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29. 契約破棄

　私の魂をめぐる、悪魔(ルキ)の執着。

　それが私のみならず、周囲の運命すらねじ曲げるものだった――真っ白な頭に、「ローズマリー」と甘く重い呼び声が響く。

『ルシファーによって過去に飛ばされたお前が、「神に権能を制限される未来」を変えてくれたからな！』

　そのおかげで、より効率的に「悪魔を受け入れる私」を選別することができた――表情のないネコ頭は、興奮混じりの声を上げる。

「私が……未来を、変えた……」

　西の試練を終えた後、たしかにルキはそう言って喜んでいた。

　時間を巻き戻し、私の運命を捻じ曲げたルキは、神に権能を制限された。でも、その罰せられる直前に私がルキの前へ飛び出したから――罰せられる未来はなくなった。

　つまり私は、悪魔が「別の時間の私」を効率よく壊すのに、手を貸したというのか――。

　何度考えても、頭が置き去りにされる。

『安心しろ、理解する必要はない！　神ですら気づかぬほどの複雑な時間遡行だ』

　固まる間にも、宙ぶらりんの身体を引き寄せられた。

　黒い指が、震えの止まらない指に絡む。

『どうだ？　こうして手を重ねれば……数多の「俺」との時間を思い出さないか？』

「え……？」

　自覚のない“魂の記録”。

　それは頭ではなく、魂に刻まれた出来事だとルキは言う。

「記録……」

　天井に張り付いた悪魔へ縋るように、手を強く握ると――遠いところから、誰かに呼ばれた気がした。

『ロミ』

『ローズマリー』

　同じ声に、何度も名前を呼ばれる。

　耳に馴染む低音。時に少年で、時に青年の声。

『そう簡単に魂を傷つけるもんじゃないよ』

　私を憂う言葉。

　あれは本心だったのか、それとも――。

　そして、あの言葉をくれる時に繋いだ手の懐かしさ。時に小さくて、時に大きい。

「……エルマー」

　やっぱり、ルキはエルマーなのだ。

　私が淡い思いを寄せた、大好きな彼。

　でも、その彼は天使であり悪魔――私を手に入れようと必死な、恐ろしい男だった。

『お前は16回目の「反転」で、ようやく悪魔の俺にも笑いかけてくれた』

「え……」

　でも、契約はしなかった――ルキは雑談でもするかのような調子で告白した。

　知らない。

　そんなこと、記憶にないはずなのに。

『21回目……あれは面白かった！　俺を殺してくれようとした』

　ルキが巻き戻した思い出を語るたび、知らないはずの出来事が頭をよぎる。

　これが、魂の記録――？

『それでも俺は満たされなかった。お前のすべてを手に入れるまでは』

　知りたくない。

　嫌だ――「あったかもしれない」運命を、「悪魔に壊されてきた自分」を、もう思い出したくない。

『そして……俺に心も身体も、すべてを許したのは「お前」だけだった』

　悪魔は、震えの止まらない私の身体をそっと抱き寄せた。

　頭と身体が分離したかのような感覚が、ずっと続いている。まるで処理できない感情から逃れるように。

　恐ろしい所業。

　決して許されないこと。

　人間の理解が及ばない、おぞましいことなのに――。

　私はやっぱり、とっくにおかしくなってしまったのだ。

「私……は……」

　手元にナイフはない。

　でも。

　たとえあったとしても、私はそれを振るえただろうか――？

　許されざることをしていたとしても、ルキの執着(あい)は本物――そんなことを、疑いなく思ってしまう自分がいる。

『ローズマリー……「分かれ」とは言わない。ただ……』

　この悪魔は何度も時間を遡り、一番過酷な運命を私に辿らせた。

　でも――。

　ささいで美しいエルマーとの思い出。

　ここへ来てからの愛の言葉。

　私に寄り添おうと必死な悪魔の姿――ぜんぶが執着(あい)の証明になっている。

　この悪魔は天使だった時代も通して、ずっと私を慈しんでいるのだ。

『ただ、お前を愛していた……俺のすべては、それだけだ』

　寂しげな金銀の瞳に、胸の奥底を揺さぶられる。

　いけないと分かっているのに、ふわふわの黒い頬へ、手を伸ばしそうになる。

