冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

20.ある少女のやり直し

　悪魔の見せる、懐かしい幻――その中に現れたのは、ここにいるはずのない彼女だった。

「ミチヨさん？　どうしてここに……」

「ほんとそれ。ただの契約者なんだけどねぇ。ルシファーがアタシの仕事っぷりに惚れちゃって、『案内人』まで任せられるようになっちゃったわ」

　あの傲慢かつ恐ろしい悪魔に気に入られるなんて――さすがは彼女だ。絶望に打ちひしがれていた地獄の待合室で、勇気をくれた彼女の瞳を、私はいまだに忘れられない。

「案内人、ミチヨさんで安心しました」

「あら！　嬉しいこと言ってくれるわね〜」

　パンツスタイルの白いスーツに身を包んだミチヨさんは、「ここがご実家なのねぇ」と家のリビングを見回している。

「でも助けてはあげられないのよねぇ〜」

「いえ、私の試練ですから」

　ここで私がすることは、『過去の記憶』をなぞるだけ。ルシファーの権能の外に出られれば、試練は終わり――そう言って、ミチヨさんはノートを撫でた。

　表紙には、『ローズマリー・セージ』と書かれている。

「そのノートは？」

「今はヒミツ。とにかく外に出てみたら？　お父さんが、あなたを待ってる人がいるって言ってたでしょ」

　そういえば、父がそんなことを言っていた。

　ここにいる幻の父と祖母に、ミチヨさんは見えていないらしい。それでも彼女は「ご挨拶しとこ」、とお辞儀しながら外へ出ていった。

「ミチヨさんって、礼儀正しい方……ですね」

「礼を重んじる国の出身だからね〜、なんて。それにしても、外はいい天気ねぇ」

　長い髪を揺らす彼女は、颯爽と青空の下へ出ていく。

　故郷の空、澄んだ空気、まるで本物みたいな感覚だ。近所で飼っている鶏の声、羊飼いの歌――そして蜂蜜色の花を垂らす菩提樹(ボダイジュ)の影で、聖書を読む黒髪の少年。

「エルマー……」

「まーっ！　あれがロミちゃんの初恋の子？　美少年じゃなーい」

「なっ……！」

　どうしてそんな、極めて個人的な情報を知っているのか――「青春ね」と頬を染めるミチヨさんを問い詰めると、彼女は例のノートを盾にした。

「コレ、ロミちゃんの人生イベントがなんでも書いてあるの。ほんとルシファーのやつ、趣味悪いわよねぇ〜」

「はぁ……もう、悪魔の趣味の悪さには慣れました」

　慣れてはいけないことだが――今はそれより、エルマーだ。遠くから様子を見ているというミチヨさんから離れ、聖書を黙読する彼に近づいた。

「エルマー……」

「あ、やっと来たね」

　いつも私に会いにきてくれる、近所の男の子。

　今思えば、彼も私のことを、何かしら想っていたのかもしれない。

　そして、私が彼に惹かれた理由が――。

「3日会えなかったけど、大丈夫だった？　悪魔(やつら)にイタズラ、されてない？」

　私と同じで、彼には悪魔が見えた。

　退魔の血はもっていなかったけれど、なぜか彼は悪魔に詳しく、祖母以上に悪魔の撃退方法を教えてくれたのだ。

「座りなよ、ほら」

　まだ小さくも、強い手に腕を引かれる。

　彼には、私の姿は13歳の頃に見えているのだろうか。それとも、彼ら幻は過去の出来事をなぞっているだけなのだろうか。

「ロミ、手を」

「……うん」

　そういえば。彼は会うたび、私の手を確認していた。

「手……また傷ついてる。悪魔を祓ったの？」

　彼の手が、指先に触れる。

　その手が温かく感じるのは、きっと思い出が蘇っているから――でも、何だろう。懐かしいだけじゃなくて、つい最近まで触れていたかのような気がする。

「そう簡単に魂を傷つけるもんじゃないよ」

「え……？」

　このセリフ、どこかで聞いたような――。

「ロミの血は特別なんだ。身体の傷は、魂にまで響いてしまう」

　エルマーの薄い唇が、閉じかけている指先の傷に触れた。

　もう、彼のことは思い出のはずなのに――かすかな熱に、無いはずの脈が跳ねる。

「ロミ……なんか、緊張してる？」

　額同士がくっつく。

「え……？」

　こんなに近くまで彼が寄ってきたこと、あっただろうか。頬に吐息を感じる。

　彼のキレイな緑色の瞳が、近づいて――。

「……っ！」

　気がつけば、エルマーの肩を押していた。

　緑の瞳が丸くなり、吐息が静かに離れていく。

「……ごめんね」

　彼は少しだけ寂しそうに微笑むと、音もなく立ち上がった。

　幻だって、分かっているのに――目が潤む。顔が熱い。

「じゃあ……またね」

　エルマーは逃げるように去って行った。

　こんなこと、覚えていない――。

「くぁーっ！　もったいない！」

「……ミチヨさん」

　見られているのを忘れていた。

　冷めつつあった頬が、再び熱くなる。

　でも――エルマーは、この年の間にいなくなってしまったのだ。

「いなくなった？」

　さっきまでエルマーがもたれていた木の前へ、ミチヨさんが座り込んだ。

