冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

19.試練:西-カリスマと時間旅行者-

　灼熱アイドルのライブは、最高潮のままアンコールを終えた。

「あー……燃え尽きちまったぜ」

　観客たちが灰のように白くなって帰っていく中、ジェニミアルは控室のソファにもたれている。

　熱い――業火の悪魔は、舞台から帰っても私を抱えたままでいた。

「ジェニちゃん様……お疲れ様でした」

「おう。テメェもな」

　この幼女悪魔、いつ放してくれるのだろうか。

　悪魔とはいえ、小さな膝に乗っているのは申し訳ない気持ちになる。

「ところで、試練はどうなったのでしょうか……？」

「あぁ？　ンなの完クリだろ」

　クリア――合格ということか。

　遅れた理解の後、じわじわと喜びが込み上げてきた。

　あんな風に、何千人もの前で話せたことが、いまだに信じられない。

「テメェの主人に預けてある札、勝手に使えよ」

「ありがとうございます……！」

　これでまた、ミシェルのいる天界に近づいた。

　あとは西と北の札――静かに炎を散らす瞳を見つめていると、ジェニミアルは赤いため息を吐き出した。

「テメェ、変わったな」

　変わった――シラキさんとは、真逆のことを言われた。

「前のテメェは、悪魔なんざ虫けら以下っつー目で見てたぜ。人間にしちゃ骨のある、いいツラだったなぁ」

　思わず否定しかけたが、言葉に詰まる。

　たしかに私は変わってしまった――悪魔という存在を嫌いながらも、受け入れてしまっている自分がいる。

「もったいねぇよなぁ。ンな腑抜けになっちまって。特にルキフェルトを見るテメェなんざ、見てらンねぇよ」

　ルキの顔が脳裏に浮かぶ。

　実は不器用な、ネコ頭のことも。

「……うるさい」

「ふーン？」

　ジェニミアルは楽しそうに口角を上げ、耳元に近づいてきた。

「オレ、この業界長いからよぉ。他の奴らが知らねぇルキフェルトのこと、ちっとは知ってンだ」

　首筋に、肌を焦がすような熱を感じる。

「アイツが堕天したのは、『人間の女』のせいだ」

「え……？」

　油断していた心臓が跳ねた。

　ルキは元々天使だった。それはミカエルから聞いていたが――悪魔に堕ちた理由は、まだ知らない。

「人間の女が原因って、どういうこと……ですか？」

　ジェニミアルの瞳は、暗く燃えている。私を試すように。

　知りたい――縋るように見つめても、彼女は妖しく微笑むだけだ。

　やがてその唇が、焼き付くような熱を頬へ落とした。

「は……？」

「オマエ、可愛いよ」

　頭が真っ白になる。

　さっきまで、まったく別の話をしていたと思ったのだが。

「ネコ野郎が夢中になるのも、まぁ分かるぜ。なんつーか、『ぜってー誰のもンにもならねぇ！』って面(ツラ)してるわ」

　話がかなり脱線している。

「ルキのことは」、とうまく動かない唇で呟くと。

『ニャオン』

　低い鳴き声がした。

　同時に、部屋の床へ黒い影が広がる。

「チッ……ちょっと遊んだだけでキレてやがる」

　小部屋が暗く歪み、凍てつくような気配が満ちる。

『帰るぞ、ローズマリーよ』

　ひどく苛ついた声を振り返ると。そこには、主人の悪魔が立っていた。

　金銀の瞳を鈍く光らせ、ジェニミアルを睨みつけている。まるで「それ以上喋るな」、とでも言いたげな視線で。

「テメェ、厄介なのに捕まっちまったなぁ」

　逃げるならいつでも手を貸してやる――冗談めかしたジェニミアルの提案に、ルキは威嚇の声を上げた。

　この悪魔、今は人の顔をしているくせに、ネコの仕草が出てしまっている。

「ルキ、アンタ……」

　なんか余裕がない――そう指摘する前に、ルキは指を鳴らした。黒い荊の絡みついた扉が、どこからともなく現れる。

「さぁ、僕たちのお屋敷へ帰ろうか」

　ジェニミアルの熱を残した頬に、黒い指先が触れた。冷たくて心地良い――でもやっぱり、ルキは虫の居所が悪そうだ。

　黒い手が握ったドアノブに、ヒビが入る。

　扉をくぐる間も、いつもの軽口はなし。

　そして逆さ吊り屋敷に戻った後も――。

「あれ……？」

　違う。ここはルキの屋敷じゃない。

　そこは煌びやかなドレスに身を包んだ人々が、踊り微笑む大広間だった。

「そんな……どうして、ここが……？」

　かつてミシェルとモップがけ競争をして遊んだ、王宮の舞踏広間――。

　見ているだけで目の奥が熱くなる、懐かしい場所。

「ルキ、何これ？」

『分からん……いや、まさか』