『ローズマリーよ。迷うな……俺を選んでくれ』

　弱い私の心を知り尽くすネコ頭は、今度は強く抱きしめてきた。

　冷たく、鼓動のない身体――でも、私を確かに愛してくれる悪魔の熱を感じる。

　私は――。

　私はルキを、失いたくない。

「ルキ……私……」

　焼けるように熱い目の奥から、涙が溢れる。

　私はこれから、この悪魔に「愛される」のではなく「愛したい」。

　これまで信じなかった分すべて、今度は私が心を捧げる番だ。

「私も……あなたの、すべてが欲しい」

『ローズマリー……』

　ネコ頭が、人の姿に変わった。

　この世のものではないと一目で分かる、私の美しい悪魔。

　かすかに揺れる金銀の瞳が、静かに近づく。

　そして。

　唇が優しく触れる。

　契約を永遠に――懇願するような金銀の瞳を強く見つめ返した、瞬間。

「まだ……まだ間に合うわ！」

　激しい羽音が部屋に響いた。

　巨大な灰色の翼に、視界を塞がれる。

　この黒に染まりつつある羽は――。

「ミシェル……？」

「ローズマリー・セージ、悪魔に惑わされないで！　契約を破棄できれば、あなたの魂は再び生まれ変われるの！」

　どこからともなく舞い降りた、堕ちかけの天使――ミシェルは、退魔のナイフを拾い上げた。

『聞くなロミ！　あの天使の語る「救い」は、誠にお前にとっての幸せなのか？』

「それは……」

　痛いほどに強いルキの手が肩を掴むと同時に、ミシェルが目の前へ飛び上がった。

　冷たく光るナイフを携えて。

「聞かないでロミ！　悪魔の愛は所詮魂を手に入れるための手段でしかないの！」

「ミシェル、私……」

　何と言われようと、もう決めた。

　私は自分自身を捧げ、愛しい悪魔を永遠に手に入れる――。

「ごめん……ミシェル。私、ルキを愛してる」

「……ロミ……？」

　ルキは、私が生前残した後悔を晴らしてくれた。

　たとえそれが、コイツ自身によって仕組まれていたことだとしても。

　幸せだったはずの人生と引き換えに、ミシェルとも出会えた。

「平凡なまま終わって、平凡な人生を繰り返すのが幸せな人もいると思う……でも、私」

　ルキのおかげで、燃え盛るような憎しみと愛を知った。

　苦しみ、悩み、嘆く人生だったとしても、その先に待っているのがこの悪魔だったならば――。

「私、今が一番幸せ……なんだ」

　私を憂う天使に、精一杯の微笑みを向ける。

　だから、もうミシェルも私から解放されていい――そう、告げると。

「ロミ……そう。自分で終わらせることが、できないのね」

「……え？」

　ナイフが私の身体を貫いた。

　ミシェルが、私を刺した――。

「ロミの手で終わらることができないのならば、私が終わらせてあげる……！」

　痛みを感じるよりも早く、ナイフは身体から引き抜かれた。

　私の血に濡れたナイフの切先が、悪魔を捉える。

「ごめんね……ロミ。私、あなたを救いたい」

　ミシェル――彼女を呼ぶ前に、ナイフはルキの胸を貫いていた。

　ミシェルは慈愛に満ちた微笑みさえ浮かべ、悪魔の心臓へナイフを進める。

「ルキ……！」

『ぐっ……ぁあ』

　ナイフを握るミシェルの手は硬く、振り解けない。

　どうすれば良いのか、分からない――。

「ルキ……ミシェル、やめて！」

　ルキは黒い手を持ち上げた。

　でもその手は、ミシェルを振り払うのではなく、私の頬に触れる。

『…………ま、って、いろ』

「え……？」

　途端に、手の甲へ刻まれた「従」の印が、燃えるように輝いた。ルキの手にある「主人」の印も、同じように火花を散らしている。

　そして。

　私たちを結ぶ証――契約印が、音もなく消えていく。

「そんな……ルキ！」

　胸の中心から引き裂かれるような痛みとともに、視界が歪んだ。

　この感じ――初めてのことなのに、どこかで分からせられる。これは魂の「巡り」。

　私の魂がルキの鎖から解き放たれ、どこかへ向かおうとしている。

　ルキ。

　声が出ない。

　私の形が、ない。

　でも目の前には、次の光が見えていた――。

　次回『エピローグ：永遠の午後』