冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

18. 地獄アイドル:50周年ライブ

「『テメェの“創造力”、見せてみろや！』……だそうっす」

　歌って踊って人々を虜にする存在、アイドル。その「らいぶ」とやらで、私の創造力を試す。それが、ジェニミアルから課せられた試練だという。

「ええと……具体的に、私は何をすれば？」

「まぁ、まずは続きをご覧くださいってことで！」

　シラキさんがテレビを指さす。

　目の眩むような光、耳を塞ぎたくなる轟音、そして煌びやかな衣装。かつてのオペラにも似た、人々を惹きつける舞台が、現代にも残っているなんて――いつの間にか、画面に釘付けになっていた。

「限界ワーカーにとって、推しアイドルはまさに光！　光がないと、人間生きていけないっすよね？」

「……アイドルとライブのすごさは、わかりました。でも」

　私にできるのは、家事と悪魔祓いくらいだ。

「そのライブをもっと盛り上げるためのMCを、自分と一緒にやれってことっす」

「えむしー……？」

「曲の合間に話してた人のこと。盛り上げ役っすね」

　それが「創造力」とどう結びつくのか、やっぱり分からない。

「私、愉快な話なんてできませんよ……」

「大丈夫！　元営業マンの自分が全力でサポートしますんで、本番行きましょう！」

「えっ、もうですか？」

　人前で話した経験もないのに、ライブは間もなく始まるという。

　興奮気味のシラキさんに手を引かれ、再び灼熱のフロアへ戻ると。

「わぁ……」

　ひしめく悪魔、そして連れられた亡者たちが、会場の熱気に煽られ波打っている。中には私たちと同じ、首輪付きの人間もいた。

「いやー、周年記念ライブはやっぱレベチっすね！」

　普段の倍は観客が入っていると、シラキさんは声を高くする。

　この何千もいる観客の前に立たなければいけないのか――ステージの袖から会場を見回していると。

「ん……？」

　派手な柄のシャツにサングラスを身につけているが、あの黒い猫耳――。

「……まさかね」

　そう呟いた途端。唸るようなギターの音が鼓膜を震わせ、ステージに炎の柱が上がった。

　あれはジェニミアルの纏う炎だ。

　灼熱の鼓動(ビート)が会場を揺らし、常に地響き状態になっている。

『おうテメェら！　初っ端から燃やして行くぜぇ！！』

　ジェニミアルがステージの上で跳ね、エレキギターをかき鳴らした瞬間――観客の亡者たちが、次々と炎に包まれた。

「えっ……！」

　ギターの音とともに立ち上るのは、真紅の灼熱。観客席から上がるのは悲鳴――ではなく、歓声だった。

「ヴリィィィィッ！！」

「ジェニちゃんコッチ向いてッ！」

　先ほど見た映像と、だいぶ様子が違う――シラキさんを振り返ると、彼は「あー」と言いにくそうに呟いた。

「さっき見てもらったのは、ジェニちゃんが大人しい時ので……昂ってる時は、だいたいこんな感じっす」

　【業火の悪魔】に焼かれる亡者たち――これでは地獄の処罰だ。

　と、最初はそう思ったが、なんだか様子が違う。

　罪を抱え地獄に落ちた亡者たちの魂が、音楽と熱に溶けながら、狂ったように高揚している。

『サンキュー、業の深ぇ罪人ども！　地獄のライブは「裁き」と「救済」のシェイク！　これが本場、冥府の儀式だぜぇ！！』

　亡者たちは火の海の中で狂喜し、ジェニミアルのギターに呼応するように歓声を上げている。

　生前も、数多くの悪魔を見てきたというのに。その光景に目を奪われ、動けなくなった。

「……あれ？　なんだか、ジェニちゃん様ひとりで勝手に進めてますけど」

　私たちの出番はあるのか。

　そう問いかけると、シラキさんは申し訳なさそうに笑った。

「それが滅多にないんっすよねぇ。たまーにジェニが現世から喚ばれるんで、その時だけ繋ぎに――」

　シラキさんの言葉に、ある種の予感を感じ取った瞬間。

『来いジェニミアル！』

　突然、天から声が響いた。

　どこで聞いた声だったか――と思い出す間にも、幼女悪魔の足元に、赤黒い炎の陣が現れる。

『まーたアイツの喚び出しかよ！　ほんっとタイミング悪りぃヤツだぜ！　飯でも奢らせねぇと気が済ま――』

　言い切らないうちに、小さな悪魔は召喚陣の中に吸い込まれていった。

「うわぁー……『滅多にない』が来ちゃいましたね。しかもこんな満員の時に」