　いつの間にかネコ頭になっているルキが、「る」と呟いた瞬間。

「貴様らは今、このオレ様の権能に呑まれているってわけだ」

　背後から、痺れるような気配を感じる。

　おそるおそる振り返り、目が合ったのは、鮮血のような色がにじむ瞳。長い黒髪を束ねた、黒い肌の大男は――。

「……【王冠の悪魔】ルシファー」

　そう呟くと、威圧を放つ悪魔は豪快に笑った。

「オレ様の名を口にするか！　恐れを知らんな、ルキの奴隷1号よ」

「……僕たち、家に帰るところだったんだけど。君の権能(まぼろし)の中に閉じ込めて、いったい何のつもり？」

　ルキが笑顔で抗議すると、ルシファーは「久しいな」と声を大きくした。

　魔役所(アンフェル)でルシファーに会った時、確かルキはどこかへ消えていた。このネコ被り具合を見るからに、ルシファーが得意ではないのだろう。

　同じ、元天使でも。

「なに、貴様の奴隷が天界へ行こうとしていると聞いたからな！　西の札をもつオレ様が、試練を課すため自ら出向いてやったのよ」

「西の……！」

　文字通りの燃えるライブの後で、精神の疲労は頂点。今すぐ屋敷に帰って寝たいところだが、札を手に入れられるこの機会を逃すわけにもいかない。

「帰りたい」を連発するルキの袖を掴み、「何を試すのですか？」とルシファーを見上げると。

「その意気やよし！　そんな貴様の『人間力』を試してやろう」

「人間力……？」

　過去を乗り越える力――それは悪魔にも天使にもない、人間だけが持つ力だと、ルシファーは強く言い放った。

「もしかして、こ(・)の(・)景(・)色(・)を見せているのは……」

「鋭いな奴隷！　ここがまさに、貴様の乗り越えるべき場所ということだ」

　先ほどから黙ったままの隣を見上げると。

　いつの間にか、ルキはネコ頭になっていた。

　感情を悟らせないようにするためか――それとも、余計なことを言わないようにするためか。

　無口なネコの尻尾が、私の身体に纏わりついている。

「ご主人様、大丈夫ですよ。ジェニちゃん様……じゃなくてジェニミアルの試練も、ひとりでこなせたんだし」

　天界へ行くための、4枚の札を集める試練。

　これは私の試練だと、ルキも最初に言っていたではないか――心配そうに巻きつく尻尾をそっと払い、ルシファーに向き直ると。

「覚悟はいいか？　ま、『案内役』もいるしな。あんまり気を張らなくても良い」

「え……？」

　ルシファーが、パチンと指を鳴らした瞬間。

　広間の音楽と雑踏が止んだ。私以外のすべてが、紙を丸めるように小さくなっていき、暗闇にひとり取り残される。

「なにこれ……ルキ、どこ！？」

　上も下も分からない、闇の中。

「母さん、今日の昼はなんだい？」

　この声は。

　忘れもしない、私の――。

「……ミ……ロミ！」

　少し枯れた勇ましい声に弾かれ、「はい！」と顔を上げると。目の前には、赤いアネモネの花瓶が置かれている。

　祖母の好きだった花――闇が消え、懐かしい落書きの残る文机に、私は頭を伏せていた。

「ロミ、寝てたのかい？」

　音を立てるフライパンに、片手で卵を割り入れているのは――。

「おばあちゃん……？」

　1階のワンフロアに台所、リビング、書斎すべてが詰まった狭い家。

　間違いなく、ここは私の生まれ育った家だ。

　そして、玄関でコートを脱いでいる神父は――。

「お父さん……」

「こら、ロミ！　また礼拝をサボったね？」

　私は、かなり長い夢を見ていたのだろうか。

　お父さんが亡くなったのも、私がメイドになってミシェルに出会ったのも、地獄に落ちて悪魔の奴隷になったのも、すべて夢――。

「あ……」

　視界にちらつく白髪に、安堵した胸が締めつけられた。父と同じだった蜂蜜色の髪が、老人のように白い――それに、悪魔の感触が身体の至る所に残っている。

　そうだ。私は地獄のカリスマ的悪魔に、試されている最中だった。

　でも。たとえ悪魔の見せる幻でも、3人がいるこの家を見ると、懐かしくて泣きそうになる。

「そうだ、ロミ。外でお前を待ってる子がいるよ」

「え……だれ？」

　こんな会話、覚えがない。

　今見ているこれは、いつ頃のことなのだろう。

　父が生きているということは、14歳より前ということになるが――。

「ふぅん。この時間軸は、ロミちゃんが13歳頃ですって」

　いつの間にやら隣にいたのは、見覚えのある黒髪の東洋(アジア)人美女――この時代、この場所にいるはずのない彼女は、『ローズマリー・セージ』と題されたノートを開いていた。