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27. 清らかなる堕天

　王宮の使用人部屋を模した、ミシェルの寝室。

　古い部屋を審判の鐘の音が揺らすたび、ミシェルの翼は黒く染まっていく。

「ミシェル……！？」

　私が触れたから、こうなってしまったの――？

　でも私には、苦しそうにうめくミシェルを見守ることしかできない。

　目の前に現れた光の玉は、無慈悲に、そして柔らかく輝いていた。

『ローズマリー。おまえの魂はすっかり退魔の力を失い、悪魔に身も心も染まっている』

「え……？」

　ルキが私を抱くことで、退魔の血は穢されていった――男と女、老人と子ども、あらゆる声の混ざった神の言葉に、頭が真っ白になった。

　それでも構わず、淡々と声が響く。

『「保護対象」として守っていた魂が、まさかその監視役の天使だったものに汚されるとは――』

　神は声色ひとつ変えず、落胆した。

　そういえば。

　天界へ旅立つ直前のことが、頭をよぎる。北の悪魔の試練中、話を聞かなさそうなルキを止めようとした、退魔の血付きのキス。あの時、たしかに退魔の血が発動しなかった。

　私の血の効力が、弱っていたなんて――。

「そんな……私、は……」

　ルキはそのことを知っていたのだろうか。

　真っ白になりかけた頭に、再び鐘の音が響いた。

『ことばは、もはや不要』

　神の声に、鐘の音に、頭の奥が痺れる。

　とっさにミシェルのそばへ寄った瞬間、眩い光が解き放たれた。

『地に染まりしものどもよ、堕ちろ』

　床が消え、その下の雲が割れる。

　神に見放された絶望と驚愕を抱え、ミシェルとふたり、地獄へ落ちていく――。

「ロミ……！」

　呼び声に弾かれ、目を開くと。

「ミシェル……」

　ぼやけた視界に、晴天のような瞳が映った。

　ミシェルが私を、膝へ抱えてくれている。

「ここは……」

　禍々しい色の空と、枯れ木だらけの荒野。たぶん地獄のどこかだろう。

　そして彼女の広げる8枚の立派な翼は、灰色にくすんでいた。その惨状を目の当たりにして、ようやく頭が覚醒する。

「ミシェル！　私のせいで、あなたが……」

「いいのよ、ロミ」

　彼女は翼が真っ白だった頃と、同じような笑顔を浮かべた。

　今にも目から溢れそうな雫を、彼女の指がさらっていく。

「私はあなたのために天使になったの。だから、良いのよ」

「ミシェル……でも」

　こうして話す間にも、翼が少しずつ黒く染まっている。堕天して悪魔に変貌しつつあるというのか――私が触れたせいだ。

「ロミ、今ならまだ間に合うわ」

　間に合う――？

　声が出ない。胸が苦しい。

　ルキは私を騙していたのか。

　私を愛しているふりをして、ただこの魂に執着していただけなのか――。

　でも、私がミシェルを穢してしまったことは事実だ。

「わたし、私……は……」

「ロミ、いい？　よく聞いて」

　落ち着けさせるように、ミシェルの手が背中を撫でている。そして白い手が、私の手にそっと刃を握らせた。

　これは――いつもは太ももに隠している、退魔のナイフ。

「あの悪魔を倒して」

「え……」

　ルキを、倒す――？

「悪魔の心臓を貫いて、契約を破るの」

　でも、私の退魔の力は失われているのではないか――声にならない疑問を抱えたまま、顔を上げると。

　温かく、優しい熱が唇に重なった。

「ん……」

　ミシェル、と紡ごうとした唇に、再び深く熱が重なる。

　瞬間、身体が燃えるように熱くなった。血が全身を巡る感覚が、はっきりと分かる。

「私の『浄罪』の力が、一時的だけどあなたの力を戻したはず。いい？」

　悪魔を倒すのよ――ミシェルの言葉が、張り詰めた胸に突き刺さった。

　感情が追いつかないままに、「悪魔の屋敷まで送るわ」と抱えられた。

　じきに、堕天使となったミシェルを魔役所が迎えに来るという。

「でも、私……」

『あの悪魔は時間を遡り、あなたが契(・)約(・)せ(・)ざ(・)る(・)を(・)得(・)な(・)い(・)不幸な目に遭う時間軸を探していたの』

『おまえの魂はすっかり退魔の力を失い、悪魔に身も心も染まっている』

　ミシェルの、そして神の言葉が頭をよぎる。

　でも――。

　私は約束した。

　たとえ悪魔だとしても、ルキを信じると。

　そしてルキも、私を信じている――なのに。

「おかえりロミ！　いやーもう100年待ったよ！」

「は……」

　1人屋敷へ帰った私を、ネコ被りの悪魔が強く抱きしめた。

　まったくいつもの調子で。

「もー、旦那様の嘘の単位大きすぎ。まだ3日も経ってないでしょうが」

　そして、人型のまま迎えてくれたラット。

　天界で起こったことが、すべて夢だったみたいだ。

　でも――。

『あの悪魔は、肉欲だけであなたを捕らえようとしているの』

　悪魔は人間を愛さない――ミシェルの言葉が胸に響いた。

　まだだ。

　ルキと話をしなければ。

　本人の口から、ちゃんと聞かないと――。

「君の大好きなカブのポトフ、さっそく用意するね。ほら、ラットも手伝って！」

「はーい。ロミさんは部屋でお待ちください〜」

