冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

21.堕天使は目を閉じる

　人としての尊厳を失くしたあの檻へ、二度と戻りたくない――そう、心は叫んでいたのに。

　私はまた、ここへ戻ってきてしまった。

　また、ルイス王子を助けてしまったのだ。

「……私、バカだ」

　錆びた格子を強く握り締め、前回とまったく同じ結果を振り返った。

　ルイスを救ったことで、私は彼の婚約者になったのだが。彼との伽(とぎ)を拒んだことを侮辱と捉えたルイス、そして私が手柄を横取りしたと嫉妬するミシェルにより、魔女と告発された――。

　でも、後悔はしていない。

　あんなにひどい人でも、悪魔に害される人間を見捨てるなんてことは、やはり私にはできなかった。

「……おばあちゃん。これで、良いんだよね」

　私は誇り高き退魔師アン・セージの孫娘。

　そして――死んでも自分が正しいと思う道を辿る、ローズマリー・セージだ。

「ロミちゃん……」

　傍で見守ってくれているミチヨさんが、何かを言いかけた、その時。彼女はびくりと肩を揺らした。

　背後からの濃い気配を感じ、振り返ると。

『…………』

　暗いレンガの壁の前に、いつの間にかネコ頭がいる。暗い金銀の瞳が、怪しく光っていた。

「……ルキ」

　本当に、この悪魔はいつから私のそばにいたのだろうか。

　無言のまま契約書を差し出す悪魔は、『良いのか？』、と問いかけてきた。

「……私は」

　王子を助けるかどうかは、正直迷ってしまった。

　でも、ルキと契約するかどうかは迷わない。

　ルキの権能で、この後ミシェルと王子の仲を引き裂くことになるわけだが――それは彼女のためにもなると、今なら強く言える。

　女を見下しているあの男は、きっと悪魔の力で操作されなくても、ミシェルを捨てたに違いないのだから。

「愛欲の悪魔ルキフェルト、私と契約しろ！」

　迷わず、そう唱えると。

『ま(・)た(・)救えなかった……俺は何度繰り返せば、お前をすべて……』

「え……？」

　ネコ頭が、私の両手を掴んだ。

　知らない展開、聞き覚えのないセリフ――思わずミチヨさんを振り返ると、彼女はノートを開いていた。

「ロミちゃん、なんか変よ！　ノートが書き換えられていって……このネコの悪魔と、あなたの過去が『混線』してるの……？」

「それってどういうことですか！？」

　幻であるはずのネコ頭は、人の手を掴んだまま離さない。

　思いもしなかった事態の発生に、なす術もないまま――牢獄が歪んだ。薄暗い地下の風景がクシャクシャに丸くなっていく。

「なに……！？」

　そして。

　気づくと、周りの苔むした壁は消えていた。

　手を握っていたネコ頭もいない。

「ここは……？」

　黄昏の空が広がる神殿のような場所だ。全体的にシンプルで白を基調とした、柱の並ぶフロア――どこか魔役所(アンフェル)にも似ている。

「ミチヨさん……？」

　彼女の姿がない。

　さっきから、頭上を通り過ぎる鳥のような影を見上げると――。

「わぁ……」

　吹き抜けの天井を行き交うのは、白い羽の天使たち。子どものように小さな姿のものが多い。

　もしかすると、ここは――。

「潔癖すぎて落ち着かん場所だろう？　天界というやつは」

　いつの間にか隣にいる悪魔に気づき、思わず転びそうになった。

「ルシファー……？」

　束ねた髪を揺らしながら、スーツ姿の大男は空間が鳴るほどの笑い声を上げる。鼓膜が震えて、耳が気持ち悪い。

「やはり良いな貴様！　どうだ？　オレ様の権能空間にいる今なら、契約の効力は薄れる。仕える主人を、ルキからオレ様に乗り換えることもできるぞ」

　血の滲むような赤い瞳に見つめられ、全身が打たれたように痺れた。

　コイツの前では、私程度の退魔の血では敵わないと、一瞬で分からせられる。

「……遠慮しておきます」

　こんなのを普段から相手にしているというのだから、ミチヨさんはすごい――。

「そういえば、ミチヨさんは？　どうしてあなたがここに……？」

「あぁ、理世(にんげん)の手には負えない展開になったからな。オレ様が直々に参ってやったというわけだ」

「わっ……！　なに？」

　突然、人を肩に担いだ悪魔は黒い翼を広げた。

　白が黒に染まっているだけで、大きな羽の塊が8つある翼は、魔役所で見たミカエルの翼とよく似ている。

　そういえばコイツは、元天使。それもかなり位の高い、熾天使だったとミカエルが言っていた。

「もうすぐ審判の鐘が鳴る。貴様はア(・)レ(・)を見ておくべきだと思ってな」

　だから「ルキフェルトの過去」へ連れてきた――そう囁いた悪魔の耳元で、大きな金色のイヤリングが揺れる。

　瞬間、悪魔は飛び立った。

