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プロローグ

 あの頃はすべてが億劫で、何も見たくないし、誰にも自分を見られたくなかった。

「あなた、名前は?」

 ぼさぼさの髪で覆われた耳に、その少女の声はやけにはっきりと美しく響いた。

 思わず顔を上げかけたものの、名乗れる名前は自分には無かった。俯いたまま首を横に振る。

「秘密なの?」

 なんと説明すればいいかわからず、また首を振った。秘密ではない。でも、あの名前は捨てたのだ。いまの自分には名前がない。

「花は好き?」

 突然の言葉に戸惑ったものの、その質問には答えることができた。ちいさく、けれどはっきりと頷けば、少女が嬉しそうに笑ったのが顔を見なくてもわかった。

「近くに、とってもきれいな花がたくさん咲くところがあるの。見に行かない?」

 返事をしたかどうかは覚えていないが、気づけば少女に手を引かれて、目的の場所へ向かって歩いていた。道中、視界にはずっと彼女の着ているワンピースの裾が揺れていた。使い込まれた革靴はきれいに手入れされていて、彼女の足はすらりとしていた。

 やわらかな風が吹く。土と草のにおいがした。繋いだ手は、とてもあたたかい。

「じゃーん」

 誇らしげに言う彼女の声に顔を上げた。

 小さな丘を覆うように、一面に咲き乱れる赤い花。ゆらりゆらりと風に揺れる姿はとても美しい。

 少女に手を引かれて、花のなかへ入っていく。赤い花は頭よりも高い位置にあった。歩きながら見上げれば、青空と相まって更に美しく見える。

「きれいでしょ」

 少女はそう言うと、次々に花を摘んで、それを手際よく編み始めた。彼女の後ろをついて回り、じっとその様子を見つめる。細く長い指が器用に動き、みるみる花が連ねられていくのを見ているのはとても楽しかった。

 出来上がった花の冠を、彼女がそっと頭に載せてくれた。

「可愛い」

 言われて初めて、少女の顔を見た。

 ――あなたのほうが、ずっと可愛い。

 絵本のお姫様や天使よりも、故郷の街に暮らしていた誰よりも。いままで見たもののなかで彼女が一等うつくしいと、幼心にそう思ったことを覚えている。

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