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24.ネコの下の下

　ミシェルの姿で触れる悪魔は、いつも以上に優しかった。

　繊細で小さな手指、柔らかい唇で、蕩けるような快楽を植え付けてくる。

　そして――彼女の声で、偽りの愛を囁くのだ。

「ロミ。私(わたくし)、ずっとこうしたかったの」

「……やめ、ろっ」

　私は、ミシェルとこういう関係になりたいと思ったことはない。

　彼女への気持ちはもっとささいで、純粋な尊敬、憧れ、胸の内から溢れる「好き」の気持ち――手と心を繋げるだけで、満たされるようなものだ。

「強情ですわねぇ。身体はこんなにも、私を求めてくれているのに」

　それは違う。ミシェルの顔をして喋るコイツに、身体を変えられてしまったから――そうでなければ、彼女に対して、こんなにも浅ましい情を抱くはずがない。

「ねぇ、覚えているかしら？　私たちが出会った日のこと」

　身体に触れる熱や感触が偽物でも、思い出してしまう。

『あなたもランドリーメイド？　私も！』

　彼女に初めて出会った時の笑顔――生涯忘れない「傷」であり、「宝物」。

　それから、お互いの秘密を打ち明けた時の高揚感。広間の掃除で競争した日々。

　他にも数えきれないくらい、楽しかったことがある。

　王宮メイドとして過ごした3年間は、振り返れば幸せだった。ルイス王子のことさえなければ――。

　ミシェルの目をした悪魔と見つめ合うと、あの時の憎しみが蘇る。

　魂の面接室でルイス王子を許せたはずなのに。

「許したい、のにっ……許してほしいのに……」

「そう、まだ迷っているのね？」

　まるで身体同士が一体化するように、念入りに溶かされる中。偽物のミシェルが、唇で耳をなぞった。

「私は許すのに」

　でも、と甘い声が続く。

「牢屋まで会いに行った私に、あなた何て言ったか覚えてらして？」

『アンタの言うことなんて信じない』

　肌を裂くような冷たい響きに、身体が震えた。

　自分で言ったことなのに。

「それでも、私はロミを信じたいの。誰よりも、『愛している』のですから」

　嘘と分かっている。ミシェルの言葉ではないと、分かっているのに――。

「私は……悪魔の力で、ミシェルと王子の仲を……引き裂いた」

　許されたい。

　快楽の波に飲まれた頭が、ただそれだけを望んでいる。

「それにね、ロミ。私だって許されたいの」

　私への嫉妬心から、王子を焚きつけて魔女と告発したことを――ミシェルは震える声で言った。

「わ、私だって……っ」

　許したい。

　許し、許されて、もうこの地獄(かいらく)から解放されたい。

「だったら……どうか、あなたもおっしゃって」

　私を愛していると――。

　ミシェルの言葉が、甘く響く。

「私、は……」

　ミシェルの「愛」に応えて、楽になりたい。

　でも、そもそも――発そうとしても、言葉が喉の手前で引っかかる。

　どうして――？

　実のところ私はもう、ミシェルを愛していないのか。

　いや、違う。

　たしかに彼女を憎み、愛している。片時も忘れないほどに。

　でも――それ以上に、私の心と身体を占めているのは。

「……っ」

「さぁ、言ってちょうだい。私を『愛している』と」

　愛の言葉を言うよう仕向けられるたび、浮かぶのはネコ頭の悪魔だった。

　強引で意地悪に見えて、実は寂しがり屋で繊細なネコ被りの笑顔が、心に強く焼き付いている。

「……あぁ、そうだったんだ……」

　おかしくなりつつあることは自覚していた。

　でも、いつの間にか取り返しのつかないくらいに、悪魔への想いが膨らんでいた。

　いや、悪魔じゃない。

　私のほとんどを奪って離さないのは、「ルキ」という存在――。

「……好き」

　気がつけば、想いが口からあふれていた。

　私を弄ぶミシェルの手が止まる。

　肌に触れる熱は夢のように冷めていき、凍てつくような悪魔の温度が戻ってくる。

『嗚呼……残念だ、ローズマリーよ。ミシェルへの愛を口にした貴様の試練は、失敗――』

「違うの！」

　沈黙する、ミシェルの姿のルキ。

　偽物の顔を真っ直ぐ見つめ、震える唇を噛んだ。

『何が違うというのだ！　貴様は誘惑に負け、ミシェルへの愛を口走――』

　勘違いの悪魔を黙らせるため、退魔の血に濡れた唇で、荒い息を吐く唇を塞いだ。

　でも。

　ジュッと音がしただけで、ネコの顔は溶けない。

「あれ……」

　退魔の血が、効いていない――？

　これはどういうことなのか――問い詰めたいところだが。

『違う……とは、どういうことだ』

　今はルキの方が私の言葉の先を待っていた。血に濡れた唇に、指を当てて。

　これは、覚悟を決めるしかない――。

「だから、『好き』っていうのは」

　アンタがってこと――観念して、そう呟いた。

