冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

23.試練:北-偽物の恋人たち-

「アンタ、私が生まれた時からそばにいたの……？」

　ルキは笑ったまま答えない。

　疑問を繰り返そうとする口へ、温かい焼き菓子を軽く押し付けられた。

　こちらの不安をよそに、金銀の瞳がラットへ向く。

「ところでラット、パーティーの参列者がいないとつまらないよねぇ」

　話を逸らすな、と言い返したいが、口にガレットが詰まっている。

　この悪魔――やっぱり何か、私に隠しているみたいだ。

「君の権能って、パーティーにも向いてると思うんだよね〜！　ほら、普段の勉強の成果、見せてみてよ」

　そういえば、ラットはセージ家の悪魔辞典に載っていない悪魔だった。学生だというし、現世に行って人間を誘惑したことはまだないのだろう。

　それにしても――このまま話を流そうとしている悪魔を睨みつけ、後で絶対問い詰めようと決心した。

「ん？　なんだい、僕(・)の(・)ロミ」

「……『あんたの』になった覚えはない」

　たとえ偽物だとしても、今はこの雰囲気に、少しでも浸っていたい。

　ルキへの疑念もミシェルのことも、今は少しだけ忘れても良いだろうか――もう二度とは戻らないはずの「温かさ」に、どうしようもなく惹かれてしまう。

　ここにいるのは家族ではなく、悪魔ばかりだけれど。

「それで、卒業を控えたラットの成果発表についてだけど。ロミも知ってるところで『アマイモン』なんてどうかな？」

　そして、この悪魔も諦めが悪い。

　ラットがため息ばかり吐いているというのに。

「旦那様ってば。こういうの、『パワハラ』っていうんですよ〜」

「まぁまぁ、僕らは上司と部下じゃないし。練習だと思って気軽にやってみてよ」

「はぁ……仕方ないですね」

　いったい何が起こるのか。

　目を閉じて集中しているラットの身体が、やがて何重にもブレはじめた。小さな身体が上へ伸び、紫の髪が漆黒に染まっていく――。

　ネズミ耳の生えた少年が、瞬く間に堅物悪魔へ姿を変えた。

　かっちりしたダブルコートにスーツ、眼鏡を引き上げる動作まで加わると、アマイモンそのものにしか見えない。

「地獄新法第363箇条。『機関に属する上級悪魔は下級悪魔に対し、身体的及び心理的圧力をかけてはならない』……って感じですかね、アマイモン様って」

「いい感じだよ、ラット！　声帯まで完璧な再現だ」

　映画の時のナレーションもそうだったが、ラットの演技が上手すぎる。

「すごい……本当にアマイモンがいるみたい」

「早く食べないと冷めますよ」、と照れたように頬を染めるアマイモン(ラット)を見て、本物の彼とキスした時のことを思い出してしまった。

　悪魔があんな顔をするなんて――真っ赤になった彼の顔を、今でも鮮明に思い出せる。

「やっぱりダメ。ロミの反応がおもしろくない」

「おもしろくないって、アンタ……」

　その嫉妬めいた口調。

　前までは冗談に捉えていたけれど。もしかしたらコイツ、本気で嫉妬しているのだろうか。

　そうだったら少し嬉しい――なんて、別に思わないけれど。

「でも、すごいと思う……演技含めて」

「ラットはねぇ、悪魔学校の演劇部に所属しているんだ」

「演劇って、悪魔が？」

　悪魔が娯楽に飢えている、とは以前聞いたが。

「今の時代はねぇ、悪魔も娯楽の幅が豊富なんだよ！　ルシファーとかああ見えて、最近テレビゲームにどっぷりハマってるんだ」

　ゲーム――画面の中の像を、操作して遊ぶものだったか。

　人間に畏怖を抱かせる地獄のカリスマが、画面に向かって集中している姿を想像すると、何だか笑ってしまいそうになる。

「そうだ、ルシファーもやってみてよ」

「えっ、あのお方ですか〜？」

　ラットはルシファーを恐れているのか、なかなか「はい」とは言わない。それでも、ルキが「将来は名俳優」などとおだて続けていると。

「じゃあ、ちょっとだけですよ」

　緊張したかのように息を吐き出したラットは、再び目を閉じた。

　途端に漆黒の髪が長く伸び、さらに背の高い大男に変わっていく――が、こちらを見つめる赤い瞳に、身体を痺れさせるような威圧はない。

「オレ様相手にいい度胸だ！　跪け下級ども……って、これ、怒られないですよね？　超えらい人たちのモノマネとかしちゃって」

「大丈夫だって！　内輪ネタなんだし――」

　キン、と金属の擦れる音が響いたその瞬間。

　空間が凍りつくような気配が漂いはじめた。

「えっ……なに？」

　食堂の中央に、黒い円が開く。

　その中から伸びるのは、鋭い爪の、赤黒い悪魔の手――。

「パーティーにオレ様を呼ばないとはな！　水臭いぞルキフェルト！」

　闇の扉から現れたのは、黒いダリアの花束を持った地獄のカリスマだった。

「……呼んでないんだけど？　ルシファー」

　ルキのネコ被りスマイルが崩れかかっている。

　そして極め付けは、この状況――本物のルシファーと偽物のルシファー、もといラットが並んでしまった。

「あ……ま、魔王……さま？」

