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脱走とスカウト

研究者たちは俺の体を魔力測定具で囲い、何度も何度も魔力の流れを読み取ろうとした。しかし、彼らは皆、眉間に皺を寄せて首を振るばかりだった。

「これは……単なる魔力暴走ではない。構造が違う。理屈が通らん」

白衣の老人が額に汗を浮かべて言う。

俺の身体は、以前より明らかに“魔”に寄っていた。牙は完全に伸び、背骨の根元には尻尾のような影が生まれている。筋肉も密度が上がり、皮膚の下で獣じみた魔力が脈打っていた。

「ヒールは？」と俺が問う。

「他者への治癒は問題ない。ただ、自分への治癒は……限界がある。使えば確かに回復するが、お前の魔力構造自体が変質している。治癒でどうこうできる段階ではない」

自分へのヒールは一日三回。それだけは研究者たちが導き出した“安全圏”だった。

そんな中、シーラがぽつりと口を開いた。

「……私の村も、こうやって壊れたの」

「壊れた？」

「“変質”よ。魔族の呪術の後遺症で、村人たちは次々に獣化した。狂って、家族に噛みつき、走り回り、最終的には全員処分された。私だけが逃げられた。だから……あなたが少しずつ変わっていくのを見るのが怖いの」

その声は今にも途切れそうだった。

俺は理解したつもりだった。

だが、その裏で、胸の奥から別の感情が沸き起こっていた。

――また戦いたい。

――もっと強いやつとやりたい。

――あのとき感じた“あの飢え”を、もう一度。

まるで喉の奥が焼けつくように、戦闘への渇望が増していく。

ヒールの魔力が、戦いの興奮と結びついて離れなくなっていた。

その夜、俺はギルドから逃げた。

シーラが眠るのを待ち、静かに部屋を出て、街の門を越えた。

抑えられなかった。ただそれだけだ。

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◆魔族の群れとの激突

森に入ってすぐ、気配がした。

複数。

鋭い。

戦意むき出し。

「……ちょうどいい」

俺は剣を抜き、涎が出そうなほど高揚していた。

魔族の斥候団、およそ二十。

普通の冒険者なら逃げる規模だが、俺の脚は前に出ていた。

先に動いたのは俺だった。

踏み込み一つ。

斥候の胸を貫き、そのまま左へ薙ぐ。

飛び散る血の温度すら心地よい。

「ヒール！」

自分にかける。一回目。

筋肉が爆発するように加速し、動きがさらに獣じみていく。

「なんだこいつは!?」「人間か!?」

叫びが混乱していく。

俺の耳には、ただの刺激にしかならなかった。

二回目のヒール。

骨の軋む音すら快感に変わる。

三回目。

限界。

だが、もう充分だった。

最後の一体を喉元から裂いたとき、森は静まり返った。

息は荒れ、鼓動は耳の奥で凶獣のように響く。

足元には魔族の死体の山。

「……まだ足りねぇ」

完全に、獣だった。

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◆魔将の影

その瞬間、背後の闇が揺れた。

「見事だな。人間の枠をとっくに超えている」

振り返ると、そこには黒い甲冑をまとった巨躯が立っていた。

魔族の中でも位階の高い“魔将”。

他の魔族とは比較にならない気配だった。

剣を構えようとしたが、相手は手を挙げて制した。

「戦うつもりはない。お前ほどの怪物を殺す価値はない」

低い声が森を震わせる。

「むしろ――我が軍に来い。

　お前の力は、人間より我らの方が正しく扱える。

　その獣性も、渇望も、戦いへの飢えも……全部だ」

俺は口を開いた。

「……スカウトか？」

「そうだ。魔王軍第四席、“グラディウス将”より勧誘の命を受けている。お前ほどの戦闘狂を、放ってはおけぬとな」

ニヤリと笑う魔将。

「どうだ、“癒し”と“殺戮”を両立できる場所が欲しいだろう？」

胸が、妙にざわついた。

否定する理由が一つも出てこなかった。

むしろ――もっと戦える場所、もっと暴れていい環境。

そんなものを探していたのは事実だ。

だが。

頭のどこかで、シーラの震えた声がよみがえる。

“あなたが少しずつ変わっていくのを見るのが怖いの”

俺は拳を握り締めた。

魔将はゆっくりと続けた。

「返事は急がん。だが……お前は必ずこちらへ来る。

　その身体はもう、人間側には戻れん。違うか？」

言い返せなかった。

俺の背からは、いつの間にか黒い尾が半ばまで伸びていた。

牙も完全に固定し、人間の形は壊れつつある。

魔将は背を向け、最後に言い残した。

「獣性を誇れ、人間。

　お前はもう、“こっち側”の生き物だ」

森に溶けるように姿が消えた。

俺は血まみれの地面に立ち尽くしながら、

胸の奥で吠える“獣”を必死に押さえ込んだ。

――だが、正直なところ。

押さえきれている自信は、どこにもなかった。