　ミシェルではない。ルキに向けた言葉だ。

『俺を……』

　偽物のミシェルが、次第にルキ本人の姿へ戻っていく。

『……そうか。それなら、試練は合格だ』

　素で戸惑っているのだろう。

　そんな様子が何だか可愛く思えて、思わずフワフワのネコ頭を抱きしめた。

「『優しいのを覚えてて』とか、『酷いことをする』って……試練のこと、だったんでしょ？」

　この悪魔は私情を一切捨て、「試すもの」に徹しようとしていた。

　それでも――。

「アンタの手、優しかった」

　ありがとう、と消えそうな声で囁くと。悪魔の腕が背に回り、強く私を抱きしめてくれた。

『試練を課す姿の俺は、「その者が最も愛するもの」の姿になる。俺が本来の姿に戻ったということは……』

　私の心がルキに傾いた証。

　悪魔の声が、少しだけ柔らかくなった。

「……ねぇ、やっぱり今教えて。アンタが堕天した理由」

『ロミが天界から帰ったら話すよ』

　ルキはそう言っていたが、もうある種の予感を覚えていた。

　人間の女――「対象」と呼ばれる存在がらルキの堕天理由だと聞いたが。

「それって、もしかして私……？」

　そう指摘しても、ルキは答えなかった。

　ルキが堕天するほどに愛した人間がいた――最初はその事実だけ見て、心を焼いていたが。これまでの違和感を束ねると、自ずと答えは見えてきた。

「映画を見せられた時から、ずっと引っかかってた。最後の牢獄で、アンタは最初から私の名前を知ってたみたいだったから」

　それは、あそこに現れる前から私を見ていたってことだ。

「それにアンタ、言ってたよね？　私のこと、生まれた時から見てたみたいなこと」

　バースデーパーティーの時の、あの言葉で察した。

「……もしかして。消えちゃった『エルマー』も、アンタだったの？」

　金銀の瞳は、瞬きひとつしない。

　少しの沈黙の後。

　深いため息とともに、ルキは私の頭を抱いた。

『ああ、そうだ』

　やっぱり、初恋の彼はルキだった――。

　試練の緊張と痛みが、嘘のように消えていく。

　ルキを抱きしめる手に力を込めると、「良かった」、と自然にこぼれた。

「……いなくなって、なかった」

　黒い皮膜に覆われたような手を取り、指を絡める。

　握った手をどこか懐かしく感じたのも、魂が傷つくことを憂うエルマーとルキの言動が重なったのも、全部繋がった――。

「どうして早く言ってくれなかったの？」

　きっとルキがエルマーだと知っていたら、私は最初から心を許していたのに。

　そう告げると、ルキは喉を鳴らしつつ牙を見せた。

『お前は最初に、「悪魔(おれ)を信じない」と言った。記憶にあるか？』

　ふたつ目の契約を交わした時のことか。

　固まった首を、なんとか縦に振る。

　まさか、ルキは――。

『信じない。私はアンタたち悪魔のことを、何ひとつ』

　あの時の私の言葉で、事実を告げることをためらったというのか。

　まだ、ルキを悪魔の中の1人として見ていた時だから――なんて、言い訳はできない。

『怖かった』

「……え？」

『お前に「信じられない」と言われることを、俺は恐れていた』

　そんな――。

『だからこうして、お前の愛を確信するまでは……かつて天使だった俺が、お前に何度も会いに行っていたのだと口にはできなかった』

「ルキ……」

　私は悪魔を「誠実とは程遠い」と言いながら、悪魔すべてを一緒くたにした。そして結局、ミシェルの時と同じ――悪魔と人間関係なく、あの時の私は何者も信じていなかったのだ。

「ごめん……」

　かすかな謝罪に、ネコ頭がぴくりと動いた。

「悪魔の言うことは、これからも信じない……でも。これからは……ルキの言うことを、私は信じるから」

「……ロミ」

　顔をくすぐるフワフワの毛が消え、ルキは人の顔に戻った。

　金銀の鈍く光る瞳に、人間の熱は見当たらない。

　でも――私を捉えて離さない瞳に、強く惹き込まれる。

「だったら、改めて言わせてよ」

　軽く唇が触れた。

「愛してるよ、ローズマリー」

　甘く重い感覚の中に浸った身体が、目を覚ますと。

　そこは真っ白な霧の中だった。

「え……どこ、ここ」

　逆さ吊り屋敷じゃない。誰もいない。

　ルキはどこに――。

『必ず僕のところへ帰ってきて』

　その言葉だけが、頭に反響した。

　手のひらには、「東」、「西」、「南」、「北」――すべての文字を合わせた札があった。

「すべての札が鍵となり、天界への道が開かれました」

　聞き覚えのある、荘厳な鐘の音のような声が響く。

「天と地の境目は『どこか』にあるのではなく、渡る資格を持つ者のところへ現れるのです」

「だれ……？」

　白い霧の中に揺れる、純白の衣が見えた。

　真っ白な空間にある、一脚の椅子。そこへ優雅に腰掛けた天使――ミカエルは、『聖書』から私へ視線を上げた。

「お待ちしていました、人間の少女――いえ、アンの孫娘よ」