冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

22.ハッピーバースデー

　私が、過去を変えた――？

「待って、あれは過去の幻じゃ……！」

「そんなこと、誰が言ったの？」

　ルシファーの権能は、未来の者を過去へ誘う強力なもの。

　全てのものに関わるような未来は書き変えられないが、一部のものに関わる未来は変えられる――ルキはいつも以上に回る口で、そう説明した。

「そんなことって……」

「でも事実さ。あそこに君が現れたことで、『神に権能を制限される』未来が変わったんだ」

　そんなこと、アリなのだろうか。

「私が、ルキの未来を……？」

　微笑む悪魔の言葉を、まだ信じられない。

　疑問符だらけの頭を置き去りにして、私の手の中には、いつの間にか「西」と書かれた札が入っていた。

「……あれ？」

　半透明な札の表面に、文字が現れた。

『その手で天使に触れるな』

　たぶん、この札をくれたルシファーからの言伝。

　どういう意味だろうか――。

「ん？　せっかく札が手に入ったのに、どうしたの？」

　ルキには見えていないらしい。

　話すべきか悩む間もなく、文字は消えてしまった。

「ううん……何でも」

　それより今は、聞かなければいけないことがある。

「ルキが堕天した理由って、なんだったの？」

　悪魔の顔から微笑みが消えた。

　私の肩を掴む黒い手に、力が入る。

　人間の女が原因で堕天した――ジェニミアルは、そう言っていたが。

「神様が『対象』って呼んでたのが、その人……なの？」

　尋ねながら、胸が鈍く痛むのを感じた。

　この悪魔は、地獄に落ちて以来、なぜか私に執着していたのに。

　ルキが天使としての地位を追われるまでに愛した人間がいた――その事実に、なぜか息が苦しくなる。

「ロミ……」

　肩を掴んでいた手が、私の身体を引き寄せた。

　抗いたいのに、抗えない。

「ちょっと、誤魔化さないで――」

「ロミが天界から帰ったら、話すよ」

　私を信じて待つ――悪魔は冷たい頬を寄せ、私を腕の中に包み込んだ。

「なんで？　アンタが『愛した』のは私じゃないんでしょ。どうしてそんな……信じる、とか言うの……？」

　こんなこと、言うつもりなかったのに――目の奥が熱く潤む。

「僕が愛したのは、『前』も『今』も君だけさ」

　そんなの嘘だ。

　私の前に初めて現れたとき、コイツはもう悪魔だった。

「さて、もう満足かい？」

「はぁ……？」

　せめて涙だけは見せたくない。

　笑う悪魔を、きっと睨みつけると。

　手に太い指が絡み、「西」の札がベッドへ滑り落ちていった。

　空いた手に、冷たい唇が触れる。

「……っ」

　指を甘噛みする悪魔を見下ろすと、強い金銀の瞳と視線がぶつかった。

「『愛してるよ』、ロミ……今からそれを証明してもいいかな？」

　まるで私の意思を尊重するかのような問い。

　もう何度も、これに騙されてきた。

「うん……」

　そして「契約上仕方なく」、ではなく、悪魔の優しさに騙されてもいいと思ってしまっている。

「ルキのこと、もっと……知りたい」

　こんなこと、許されないはずなのに。

　私の中に流れる血も、大好きなおばあちゃんも、憎くて愛しいミシェルも、みんな許してくれるはず、ないのに――この悪魔の「今」を、独占したい自分がいる。

　震える指先を握りしめ、ルキの首に腕を回した。

　悪魔の指先が、一瞬止まる。

『ローズマリー……今から、お前に俺を刻みつける』

　被っていたネコを完全に脱いだ悪魔は、性急な指で耳をなぞった。

　そして。

『もう少し……もう少しで、お前は……』

「なに……んむ」

　疑問の続きは、凍てつくような吐息と熱い感触に溶かされた。

　悪魔にされるがまま。

　そんな状況が嫌で、少し驚かせてやろうとしただけなのに――それが自分を苦しめることになるとは、思いもしなかった。

「まさかロミが、あ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)してくれるなんてなぁ〜！　つい本気出しそうになっちゃったよ」

