛み殺されますよ」

「…………確かに」

　リーニャの言うとおりだった。正論すぎてぐうの音もでない。

　ルナもその反論に同意したのか、少しきまりが悪そうにうつむいた。

「そういった中途半端な事は、あまり考えないでほしいですね。駆除しろという依頼なんですから、ただそれに従うまでなんです。私達は、ここに命の奪い合いをしに来ているんですよ……ルナさん、あなたに言ってるんですからね？」

「……え、は、はい」

「何度も言いますが。生半可な覚悟では、冒険者はやっていけません。あなたの言ってることは、まさに生半可そのものです」

「…………」

「あなたは、少しは戦えるみたいですが。もし、そういった甘い気持ちを捨てきれないのであれば……冒険者には向いていないと言わざるを得ませんので」

　ルナに厳しい視線を向け、リーニャはきっぱりとそう言い放った。

　また落胆したように下を向いてしまうルナ。

(……リーニャ、やっぱり言いすぎじゃないかな)

　ルナはまだ子供だ。冒険者の仕事に参加するのも今回が初めてだし、甘い気持ちなんてあって当然。

　そんな子に命のやり取りをする覚悟を決めろといっても、それは酷というものだ。

　恐らく、リーニャはそれを分かっててあえて忠告しているのだろうが――ルナの落ち込む姿をみて、カイは心苦しい思いを抑えられなかった。

　そもそも、ルナがこのようにリーニャに厳しく言われてしまう状況を作ったのは、カイ自身なのだ。

　何も考えずに彼女を冒険に連れてきた挙げ句、モンスター討伐という純粋無垢な少女には厳しすぎる仕事に巻き込んだ。

　責められるとしたらルナではなく、自分の方だろう。そう思い、カイはリーニャに説明しようと口を開く。

　だがそれより先に、ルナが叫んだ。

「わ、私、やります！」

　リーニャが眉をピクと動かす。

「……何をです？」

「そ、その……覚悟を持つことです。生半可な気持ちじゃ、やっていけないって……リーニャさんの言う事、全部、分かるんです。だから、辛いことも厳しいことも、私頑張ります。冒険者になりたいって気持ちは、本当なので！」

　たどたどしくも、どこか必死さが感じられる語気だった。

　リーニャは少し考えた後、

「……そうですか？　じゃあ、頑張ってください。せっかく、凄い魔法が使えるみたいなんですからね」

　ちょっとだけ感心したようにそう言って、森を先へと歩いていった。

　一連のくだりを聞いて心配になったカイが問う。

「ルナ……いいの？　大丈夫？」

「うん。ルナ頑張るから。だから、次もお手伝いさせてねっ」

　カイの顔を見上げ微笑んでみせるルナ。

　その笑みは――どこか、引きつっているような気がして。

「行こっ。リーニャさん、行っちゃったよ」

「……うん」

（ルナ……）

　色々無理をしているんじゃないか。

　そんな不安を抱えながら、カイはルナと共に深い森を進んでいく。