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26. 愛しき懺悔

「ミシェル……だよね？」

　膝を折り、私と視線を合わせる天使――彼女、いや彼は、銀色に変わった髪を揺らしはにかんだ。

「ロミ、会いにきてくれたのね！　私も会いに行きたくて、ちょっと頑張っていましたの」

　ミシェルは私を子どものように抱き上げると、8枚に分かれた巨大な翼を広げた。

　このままミシェルの屋敷へ行くという。

「ちょっと頑張ったって……この姿は？」

「小さな使い天使のままでは、会いに行くどころか、まともに言葉も交わせませんから」

　なんとミシェルは、この短期間で能天使まで昇格したという。

　能天使にならなければ、神から『ギフト』を賜れないと。

「ギフト……？」

「着いたら説明しますわ」

　ミカエルやルキの屋敷と同じ、白い箱型の家に着くと。ミシェルは、まだ物の少ないリビングへ連れていってくれた。

　細くも力強い腕から、真っ白な椅子へようやく降ろされる。向かい合ったミシェルの青い瞳だけは、変わっていない。

「私、あなたの魂を悪魔から救うために、天使になったの」

「え……？」

　悪魔に囚われた、私の魂を転生させるため――元々聖女としての力を持ったミシェルは、『浄罪』のギフトを神から賜ったという。

「天使のギフトは、悪魔の権能みたいなもの……ってこと？」

「ええ。私の『浄罪』は、傷だけでなく魂の穢れをも浄化する力なの」

　魂の穢れ――。

　悪魔との契約を、なかったことにできる。

「このまま悪魔に囚われ続ければ、あなたは永遠に『過去の人間』のまま。もう二度と、巡ることはなくなってしまうのよ」

　きっと、地獄へ落ちたばかりの私ならば、その手にすぐにでも縋りたくなっただろう。

　でも、今は――言葉が出ない間にも、ミシェルは「それにね」と笑った。

「魔役所でお会いした時、本当はすぐにでもこう言ってあげたかった……『私がいるわ』って」

　言葉をあまり交わせなかった、あの時。

　どうして天使になっているのか、なんで男の姿なのか、聞きたいことはたくさんあった。

　もどかしさを感じたのは、確かだ。

「もう安心よ、ロミ」

　悪魔の支配から抜け出せる。

　そう言って、ミシェルは手を差し伸べてくれた。

　でも、私は――ミシェルと話すためにここまで来た。ルキと離れるなんて考えられない。

　ルキは悪魔だけれど、私への愛は確かなものだと信じられる。彼は私のために堕天してしまうほど、私を愛してくれているのだから。

　だったら、私も「私の永遠」を捧げる覚悟はある。

　きっと説明すれば、ミシェルも分かってくれるはずだ。

　それより、今は――。

「あのね、ミシェル」

　会いに来たわけを、声の震えをおさえて吐き出した。

　悪魔の権能で、ミシェルとルイス王子を引き離したこと。牢獄まで会いにきてくれたミシェルを、話も聞かずに追い返したこと――すべてを謝罪したい。

「ごめんなさい……っ、ミシェル」

　目を逸らしてはいけないのに。

　視界を埋める涙が、勝手に溢れ出る。

　死んでもずっと、胸に残っていた言葉――それを今、ようやく告げることができた。

「ロミ……」

　ミシェルの柔らかい響きが、余計に胸を刺す。

「悪魔と契約したあなたの罪は、私の罪によって引き起こされたもの。謝るべきは、私の方なのよ」

　ミシェルも告白した。

　自分が女であったが故に、ルイス王子に心が揺れ、大切なものを見失ったと。

「だから今、私は男の姿をしているの」

「ミシェル……」

「ロミ、ありがとう」

　音もなくテーブルを越えた、ミシェル。

　その腕に、そっと抱きしめられた。

「今の私は人ではありせんが……真実の愛に気づかせてくれたのは、あなたなの」

　真実の『愛』。

　耳に残る、甘く澄んだ響き。

　狂いそうなほどに混ざり合っていた、愛と憎しみが溶けていく。

　私もミシェルに応えたい――そう思って、腕を背に回そうとした瞬間。

『その手で天使に触れるな』

　どこかで見た文字が、頭をよぎった。

　そうだ。あれはルシファーの忠告――なぜか、「守らなければ」という気にさせられる。

　伸ばした腕を、そっと引っ込めると。ミシェルの手も離れていった。

「せっかくですから、ここでしばらく暮らしません？　話したいことが、一生分あるの」

　触れてはいけない。

　でも――。

「……私も、もっと話したい」

「では、こちらへ」

　もう夜も遅いから――微笑むミシェルに案内されたのは、懐かしい寝室だった。

「ここ……」

　王宮メイド時代、ミシェルと相部屋だった寝室。

　古い壁紙や床の傷まで、そのままだった。

「どうして？」

「私のすべてがここにあるの。ほら、ロミも」

　ミシェルに腕を引かれ、軋むベッドに仰向けで転がった。

　暖かい――話をしたまま、こうして同じベッドで寝たこともある。

　こちらを嬉しそうに眺めるミシェルから、古く懐かしい天井へ視線を移した。

「……私が死んだ後、ミシェルはどうしてたの？」

　自分の不幸ばかりを嘆いて、これまで彼女のその後を気にしたこともなかった。

「私は田舎に戻って、シスターになりましたわ。生涯ね。聖女として、治癒の力を、貧しい人々への奉仕に捧げたのです」

