7/16

牙を隠せない者

依頼現場から戻った瞬間、槍牙傭兵団の空気は凍りついた。

「依頼違反だ。捕縛対象三名のうち、一名は重傷、もう一名は死亡。おまけに関係のない野盗を勝手に殺害……これはもう擁護できねぇ」

　団長グレイは怒りを押し殺した声で言った。

　団員たちは沈黙し、誰も目を合わせようとしない。

「悪い。それは認める」

「認めりゃ済む問題じゃねぇんだよ！」

　グレイが拳で机を叩いた瞬間、木が砕け散った。

　団員たちが息を呑む。

「……規律を守れねぇ奴は傭兵に向かねぇ。今日限りで首だ、治癒師」

「わかった」

　俺は立ち上がった。

　それで終わるはずだった――本来なら。

だがその時、団員の一人が雑に吐き捨てた。

「あんな獣みてぇな野郎、傭兵じゃねぇよ。檻に入っとけって話だ」

　その言葉に、空気が変わった。

　――檻？

　胸の奥の何かが反応した。

　軽い侮辱のはずなのに、頭の中で火花が散る。

「……さっきのが誰の台詞だ？」

「言ったのは俺だよ。あんた、目が――」

　言葉が終わる前に、俺は一歩、その男との距離を詰めていた。

　団員が武器に手を伸ばす。

「やめろ!!!」

　グレイの怒号が砦中に響いた。

「これは俺の問題だ。団長としてのケジメをつける。

　依頼を台無しにした責任は……俺が直接叩き潰す！」

　それは意味などない決闘だった。

　組織としての体面を保つための儀式――という形だが、実際にはグレイのプライドと怒り、その両方が渦巻いているのが見て取れた。

「武器は使わん。殺す気で来い」

「わかった」

　俺は深呼吸し、剣を抜かず、素手で向き合った。

　周囲の団員が円を作り、戦う二人を見守る。

　開始の合図はなかった。

　次の瞬間、グレイの巨体が突風のように迫る。

　――速い。

　だが見える。

　世界が遅く見える。

　俺はわずかに身をひねり、その拳を紙一重で避け、脇腹に肘を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　巨岩のような身体がわずかに揺れる。

　続けざまに上段回し蹴りを放つ。

　グレイは腕で防いだが、その腕がしびれたように下がる。

「まだだァ！」

　怒号とともにタックル気味に突っ込んでくる。

　俺はその首元に手を掛け、勢いを利用して地面に叩き付けた。

　土煙が上がる。

「……終わりか？」

　返事はなかった。

　グレイは完全に動かなくなっていた。

　沈黙の後、団員の一人が呟く。

「勝者……治癒師」

　その声で決闘は正式に終わりとなった。

　グレイは意識を失っているものの、命に別状はない。

　俺は黙って踵を返し、砦を後にした。

　もう振り返ることはなかった。

◆

　村へ戻る道すがら、俺の身体は異常なほど軽かった。

　軽いどころか、焦燥にも似た昂りが収まらない。

　――また戦いたい。

　そんな欲求が胸の奥から湧き出してくる。

　自分でも気味が悪い。

　だが抑えきれない。

　村の入り口でシーラが俺を見つける。

　いつもの穏やかな表情……ではない。

　硬い、警戒するような目だった。

「……どうしたの？」

「どうもこうもねぇよ。傭兵団はクビになった」

「それは、聞いてないけど……そうじゃなくて」

　シーラは俺の顔をじっと見た。

　まるで獣医が犬の状態を確認するような、慎重な視線。

「ねぇ……笑ってみて」

「は？」

「いいから」

　言われるままに口元を緩めた瞬間、シーラの表情が凍った。

「……やっぱり。牙が……生えてる」

「……あ？」

　指で触れてみる。

　確かに、犬歯が鋭く伸びていた。

　普通の人間のそれとは違う。

　刃物のような質感がある。

「あと……それ……」

　シーラの視線が俺の腰の後ろへ向く。

　見れば、布の上に不自然な突起。

　骨が伸びている。

　尻尾の“芯”のようなものが形を作りつつあった。

「……おいおい、本気かよ」

　俺は乾いた笑いを漏らした。

　現実味がなかった。

　昨日よりも筋肉が厚くなり、体重は明らかに増えている。

　こちらに来て80キロ程度だった体は、今や110キロを超えているはず。

　獣のような匂いも微かに自分から漂っていた。

　シーラは震える声で言った。

「……ヒールの使い過ぎ。完全に“限界”を超えてる。

　身体が治癒じゃなく“変質”してるの。

　あなた……もう、普通の人じゃなくなってる」

　その言葉が胸に刺さった。

　でも俺自身、否定できなかった。

　――もう引き返せないところまで来ている。