　ジェニミアルが消えたことで、盛り上がっていた会場が戸惑っている。そしてみるみるうちに、熱は冷めていった。

　観客たち――特に悪魔は、彼女がいなくなってから、ざわざわと不穏な声を上げている。

「ロミさん、なんとか繋ぎましょう！　こんな時のMCっす！」

「は、はい……！」

　焦ったシラキさんに続き、ステージ中央まで出ていったが。混乱する会場は、私たちを気にも留めていない。

　そんな中でも負けずに、シラキさんは「元営業のトーク力に乞うご期待！」と笑顔でマイクを握った。

『皆さま、本日はご来場誠にありがとうございます！　我らがジェニちゃん様、しばし現世にお喚ばれ中でして……でも安心してください！　必ず帰ってきますから！』

　だから、どうかそのままで――シラキさんの言葉は、悪魔たちのざわつく声にかき消された。

　ダメだ。みんなこちらを見ていない。主役の不在への戸惑いが広がり、ただでさえ気性の荒い悪魔たちが互いに不満をぶつけ合っている。

　このままだと、せっかくのライブが潰れてしまう――。

「……えっ、ロミさん？」

　震える手で、シラキさんのマイクを受け取った。

　歌も踊りも自分にはできない。でも、悪魔の嗜好は知り尽くしている。

　私にできる「創造」は――。

『皆さん……ジェニちゃんがいない今こそ、彼女を驚かせる機会(チャンス)です』

　ざわついていた空気が、少しだけ静まった。耳を傾ける悪魔たちが増えていく――今だ。

『いつもはジェニちゃんの炎に焼かれてる皆さん、たまには、その「熱」をジェニちゃんに返してみませんか？』

　会場中の炎が、彼女の不在で弱っている。でもきっと、魔力を注げばまた勢いを取り戻すだろう。

　それを彼女への応援に変えるのだ。

『今の地獄に序列はありません。だったら……今日くらい、上級悪魔(ジェニミアル)じゃなくて下級悪魔(みなさん)が主役になってもいいと思いませんか？』

　悪魔がもつ反逆心を煽ると。

　火がついたように、一部の悪魔が反応する。ちらりと互いを見やり、拳を握る者もいる。

『さっきよりも、もっと熱い会場にして、ジェニちゃんを驚かせましょう……！』

　言いながら、視界が揺れた。慣れないことをしたせいだろうか――でも、ここで倒れるわけにはいかない。

『さぁ、炎の杯に……魔力を！』

　視界が歪み、ふらついた瞬間。

　背中に大きな手が添えられた。

「……シラキさん？」

　代わりに声を張ったのは、彼だった。

『皆さんの応援(あい)に、ジェニちゃんはきっと、最高のパフォーマンスで応えてくれます！』

　その声に導かれるように、悪魔たちは次々と炎の杯へ手をかざす。ぽっ、ぽっ、と灯る火が、会場のあちこちで花のように咲いていった。

　亡者たちまで、「何か起こるのか」と興奮気味に見守っている。

「すごいっすよ、ロミさん！　推しを待つ間の『盛り上がり』ができてますっ」

「シラキさんのおかげ……ですね」

　支えてくれている手に触れ、シラキさんを見上げると。「何言ってるんすか」と彼は笑った。

「ロミさんが、地獄のライブに新しい“推し応援文化”を作ったんですからね！」

「……え？」

　私が作った――その言葉が頭を巡るうちに、背後から轟音が響いた。

　ステージ上に、再び炎の柱が立つ。

「待たせたなァ、テメェらァ！！」

　灼熱の炎と共に舞い戻ったのは、観客たちが待ち望んだジェニミアル。

　片手にはいつものギター、もう片手には薄いパンケーキのようなものを持っている。

「あっ！　ジェニのやつ、また現世(あっち)の契約者に原宿でクレープ奢ってもらってる！」

「……おい、ンなことよりテメェら」

　ジェニミアルは、クレープをかじる手を止めていた。先ほどよりも盛り上がる会場を眺め、赤黒い炎を身体から漏らしている。

「マジ最高！　お前ら、サイコーだ！！」

「わっ……！」

　頭をぐしゃぐしゃと撫で回され、せっかく治りかけていためまいが再発しそうになった。しかもこちらに構わず、ジェニミアルは小さな手で、私を軽々と担ぎ上げたのだ。

「よっしゃ、このままラスト一曲！　全員、魂まで燃え尽きる覚悟しやがれェェッ！！」

　間違いなく最高潮を迎えた会場は、もはや肺が焼けるほどの熱気を帯びている。

　ラストソングが鳴り響く中。

　熱い手に担ぎ上げられた身体の重さを感じながら、そっと呟いた――退魔の血は関係ない、今回はたしかに、私自身の力が届いたのだと。