「ええ。引っ越したとかではなく、彼だけ家族を置いてどこかに消えてしまって……」

　行方不明ということで、両親が役所に届けていたが――他にもおかしなことがあったのを、今思い出した。

　祖母は彼を「明るい赤毛の快活な少年」と言っていたが。私にはずっと、「黒髪の落ち着いた少年」に見えていたのだ。

「なにそれー！　人間じゃなかったってこと？」

「分かりません……でも」

　あの時何か言葉をかければ、彼がいなくなる結末は変わったのだろうか。

　でも、キスされそうになった記憶はなかったのだが――。

「まぁ、案外『人間じゃないの』って混ざってるものよねぇ」

「ミチヨさんって、一般の人じゃないんですか？　なんていうか……」

　肝が据わりすぎている。

　そう指摘すると、ミチヨさんは真紅の唇を妖艶に持ち上げた。

「そうねぇ〜。いち企業の社長をしていたってだけで、悪魔とは関わりない人生を送っていたわよ」

　彼女は地獄の待合室で言っていた。悪魔と契約した理由は、「若さと美しさを保つため」と。

『享年64には見えないでしょ？』

　あれは衝撃だった。

「アタシだけ覗き見して、フェアじゃないわね」

　ミチヨさんは視線を晴天に向け、語り出した。

　ルシファーと出会ったのは、「元夫の浮気」に苛ついていた時のことだと。

「あのジジイ、若い子に目移りしたのよ！　私が2、30代だった頃は『お前だけだ……』とか言ってたくせに！！」

　たぶんミチヨさんは、私よりもだいぶ後の時代の人だ。それでも、いつの時代だって妻の悩みは変わらないらしい。

「それで！　慰安旅行でパーっと中東豪遊してたら、酔った勢いで怪しい首飾り買っちゃって」

　それに悪魔の思念が宿っていた、とミチヨさんは遠い目で言った。

　私は血のせいで、悪魔が蚊のようにたかってくるが。意図的に呼び出したい人は、そういった道具を使う。

　大抵は紛い物らしいが、ミチヨさんはとんでもない当たりを引いたらしい。

「でね、首飾りから出てきたアイツが、私に言ったの。『貴様の強欲な魂の味、気に入った！』ってね」

　ようやく分かった。彼女が悪魔と契約した理由――元旦那さんを見返すためだったのか。

　また、あの待合室での話を思い出した。ルシファーは「人間の姿をした色男だ」とミチヨさんは言っていた。

「……もしかしてルシファーのこと、好きなんですか？」

　元旦那さんのことを忘れるため、耳障りの良い言葉をかける悪魔に惚れてしまったのか。

　靴の上を歩くアリを見つめながら言うと、ミチヨさんは「好き？」と笑いながら訊き返してきた。

「あははっ！　可愛らしい質問ね」

　ルシファーは、過去を受け入れないアタシを好きにならない――ミチヨさんは、何かを諦めたように微笑んだ。

「アタシは歳をとって、醜くなった自分が嫌だったの。でもそれは、『今の自分』を受け入れるのが怖かっただけ」

　みんなが通った道を、自分だけが悪魔と契約してズルをした――彼女はそう言って、今度は小さく笑った。

「好きかどうか聞くなんて、もしかして……ロミちゃんは主人の悪魔に恋しちゃってるとか！？」

　恋。

　甘く重い響きが胸に響く。

　ミシェルに対して抱く思いは、もはやそんな言葉では耐えきれないほど膨らんでいる。

　でもそれ以上に――ルキに抱く感情が、自分の中で重さを増している。見て見ぬ振りが、できないほどに。

「恋とかじゃなくて……」

　そう、言いかけた途端。

　視界が歪み、晴天が夜空に塗り替えられた。

「あらら、もう次に行かないとみたい」

「次って……！？」

　瞬く間に日が沈み、昇り、沈み――何度も繰り返されるうちに、菩提樹の並ぶ獣道は、見覚えのある装飾の寝室へと変化していった。

　ここは――。

　豪奢で目がチカチカするような、赤と金の壁と絨毯。そして巨大な天蓋のベッドでは、痩せこけた青年が苦しそうに呼吸をしていた。

「……ルイス王子」

　その名を口にした瞬間、胸と腹が抉られたような感覚がした。

　私を魔女と告発し、処刑に追い込んだ張本人。そして地獄の面接室で会った彼は、私のことをさっぱり忘れていたのだ。

「……これは、言葉がないわね」

『ローズマリー・セージ』のノートに目を通しているミチヨさんは、静かに目を伏せた。

「でも今の彼は、悪魔に悪夢を見せられ続けているのね……その原因である悪魔を、ロミちゃんが祓った」

　でも。

　そのせいで、聖女だったミシェルのプライドを傷つけ、告発されるに至った。

「どうするのかしら？」

「え……どうって？」

「このままだと彼、死ぬわ」

　私に救われた結果、彼は未来へ生き延びた。

　だから、このまま私が放っておけば、彼は死ぬという。

「でも……！」

　自分が告発されると分かっていて、彼を助けろというの――？

「本当に嫌な場面選ぶわね、アイツ」

　いやだ。

　もうあの牢獄に戻りたくない。

　たとえこれが幻だとしても。私を傷つけ、閉じ込め、人としての価値をなくしたあの檻の中には、絶対に――。