「べっ、別にアンタのためじゃないし……」

　私がしたかっただけ。

　その言葉を、静かに飲み込んだ。

「でも」

　丁寧に胸のタイを結んでくれている悪魔の横顔を見上げ、ため息を吐く。

「あんなに優しいとか、アンタじゃないみたい……」

　本当に嫌だと思ったとき、今夜のルキは止まってくれた。

　そして甘やかすように、何度も口付けてくれた――。

「おや、激しい方がお好みだったかな？」

「なっ……！」

　からかうように笑うルキの肩を叩こうとしたが、腕が上がらない。代わりに思い切り、顔を逸らした。

　もし。

　もしもの話だけれど。

　恋人がいたら、こんな風だったのだろうか――。

「ねぇ、ロミ」

「なに」

　そっぽを向いたまま、小さく答えると。

　熱の残る指先が頬を撫でた。

「優しい僕を、覚えていて欲しいんだ」

「……なに、それ」

「この後、君に酷いことをするからね」

　ふと顔を上げると、悪魔はいつも通りに微笑んだ。

「酷いことって……？」

　悪魔は金銀の目を細める。

　いったい何を企んでいるのか――。

『お呼びでしょーか、旦那様』

　突然の声に身体が弾かれた。

　なんとなく聞き覚えがあるような、中性的な声だ。

「だ、だれ……？」

　ふやけた顔を引き締め、まだ重い身体を慌てて起こしたが――やっぱり誰もいない。

「君ねぇ、ちょっと早くない？　僕のロミがとろけちゃってる顔、そんなに見たかったの？」

『旦那様が呼び出したんでしょーが』

　ルキは床を見つめて話している。

　その視線を追うと――。

「……ネズミ？」

　前足を上げて床に立っているのは、紫色の毛のネズミ。

　ルキがネズミを拾い上げ、黒い息を吹きかけると――ネズミは瞬く間に大きくなっていった。身体は現代風の学生服を纏い、顔もネズミ頭から少年に変わっていく。

　頭から生えた丸い耳さえなければ、人間と変わりない姿だ。

「はー……元の大きさに戻るの、いつぶりでしたっけ」

「卒業までには自分で戻れるようになってよ？」

「はーい。『住み込みインターン』先の官僚様を、ちゃんと立てられる成績で卒業しますって」

　目元に降りた薄紫色の長い前髪で、表情は読めない。それでも、こちらをじっと見る錆色の瞳が前髪から透けていた。

「彼はこの屋敷に住み込んでいる悪魔学校の学生、ラット……って、映画の時に紹介したかな」

「ども」

　映画――そういえばあの時、姿は見えなかったが、どこかで機械を操作していた悪魔がいたはず。しかもナレーションまで務めていた。

「こっちはずっと、アンタのこと見てたんですけどね。アンタ廊下ですれ違っても、挨拶ひとつしないし」

「え……」

　まさかネズミが悪魔だなんて、気づくはずがない。そもそも、床を見て歩いていない。

「せっかく焼いたガレットが冷めるんで、行きません？」

「ガレット……？」

　故郷の料理――久々の響きに、食べる必要のない腹が鳴った気がした。

「じゃあ、本日の主役ご案内〜」

「わっ……！」

　まだ重い身体をルキに抱えられ、向かったのは食堂。

　いつもは部屋で食べているから、入るのは初めてだ。

「ハッピーバースデー！　ロミ」

「は……？」

　胡散臭い笑顔のルキに、「わー」と気力のない声を出しながら拍手をするラット。広間のような食堂に並ぶ、豪華な料理――それも、これまでの王室ファミリーに提供するような夕食ではなく、家庭的な暖かいご馳走だ。

「え……これ、なに？」

「現世の今日はロミの誕生日！　今頃君の故郷は、一面銀世界のはずさ」

　誕生日――。

　命日のことは頭から離れないのに。自分が生まれた日のことを、今まですっかり忘れていた。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

　こちらを真っ直ぐに見つめたまま、ルキは微笑んだ。

「……うん」

　どんな顔をしたら良いのか、分からない。

　悪魔(ルキ)の言葉を、心からのものと受け取ってしまう自分がいる。

　そのせいか――ルキが立場を落としてまで愛した「対象」が、まだ胸に引っかかっていた。

　やっぱり私はもう、だいぶおかしくなっている。

「魂を奪う側のボクらが人間の誕生を祝うなんて、何だか不思議ですね」

　それはそうだ。

　楽しげに料理を取り分けているルキより、ラットの感覚の方がしっくりくる。

「僕は何度でもお祝いしたいよ！　君が生まれて来たあの日を、僕は忘れられないんだから」

「え……？」

　口を滑らせたのか、意図的だったのか――悪魔は余裕の笑みとともに目を細めた。

「アンタ……私が生まれてから、ずっとそばにいたってこと？」

「さぁ、どうでしょうか？」

　切り分けた焼き菓子をこちらへ差し出しながら、悪魔は笑った。