冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

3章：地獄巡り ～溺愛の裏側～

17.試練:南-地獄アイドルとスタッフ-

　黒い手に肌を撫でられれば、熱を帯びるよう変えられつつある身体。

　その忌々しい熱を冷ましてくれたのは、炎の扉から現れた東洋人男性――ジェニミアルの契約者、シラキさんだった。

「わっ、ロミさん……ご、ごめんなさい！」

　とっさに服を抱き寄せるより早く、シラキさんは顔を逸らしてくれた。

　一方。人を逆さ吊りにしたままの悪魔は、気にせず服を脱がせようとしてくる。

「ル……ご主人様！　きれいな顔を台無しにされたくなかったら、その手を離してください」

「あれ？　やっぱりこの顔、好みだったんだ」

「は、話をすり替えるな！」

　床に下ろすようルキへ抗議する間にも、金属音のようなヒールが鳴った。

「おぅルキフェルト！　南の札返しやがれ」

　彼女が現れただけで、肺が焼けるような熱風が立ち込める。

　燃える長髪、派手な化粧、そしてゴシックパンクの衣装を着た幼女姿の悪魔――ジェニミアル。

「返せだって？　札を契約者に盗まれたのは君じゃないか」

　僕はそれを拝借しただけ――そう言って微笑むルキに、ジェニミアルは手元の弦楽器を構えた。

　火花を散らすそれを掻き鳴らすと、部屋の温度がさらに上昇していく。

「うぁっつ！　ジェニちゃん様、これ人間燃えちゃう！」

「ちっと耐えろ白城ィ！　テメェをパワハラった上司よかマシだろーが」

　これは、さっさと札を返した方が良いのではないか。

　ルキだって、「正式な手続きでもらってないから、ダメだろうね」と前に言っていたはずだ。

「でも考えたらさぁ、札はこっちの手にあるんだから。後はジェニミアルが承認さえすれば良い話でしょ？」

「……ご主人様」

　この悪魔は、いつものように私を揺さぶって楽しんでいるのか。

　それとも、やはり私を天界へ行かせたくないのか。

　でも、私は――。

「ジェニミアルの試練を受けたいです」

　その上で、正式に南の札を手に入れたい。

　全身から滝のような汗が流れる中、涼しい笑みを浮かべた悪魔を、真っ直ぐに見つめ返すと。

「おぅ、やってやんよ」

　答えたのは、楽器を鳴らす手を止めたジェニミアルだった。

「ルキフェルト！　テメェの持ってる札、コイツが試練突破できたっつーなら返さなくていいぜ」

　その言葉に、金銀の瞳がすっと細くなった。

　私の肩を掴んだ手に、より強い力が込められている。

「ご主人様……？」

「君の心を尊重するって、最初に言ったからね」

　ルキはついに、私の身体を床へ下ろしてくれた。

　しかも「お邪魔ネコは家で留守番な！」と私の手を引くジェニミアルに抗議することなく、黙って手を振ってきたのだ。

「いってらっしゃーい！」

「……いってきます」

　私と離れるのが嫌だと言って、休職すらしていたあの悪魔が、どういう風の吹き回しだろうか――薄っぺらな笑顔に見送られ、炎の扉をくぐると。

　そこはもう、逆さ吊り屋敷ではなかった。

「歓迎するぜ、仮スタッフ(ロミ)！　ここがオレ自慢の『獄炎屋敷(スタジアム)』だ」

　この部屋、喉が焼けるように暑い。それに何千人もが入れる大聖堂のような広さだ。

「ロミさん、お水どうぞ！　ここ、人間にはキツいでしょ？」

「シラキさん……ありがとうございます」

　こんな過酷な職場で働いているなんて、彼を改めて尊敬する。

　私たちが立っているのは、楽器や機材が揃えられたステージ――無数の椅子が並ぶ下のフロアには、巨大な炎の杯がいくつも飾られている。

「この張り紙は……」

　炎の杯と交互になって壁に飾られているのは、ジェニミアルの顔が描かれた紙――写真というのだったか。その下には、「魔役所公式！　『灼熱系あいどるジェニちゃん』就任50周年ライブ！」――赤い文字でそう綴られている。