　そんな生前の行いを見ていた神が、地獄行きだったはずの魂を救い上げた――そして彼女は天使になったと、ミシェルは静かに語った。

「……うん。ミシェルは天使が似合ってる」

　改めて隣を見ると、美しく神々しいに姿に目を奪われる。

「見過ぎですわ」と笑うミシェルは、やがて身体ごとこちらを向いた。

　生前は私よりも細かった腕が、今は骨が太く筋張っている――その変化に、つい見とれていると。

「私、今男ですの」

「え……？」

　耳元で囁いたミシェルの身体が、上に覆い被さってきた。

　熱い――身体に宿る温度も、私を見下ろす視線も。

「今ならあなたのことを、強く抱きしめて差し上げられますのよ」

　いったい、どういうつもりなのか――。

「あなたの心に暗い影が根ざしているのは、最初から分かっていたわ」

　なんのことか、と問いかける前に、「解放して差し上げます」とミシェルは試すように笑った。

　大きな手が、私の指に絡もうとする。

「さ、触っちゃダメ……！」

　ルシファーの言葉も気にかかるが――ルキのことを考えると、触れさせてはいけない気持ちになる。

　ミシェルの言う通り、彼女は今男性なのだから。

　できるだけ顔を見ないよう、視線を逸らしていると。心地よい熱が、頬から首筋にかけて降りていった。

「ねぇ、こっち向いてくださらない？」

　彼女――いや、彼の指が、私の耳を撫でている。

　彼(ルキ)とは違う、触れるか触れないかのような優しい指。

　でも、私の欲しい熱とは違う。

「いい？　穢れを浄化するには『私の体液』を、あなたへ捧げなければならないのよ」

「え……」

　どういうことなのか。

　その先を尋ねる前に、腹の下をさすられた。

　まさか――。

　耳まで熱くなった顔を、ベッドに埋めると。「優しくしますわ」、と囁かれた。

　ミシェルのことは今でも想っている。

　でも。

『必ず僕のところへ帰ってきて』

　ルキとの約束を、私は果たしたい。

「ねぇ、ロミ……私の「愛」で、どうかあなたを『浄化』させて」

「……私は」

　目覚めても、相変わらず空は黄昏時のまま。

　隣で寝息を立てるミシェルの顔を眺めながら、ぼうっとする頭を揺り動かした。

　こうして改めて見ると、「本当に男になっている」と実感する。

「あら。見惚れてくれているの？」

　目を開けずに、ミシェルは呟いた。

　思わず視線を逸らすと、彼女はゆっくり身体を起こす。

「……うん。やっぱりキレイ」

「なのに、お誘いを断ったのね」

「今は男性だから、ロミを愛せるのに」――昨晩の言葉を繰り返すミシェルに、どんな顔をしたら良いのか分からなかった。

　ミシェルを拒んだ理由は、もう彼女を愛していないからではない。

　私はルキの元へ帰らなければならないから――。

「あなた……もしかして、悪魔に心を許したの？」

　止まっているはずの心臓が、小さく跳ねた。

　言うなら今しかない。

　ルキは悪魔でも、私を想ってくれている。人間の私に寄り添おうと、必死になってくれた。

　そして私のために堕天までしたルキを、悪魔だからと無下にできない――。

「ミシェルが私を解放しようとしてくれてるのは嬉しいけど……地獄も悪くないかなって」

　言葉はない。

　代わりに、冷たいため息が降ってきた。

「あなたは、あの悪魔が何をしたのか知らないのね」

「え……？」

　息をひそめたミシェルは、私のまったく知らないことを語り出した。

　ルキが時間を巻き戻したことが原因で、私の運命が変わったと。

「時間を、巻き戻す……？」

「あの悪魔の権能、いえ、天使時代からルキフェルトのギフトは『反転』」

　それはあのネコ頭がいつもするように、部屋を上下逆さまにしたり、人や物を逆さづりにする程度の力ではない――「事象」すら反転させるほどの力がある、とミシェルは言う。

「あの悪魔は時間を遡り、あなたが契(・)約(・)せ(・)ざ(・)る(・)を(・)得(・)な(・)い(・)不幸な目に遭う時間軸を探していたの」

　すべては神から聞いた話、とミシェルは窓から見える巨大な塔を見据えた。

「そうまでして、あの悪魔はロミを手に入れようとした。それをあなたは、純粋な『愛』だと言えるのかしら？」

　愛。

　胸へ重くのしかかる響きに、潰されそうになった。

　まさか、そんな――ルキが本当にそんなことをしたというのか。

「待ってよ！　そんなの、私……」

　信じられるわけがない。

　言葉にならない声の代わりに、身体が震える。

「ロミ、どうか落ち着いて」

「やめて！」

　私をなだめようとする、ミシェルの腕をとった瞬間。

「あ……」

　天使(ミシェル)に触れてしまった――そう気づくと同時に、鐘の音が鳴り渡った。

　頭の内側から響いているかのような、荘厳な響き。

　聞き覚えのあるそれが鳴るごとに、ミシェルの純白の羽が、くすんでいく。

「これは……ロミ、あなた、そこまで悪魔に……」

「えっ……どう、して……？」

　この光景を、私は見たことがある。

　これは天使が悪魔に落ちる瞬間――。

『けがれに染まったか。聖女の魂をもつものよ』

　審判の鐘とともに現れたのは、眩い光の玉。

　いつか見た、天上におわす神だった。