　白い柱が螺旋状に浮き上がる天井を、悪魔はまっすぐに昇っていく。

　やがて到達したのは、光に覆われ見えない頂上の、さらに上。

「あれは……」

　虹色に輝く光の玉が、空と建物の境界にある祭壇に鎮座している。

「あーあ。見るだけで嫌になる光だぜ」

「もしかして、神様……？」

　ルシファーは答えず、光の玉の前にいる白い男を指さした。

　神に向けてこうべを垂れ、片膝をついている天使は――。

「ルキ……？」

　ネコ耳もツノもないし、頭のてっぺんから爪先まで真っ白だが、すぐに分かった。

　ミカエルが言っていた、能天使時代のルキだ。

　あの胡散臭い笑顔、どうやら「悪魔だから」ではなく、ネコを被っている彼本来のクセらしい。

「それで？　僕、あなたから山ほど仕事もらってるから忙しいんだけどなぁ」

　あの性格も変わっていない。

「話し相手なら他当たってよ」、と軽口を叩くルキに対し、荘厳な声が響いた。

『その、仕事のことだが。おまえ、なんども繰りかえしているな』

　男と女、子どもと大人――あらゆる声が混ざった「音」に諌められても、ルキの笑顔は揺るがない。

「なんのことだい？」

『わたしはいった。「対象」を見守れと。だがおまえは、見るだけではがまんがならなくなった。近づいた。そして……時間をいじったな？』

　対象――？

　時間をいじった――？

「何のこと……？」

「しっ！　黙って聞け」

　ルシファーに押さえられ、自分が今にもルキの元へ駆け出しそうだったことに気づいた。

　ルキからネコ被りの笑顔が消える。

　澄んだ金銀の瞳に、暗い影が降りる。

「おかしいなぁ……巻(・)き(・)戻(・)せ(・)ば(・)、あなたですらも気づかないはずだったんだけど」

　感情のない声に、光の玉は輝きを強めた。まるで悪きものを浄化するかのように。

『おまえは「対象」に焦がれ、その身にあまる力のつかいかたを誤った』

　光の中から、胸の奥底まで震えるような鐘の音が響き渡った。

『ゆえに』

　1回。

『おまえを』

　2回。

『罷免する』

　3回――鐘の音が鳴るたびに、ルキの背に生えた、純白の翼が黒く染まっていく。

「ルキ……！」

　これは、ルキが天使から悪魔へ堕ちる場面――。

　身体を押さえるルシファーの手が離れた。今ならルキのところへ行ける。

「ローズマリー・セージ！」

　痺れるような呼び声に、勝手に足が止まった。

「良いのか？」

　錆びついたように動かない首を回し、声を振り返ると。ルシファーの髪がおぞましい闇を帯びて浮いていた。

「『人間の女』に魅入られ、禁忌を冒し、堕ちたその者へ……貴様は手を差し伸べるというのか？」

『アイツが堕天したのは、「人間の女」のせいだ』

　ジェニミアルの声が、頭に響く。

「私は……」

　ルキの過去なんて、関係ない。

　私が知るネコ頭は、実は寂しがりで、胸の内に抱えた不安を私にこぼす、小さな子どもみたいな悪魔。自身で解せないはずの「愛」を、信じているかのように何度も口にする――悪魔を嫌う私が信じたくて、たまらない悪魔だ。

「ルキ……！」

　精一杯の力で呼ぶと、幻のはずのルキが振り返った。

「ロミ……？」

　髪が黒く染まり、天使の羽が抜け落ちていくルキは、苦しそうに胸を押さえている。

　堕ちかけた天使に駆け寄り、手を伸ばす。

「帰ろう？　私たちの地獄へ」

「ロミ……」

　伸ばした手へ、ルキが縋るように手を絡めた瞬間。

「合格だ、ルキフェルトの奴隷よ」

　声を振り返ったが、柱の前には誰もいなかった。

「ルシファー……！？」

　途端に、光の玉が座す神殿が黒く塗りつぶされていく。過去の幻影が、霧散していく――。

　それでも、手の中にある感触は消えていなかった。

　たぶん、この手は私と同じ。

　過去ではなく、今に在(あ)るルキに違いない。

「ルキ……」

「帰ろうか、僕らの地獄へ」

　顔は見えない。

　それでも、懐かしい温度を感じる手だけは、たしかに私の手を握ってくれていた。

「……あれ？」

　いつの間にか、霧が晴れている。

　目の前には、暗い金銀の瞳。

　ここは逆さ吊り屋敷の自室――いつも寝ているベッドの上だ。

「ロミ！」

「うわっ」

　突然、ネコ頭がじゃれついてきた。

　私がベッドに倒れても構わず、フワフワのネコ耳が顔をくすぐる。

『良くやった、ローズマリーよ！　貴様のおかげで、俺の権能にかかっていた制限が解けたぞ」

「え……？」

　それは、どういうことなのか――。

　どさくさに紛れてエプロンを解いた手を掴み、「真面目に教えて」と睨みつけたところ。ルキは渋々人の顔に戻った。

「あそこで本当は力を制限されて……悪魔にされた僕は、地獄の牢に500年閉じ込められるはずだったんだけどね？」

　私が過去を変えた――ルキはそう言って、愉快そうに笑った。