牙を持った治癒術師
懸賞金の換金は驚くほどあっさり終わった。
衛兵詰所の奥に通され、野盗の首の数を確認され、署名を済ませると、机の上に銀貨の詰まった袋が二つ置かれた。
「お前さん、一人でこれだけ倒したってのは本当か？」
「ああ。治癒師だがな」
「治癒師……治癒師でこれは……」
衛兵の男は最後まで信じていなかったが、銀貨は確かに俺のものだった。
袋を腰に括りつけた瞬間、妙な実感がこみ上げた。
――俺はこの世界で“戦える”側の人間だ。
自殺が失敗し、異世界で治癒術師になった男。
その肩書きは今日、少しだけ変わった。
その後、都市内の宿に泊まる。
酒を飲む気にもなれず、飯だけ平らげて部屋に戻った。
体毛は昨日よりさらに濃く、肩幅は僅かに広がった気がする。
ベッドに横たわりながら、自分の手のひらを見つめた。
――これは本当に進化か？ 退化か？
眠りについたのは深夜。
だが朝は不意に訪れた。
「おい起きろ。“英雄治癒師”ってのはお前だな？」
ドアが叩き割られんほどの勢いで叩かれ、俺は飛び起きた。
扉を開けると、全身を鎧で包んだ大男が仁王立ちしていた。
「……誰だ、お前」
「俺は“槍牙傭兵団”団長、グレイ＝ランフォードだ。昨日の野盗の首、全部お前一人の手柄だろ？」
「まあ……そうだな」
「ならスカウトだ。団に入れ。いや、入ってくれ。治癒ができて剣も振れる奴なんて探してもいない」
団長の声は真剣そのもの。
その目は獲物を値踏みする獣のようにギラついていた。
「考えさせてくれ。今は村の治癒院を頼ってる人もいる」
「一日だ。明日の朝また来る」
グレイはそれだけ言って宿を出ていった。
あまりに一方的な話だったが、断り切れない圧があった。
その日の昼過ぎ、村へ戻った。
シーラは俺の姿を見るなり駆け寄り、少し安堵の表情を浮かべた。
「おかえり。無茶してない？」
「大丈夫だ。懸賞金も受け取ってきた。村にも半分置いていく」
「……本当にありがとう。あなたが来てから、この村はずっと救われてる」
シーラは少し躊躇った後、言葉を続けた。
「……で、どうするの？ 巷ではあなた、もう“英雄治癒師”だよ？ 傭兵から声がかかるのは当然だと思う」
「団長が直々にスカウトに来た。だが治癒院を放り出して傭兵になる気はない」
「……でも、一度経験してみるのもいいかもしれないよ。自分がどれだけ戦えるのか、確かめる意味でも」
確かにその通りだった。
そして何より――俺自身、身体の変化の理由を知りたかった。
「一回だけ、仕事を受ける。これで見極める」
「なら……気をつけてね」
シーラの言葉を背に受け、翌朝、俺は再び都市へ足を運んだ。
槍牙傭兵団の本拠地は市壁のすぐ外、砦のような建物だった。
中に入ると、武装した傭兵たちが俺を珍しいものを見る目で見てくる。
「団長なら奥だ。ついてこい」
案内された部屋で、グレイが地図を広げていた。
「来たか。じゃあ早速だが、初仕事だ。依頼内容は“野盗の捕縛”だ。殺すなよ。依頼主は奴らから情報を引き出したいらしい」
「わかった」
「いや、わかってない顔だな……絶対に殺すな。捕縛だ。」
グレイの念押しを背に、俺は現場へ向かう。
森の奥に拠点を構える小規模な野盗集団。
俺たちは10人で包囲し、俺は前衛として突入した。
その瞬間だった。
――身体の奥が熱くなる。
昨日よりも、さらに嗅覚が鋭い。
人間の汗の匂い、鉄の匂い、血の匂いが混ざり合い、獣の本能を刺激してくる。
「おい、殺すなよ！ 捕縛だぞ！」
グレイの声が聞こえたが、俺の耳には遠かった。
俺は野盗の一人に飛びかかり、剣で腕を弾き飛ばし、膝で鳩尾を潰し、地面に叩きつけた。
「ひっ……ひぃ！」
「動くな」
動いたら殺すつもりの声が勝手に出た。
視界の端で別の野盗が逃げる。
――追え。
意識するより先に身体が動いた。
数秒で距離を詰め、首を掴んで地面に叩きつける。
骨が折れる嫌な音がした。
「死んだか……？」
途端に冷静さが戻った。
俺は……捕縛の依頼で、殺してしまった。
しかも、依頼で指定された集団以外の“近くに潜んでいた別の野盗”まで追いかけて殺してしまった。
「おい！ 言っただろ！ 捕縛だと!!」
駆け寄ってきたグレイが俺の胸ぐらを掴んだ。
その顔は鷲のように鋭く、怒気に満ちていた。
「悪い……わざとじゃない」
「わざとじゃなかろうが関係ねぇ！ これは依頼違反だ！」
俺は黙った。
しかし胸の奥では、まだ暴れたくて仕方ない衝動が燻っていた。
――何だ、この感覚は。
ヒールが肉体だけでなく、精神の奥に眠る“闘争本能”まで呼び覚ましているのか。
それとも俺が元々抱えていた暴力衝動が、肉体の変化で増幅されているのか。
どちらにせよ、一つだけ確実なのは――
俺はもう、普通の治癒術師ではいられない。