　改めて考えれば、ここは地獄なのに。悪魔たちの住む家なのに。私は、ここが「帰る場所」であるかのように安心している――でも。

「うん……部屋で待ってる」

　強く力の込められた悪魔の腕から、そっとすり抜けた。

　悪魔が私のために用意した、広すぎる部屋――すっかり馴染んだベッドに横たわり、天井のベッドを見上げた。

「……ルキ」

　隠しナイフに触れ、深く息を吐き出す。

　もしミシェルや神の話が本当だとして、私は――。

　そもそも。このナイフと血の力をもってしても、あれほどの悪魔を消滅させられるかは分からない。

「ロミ、お待たせ！」

　妙に明るい悪魔が、温かい料理とともに壁をすり抜けてきた。

「……ノックしてください、ご主人様」

　横たわったまま、ルキの方を見ずに言うと。

　悪魔は静かに隣へ横たわった。

「あははっ。主人の前で無防備に寝ちゃってるなんて、危機感の薄いメイドさんだなぁ」

　まるで愛おしいものを見るかのような、金銀の瞳――暗く鈍い光を放つ悪魔の目を、そんな風に感じるようになってしまった。

　ルキの笑顔を見ると、胸がいっぱいになる。

「……私がいない間、ちゃんとお仕事行ったんですか？」

「うん、まだ主従ごっこは続くんだね。そりゃ行ったよ？　君に贅沢させるためにね」

　私のために、魔役所へきちんと勤務していた。

　悪魔は「褒めてくれてもいいよ」、とツノの生えた頭を差し出してくる。

　そんな些細なことに、愛おしさを感じてしまう自分がいる――でも、彼の顔を見ることができない。

「そうだ！　今度船でも借りて、『魔素海岸』から冥界1周旅行にでも旅立たない？　『新婚旅行』ってことでさ」

「いや……結婚すらしてないのですが」

　コイツが私のために行動して、私を楽しませようとしていることに疑いはない。

　だから余計に、胸が締め付けられる。

『あなたの魂に執着している、あの悪魔との契約を破るの』

　ミシェル。

　私は、どうしたら――。

「……ねぇ」

　話さないと。

「ルキがしたこと」について。

　ルキの口から、聞かなければ。

「ん？　どうしたの」

　私を引き寄せる手を抱きしめ、ルキの腕で顔を隠した。

「ルキが私の運命を捻じ曲げたって……ほんと？」

　音が消えた。

　呼吸の音すらない中、隣の悪魔を振り返ると。

「君は、『僕だけは信じる』って言ったよね」

　悪魔は寂しげに笑っていた。

　ふとナイフに手を添える私を見て、「でも」と妖しい笑みを浮かべる。

「まだ、信(・)じ(・)る(・)には穢し足りなかったみたいだ」

「え……？」

　パチンと音が鳴った直後。

　部屋の上下が反転し、身体が天井のベッドへ落ちていった。

　身体が動かない――金縛りに遭っているかのような状況の中、ルキの手が黒のタイを解いた。

「いやっ！　やめて……！」

「やめるわけないじゃないか。ただ君を愛すだけだよ？」

　エプロンと服が下へ落ちていく。

　涼しくなった肌を、黒い手が滑る。

　怖い――身体が勝手に震える。

　ルキは怒っている。きっと、私の疑いを「裏切り」と捉えたのだろう。

　でも。

「ロミ……愛してる。ただ、それだけなんだ……」

　宙ぶらりんのまま、酷くされるかと思ったのに。

　身体に触れる手は優しい。時々降ってくる口付けも、溶けるように甘かった。

「ルキ、私……」

　ミシェルもルキも、私のために堕天してしまった。

　ルキは私の魂へ執着して。

　ミシェルは私の魂を救おうとして。

　どちらの方が綺麗で正しくて、私の未来を願ってくれているのか、分かっているはずなのに――この悪魔が何を思って私を求めるのか、確認したい自分がいる。

「ねぇ……ルキ、教えて」

　きっと信じるから、真実を知りたい。

　吐息の合間に声を絞り出すと、ルキは手を止めてくれた。

「ルキが何度も時間を巻き戻してたって……ほんと？」

　短い沈黙のあと。

　ルキは、「ほんとだよ」と低く答えた。

「別の時間の私が……アンタのものにならなかったから？」

　だから時間を巻き戻したのか。

　そう訊ねると。

「たしかに、『僕のものにならなかったロミ』も中にはいたよ」

　何でもないことのように、悪魔は笑った。

「え……」

　甘い熱が、少しずつ冷めていく。

「そうなったら、仕方ないから壊(・)す(・)しかなかったけど」

　何のためらいも、罪悪感もない瞳。

　背中に走るゾクっとした感覚が、いつまで経っても治らない。

「どういうこと？　まさか……」

　殺したの――？

　声に出せたか分からないほどの小声で、そう訊ねると。

「まさか！」、とルキは笑って首を横に振った。

「あぁ、でも。それに近いかな」

　黒い手が、薔薇の檻のように身体へ巻きついた。

　何にも守られていない身体が、スーツ越しの冷たい身体に、強く抱きしめられる。

「生前の君が手に入らないのならば、地獄に堕とせばいい」

　そんな――。

　もはや声は出なかった。

　ナイフは、とっくに下へ落とされている。

『俺がどうやってお前を手に入れたのか。教えてやろう、ローズマリーよ』

　ネコ頭の悪魔が、歪に笑った。