　ラットの緊張か、ルシファーの怒りか。

　パーティー会場が、息が白くなるほどに冷めていく。

「貴様」

　ラットをまじまじと見つめていたルシファーが、身体を縛るような声を上げた。

　これ、まずいのでは――。

　肩をびくつかせ、一瞬で元の姿に戻ったラットに、カリスマが手を伸ばす。

「ルキフェルトのところで住み込みインターン中の学生だな！」

「え、は、はい……」

　ラットはすっかり萎縮している。

　長い前髪で目元が隠れているおかげで、目は合わなくて済んでいるのだろうけれど――あの目に睨まれれば、動けなくなる感覚は分かる。

「貴様、卒業後はオレ様のところに来い！」

　その権能、使える――思ってもいなかった言葉に、ラットと顔を見合わせた。

「えっ……」

　これは、まさかの直接スカウトだろうか。

　すっかり固まっているラットは、かすかに「はい」と絞り出した。

「やったねラット！　就職浪人生預かるのは、さすがに僕もゴメンだからね」

「ロミと2人きりになれないし」、と呟く悪魔は置いて。

　さすがはカリスマ、そう来るか。

　傲慢とはいえ、魔王の中でもトップレベルの悪魔は懐が深いらしい。

「良かった……」

　ラットに合わせ、私まで胸を撫で下ろしていると。

「ロミ」

　奇妙な地獄のバースデーパーティーを開いてくれた張本人が、ら(・)し(・)く(・)な(・)い(・)微笑みでこちらを見つめていた。

　たぶん前なら、ただのネコ被りスマイルと変わらないように見えただろう。

　でも、今は――悪魔が少しだけ、寂しそうに見えた。

　ルシファーの乱入で、大盛り上がりだったパーティーの後。どこかの悪魔が私の飲み物に混ぜたアルコールのせいで、視界が左右に揺れていた。

　こんな身体でも、お酒に酔うらしい――ふわふわ気分のまま、ルキに部屋へ運ばれた。

「……なんか、目が回る」

「もー！　せっかくこれから、2人きりになれるってのにさ」

　背中がベッドに降ろされ、睡魔に襲われる中。隣に寄り添う影を感じた。

「ロミ。今、楽しいかい？」

　冷たい手が、頬に触れる。

　気持ち良い――。

「うん……」

　ようやく目の焦点が合った。

　まだ、どこか寂しそうに笑うルキを見上げ、笑いかけると。

「良かった。君が今、幸せそうで」

　私が、幸せ――？

　幸せとは何だったか。

　王宮でミシェルと笑い合った時、父がまだ生きていた頃――あの頃の満たされた感覚が、今と重なる。

「幸せ、なのかな……？」

「あははっ、疑問系なんだ」

　たとえ私に自覚がなくても、私が幸せであることを願う――少し寂しそうに微笑み、悪魔はそう言った。

「でも……」

　満足してしまって、良いはずがない。

　まだ、ミシェルと赦し合えていないのに。

　ルキの奥底に眠る何か、そして私に隠していることを、まだ知らないのに。

　このままでは、どんなに楽しいことをしていても、きっとそのことを思い出してしまう――。

「……いつ、北の悪魔のところに連れて行ってくれるの？」

　夢が途切れたような虚しさの中、すっかり熱の冷めた頭を持ち上げると。

　悪魔の、優しい腕に抱き寄せられた。

「まだ……今はもう少しだけ、こうしていてもいいかな？」

　鼓動がないのが、なんだか寂しい。

　でも悪魔は今、私を抱きしめてくれている。確かにここにいて、私を見ている。

「ルキ……」

「あぁ……ずっと、こうしていられたら良いんだけど」

　嘘と分かっていても、きっと傾いてしまう甘い言葉。

　なんとなく、唇が重なる予感がしたのに――期待を裏切るように、ルキはベッドから離れていく。

「……ルキ？」

「さぁ、そろそろ始めようか」

　人間のような肌が、黒い毛に埋め尽くされていく。

　いつもと、何かが違う。

　もうすっかり忘れかけていた、この悪魔に対する恐怖がよみがえる――久々に肌が粟立つ。

『哀れな魂は甘い夢から覚め、試練の間へと落ちてゆく』

　こんなに冷たく感情を失った声を、知らない――。

　暗い冷気を放つネコ頭は、指と喉を鳴らした。

　途端に、部屋の上下が逆転する。

「なっ……！」

　とっさにベッドの柱へしがみつこうとしたが、身体は天井のベッドへ落ちていく。

　いったい何が起こったのか――。

　ルキが再び指を鳴らすと。

　天井のベットフレームへ、黒い荊の檻が巻きついた。

　まるで私を逃さないと言うかのように――そして、妖しく光る金銀の瞳と、視線がぶつかった瞬間。

『試練の時間だ。俺は「北の悪魔」を冠するものとして、貴様の"誘惑に抗う力"を試す』

　ルキが、北の悪魔――？

　頭が追いつかないうちに、目の前に浮かんだネコ頭は闇に包まれた。

　うごめく闇がしだいに晴れ、現れたのは――メイド服の女性。

　鈍い青の瞳が、こちらを見つめている。

「ミシェル……？」

　偽物は妖艶に微笑み、私の耳元に唇を寄せる。

『俺は貴様の想う「この者」ではないが……これより酷く、貴様を抱く』

　たとえ愛の言葉を求められても、偽りの愛に決して応えてはいけない――ミシェルの顔をした悪魔は、そう囁いた。