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28.すべての君を求めて

【かつて天使だったものの記憶】

　悪魔に無慈悲で、生きるものに優しい娘。

　こうして小さな手に触れていると、あの頃を思い出す――菩提樹の並ぶ田舎町で、娘を見守った日々のことを。

　ローズマリー。

　娘を初めて見た日は、今でもよく覚えている。

　神の命で地上へ降りた俺の目的は、ひとつ。神に愛されし血を宿す娘の誕生を見届け、監視すること。

　面倒だ。

　なぜ能天使を束ねる俺が、使い天使の真似事をさせられるのか、理解が及ばない。

　最初はそれだけだった。

　それだけのはずだった。

「対象」の赤子が産声を上げたとき。特別なものは感じなかった。数多の生と死を見守ってきた天使(おれ)にとって、人間の魂はすべて同じ。

　聖なる血をもつ者の誕生は、100年に一度起こり得ること。

　特別な血は、聖と悪を惹きつける運命にある。

　神に叱られぬよう見張らなければ。

　だが。

　立ち上がり、己の意思で物を考えるようになった娘は強かった。

『おばあちゃん、あそこにいるのなぁに？』

　悪魔の存在を認知できるようになってから、寄ってくる下級悪魔たちを、ためらいなく滅すようになったのだ。

　恐れ知らずで、己の血を惜しみなく使う娘――「面倒だ」という感情が、少しだけ「面白い」へ傾倒していった。

『この娘、悪魔より悪魔だな……』

　思わず、そんなことを口にしたのを覚えている。

　だが悪魔には無慈悲な一方で、娘は生き物に優しかった。特に猫を好むのか、近所をうろつく野良(のら)を見かければ、膝に乗せ戯れていた。

『アンタはフワフワだね。ふふっ、撫でられると気持ちいい？』

　あの無慈悲で小さな手に撫でられる猫を見て、何を思ったのか――俺は猫に擬態した。

『アンタ……美人。この辺じゃ見かけない顔だ』

『……』

　優しい手と温度。生き物にのみ発せられる、娘のもつ本質の温かさ。一度知ったが最後、娘の熱を求めるようになった。

　天使の姿では、触れられない。俺を見せられない。だから何度も低俗な擬態を繰り返し、娘の温度を感じていた。

　そのときから、俺の中のな(・)に(・)か(・)はズレていった。

　娘が13歳になる頃には、娘を取り巻く世界は広がりつつあった。田舎町でただ過ごすだけの娘に、都から教会を訪れる若い男が囁く。

『都へ遊びに行かないか？』

　悪魔よりよほど厄介だと、俺は思わず男に手を出しかけた。

　そして、娘も娘だった。

　悪魔を容赦なく滅する手で、自分に近づく男に、簡単に手を取らせてしまう。

『……ちょっと、興味あるかも』

　閉鎖的な村にいる娘だ。外を知りたくなる気持ちは分かる。だが――あの手の心地良さを知るのは、俺だけでいい。

　このとき初めて理解した。

　俺にとってこの娘は、ただの「対象」ではないのだと。

　しかし天使本来の姿を、人間に見せることはできない。ならば、また姿を変えるしかない――。

　俺は娘と同じ年頃の、人間の少年へと擬態した。

『僕はエルマー。ハイクさんのところで引き取られることになったんだ……よろしくね、ローズマリー』

　娘の近所に住む、子どものいない夫婦のところへ養子入りした。

　許されないことだと分かっていた。

　それでも、これで娘と言葉を交わすことができる。

『ねぇ、ロミ。僕は君の秘密を知っているんだよ』

　悪魔に悩まされる娘に、強い悪魔を追い払う方法、雑魚の悪魔どもを寄せ付けない方法などを話すと。

『あなたにも悪魔が見えるんだ……！』

　初めて見る、輝くような笑顔に焦がれた。

　嘘は言っていない。

　ただ、必要以上の真実を話す必要もない。

「会話すること」自体が目的だったのだから。

『今まで、家族以外のだれにも言えなかった。他の人に、頭がおかしいって思われることもあったけど……でも、エルマーは私と一緒なんだね』