「見たな？　テメェに課す試練はソイツだぜ」

「はい……？」

「おぅシラキ！　面(ツラ)貸せや」

　シラキさんの額に、ジェニミアルの小さな指が刺さった瞬間――彼は一瞬苦しそうな顔をしたものの、すぐに「承知！」と頷いた。

「今のは……」

　以前、同じような方法で、ジェニミアルから記憶同期を受けたことがある。

　でも、それとは少し違ったような――。

「ンじゃ、ソイツ控室で仕上げとけ。オレはこのままリハいくぜ」

「かしこまりっす！」

　よく分からないままシラキさんに導かれ、広間から繋がる小部屋に入った。どことなくソワソワした彼は、さらに鍵をかけている。

「ロミさん……」

　シラキさんは給仕服のスカートを翻し、こちらに向き直った。

「札の試練を受けるってことは、天界に行こうとしてるんっすね？」

「……はい」

　最初に「天界へ逃げよう」と誘ってくれたのは、シラキさんだった。

　一緒に悪魔の支配から逃げ出そう、と。

　ドライブをしたあの海岸で差し伸べてくれた手を、今も忘れてはいない。

「ロミさんの契約した悪魔、その……すっごいことしてましたけど……本当に大丈夫なんすか？」

　私に執着している割に、私が天界へ行くのを助けるのはなぜなのか――それは私にも分からないことだ。

　でも。

「アイツが私の『心を尊重する』って言ったから……今は、少しだけ信じてみたくて」

　綺麗なブラウンの瞳から視線を逸らし、揺れるスカートの端をとらえた。

「悪魔を信じるって考え。ロミさん、変わらないんですね」

「え……？」

　私は前にも、「悪魔を信じてみたい」と口にした――そう言って、シラキさんは目を伏せた。

『悪魔が私を必要とする理由が知りたい』

　以前彼に告げた言葉が、頭の中にこだまする。

　でも、私は変わった。

　あの時は悪魔の目的が知りたかっただけ。

　今はそんなこと、どうでもよくて――ルキの言葉を信じたくなっている。

「……私、おかしくなってしまったみたいで」

　最近、ルキに触れられるのが嫌じゃない。あの冷たい身体に、暖かさを感じている。

「ロミさん？」

「あ……はい」

　悪魔に身体を許していると知って、シラキさんは私を軽蔑しただろう――おそるおそる顔を上げると。

　シラキさんは、瞳に燃えるような光を宿していた。

「死後をエンジョイする姿勢、いいと思います！」

「え……？」

　思ってもいなかった言葉に、目を見開いた。

　シラキさんは、小部屋の壁を見つめながら「あのクソ上司に比べれば」――と続ける。

「悪魔でも、ジェニは天使みたいなもんっすよ」

「……天使？」

「はい！　生きてた頃の自分が推したアイドルって、たいてい解散しちゃってたんっすけどね……でもジェニちゃんは引退する心配ないし、限界社畜からアイドルのマネージャーに転職できたし」

　冷静に考えたら、今の方がずっと楽しい――ジェニミアルに過酷な労働を課され、逃げ出していた彼とは別人のようだ。

「ロミさんも、そうなんじゃないっすか？」

「私は……そう、なのでしょうか？」

　シラキさん方式で、生前と死後を振り返る。

　あの時の私は――ミシェルと第二王子から魔女として告発され、18年の生涯を炎の中で閉じた。

　今は――騒がしくて、時々ムカつく悪魔が四六時中そばにいる。そして、心にもないはずの言葉をかけてくる――「愛している」と。

「せっかく手に入れたセカンドライフ、楽しんじゃってもいいっすよね！　だって主人(あくま)が許してくれてるんっすから！」

　ジェニミアルは、手に入れた人間の魂を食べないらしい。その証拠に、この屋敷では多くの人間を見かける。ルキが「1000人の同居人がいる」と言っていたのは、たぶん嘘じゃない。

「いい主人に恵まれて、幸運っすよ自分たち」

　死後を楽しんでも良い――シラキさんの言葉に、胸が少し楽になった。

　でも、きっと本当に楽になれるのは、ミシェルと許し合うことができてからだ。そのためにも私は試練をクリアして、天界への鍵を手に入れなければ――。

「あれ？　そういえば試練は……」

「げっ！　忘れてた」

　シラキさんは、ジェニミアルから言葉を託されたという。あの時額に触れていたのは、「記憶同期」ではなく「思考同期」だったと――そんなこともできたのか、あの悪魔。

「とりま、これを見てください」

　シラキさんが手のひらサイズの板を操作すると、黒い箱の中にジェニミアルが現れた。

　これは、確か『テレビ』という箱だったか。この中に映る彼女は過去の像で、この中には誰もいない――なんて、いまだに信じられない。

「それで、これが何なんですか？」

　ジェニミアルはたくさんの亡者と悪魔が入り混じる観客を前に、歌ったり踊ったりしている。

　その歌声は、耳を塞ぎたくなるほどに凄まじい。

「これが試練っす！」

「え……？」

「今夜のライブは超プレミアムなんっすよ！　ジェニちゃんのデビュー50周年ライブっすから」

　その「らいぶ」という会を盛り上げる――それがジェニミアルからの、私への試練だという。

「『テメェの“創造力”、見せてみろや！』……だそうっす」

　分からない。

　アイドルの「らいぶ」とやらで、私の創造力を、どう試すというのだろうか――。