　娘にとって、誰にも言えない秘密。それを共有することで、あっという間に距離を縮められた。

　偽物の肉体で手に触れると、娘が頬を染めるくらいに。

　ふだんの態度は少し冷めていて、物静かな性格。しかし悪魔に対しては無慈悲な娘が、俺にだけ見せる顔――偽物の身体で触れるだけでは、足りない。

　真の俺に対する言葉、視線、熱、すべてを手に入れたいと感じたのは、この頃だった。

『ロミは将来、結婚……とか考えてるの？』

『うん、当然。あと3年くらい経ったら、私も縁談とか受けなきゃいけなくなると思う』

　中世の時代を生きる田舎娘にとって、未婚はほぼあり得なかった。何か事情でもない限り。

『そう、だよね』

『……エルマーは？』

『僕？』

　菩提樹の下、触れるか触れないかの距離にある肩が、かすかに揺れていた。

　そして熟れた実のように赤く染まった耳を見て、胸に穴が空いたような心地を覚えた。

　娘は密かに、俺(エルマー)への期待を寄せている。

『僕は……』

　生者と天使は結ばれない。

　この偽物の身体で、娘の生涯に寄り添うことはできない。

　だが、娘が死者になれば――。

　最初は、娘が往生するまで待ち続けた。

　どうせ瞬き程度の時間だ。

　娘があの都に住む男に嫁いでも、己を抑え見守った。そして息を引き取る直前を待ち続け、迎えにいったが――稀有で神聖な魂をもつ娘は、一介の天使のものにはならなかった。

『生前はくろうしたことだろう、ローズマリー。これからは、我が元で楽につかえよ』

『……主よ、喜んで』

　娘は死後、神に仕える身となってしまうのだと分かった。

　神に裏切られたと感じたのは、これが初めてだった――。

『俺は、どうしたら……』

　絶望の中、己の手のひらを見つめ気づいた。

　俺には『反転(これ)』がある――無かったことを有ることにはできないが、存在した時間を反転させることはできるはずだ。

『……やるしか、ない』

　未来を変えるほどの力だ。これをすれば、天使の力を消耗し、翼が穢れに染まると分かっていた。

　この力を与えてくれた神にも、いずれ知られるかもしれない。

　それでも――娘を手に入れるには、こうするしかない。

　そうだ。

　娘が、退魔の血を継がなければ良い。

　父、母、祖母、祖父。彼らの運命に介入し、何度も運命を捻じ曲げた。娘の母親が変わることもあった。それでも――何度繰り返しても、娘はセージ家に生まれてくる。

　娘が退魔の血を持って生まれることは、それほどに強固な運命だった。

　すべてを巻き戻すたびに、俺が天使から遠ざかっていくだけだ。

『ならば……生まれた後に穢すしかない』

　そんな考えが頭をよぎった頃。

　神に俺の行いがばれた。

　悪魔に堕とされ、500年冥界の檻へ幽閉されることになったが――そんなこと、どうでも良かった。

　その事実を、また『反転』させれば良い。

　天使から悪魔になったことは覆せなかったが、それはむしろ好都合だった。

『悪魔(おれ)が素手で触れれば、退魔の血の力は薄れていく……ならば』

　娘が俺と契約したくなる状況に陥るまで、何度も繰り返すだけ。

　そうして何度巻き戻したか分からなくなった頃――。

『あなたもランドリーメイド？　私(わたくし)も！』

「聖女」という、ローズマリーと同じ珍しい血を持つ娘、ミシェルが登場した。

　これだ。

　ようやく、憎しみに苛まれる運命へ行き当たった。

　かつてない好機に、さっそく娘の囚われた牢獄へ姿を現した。

　そしてはやる気持ちを抑え、『良いのか？』などと寄り添うそぶりを見せ、契約を促す。

『愛欲の悪魔ルキフェルト、私と契約しろ！』

　これで良い。

　娘を得られるならば、何も惜しくなかった。

　今、その娘が悪魔(おれ)の手の中で震えている。

　人間には理解の及ばない行為を繰り返し、ようやく手に入れた娘が、俺を熱と落胆の入り混じった目で見つめている。

『理解したか？　そうして辿りついた、「悪魔(おれ)」を受け入れた「娘」……それが「今」のお前だ』