冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

2章：辛い裁きと甘い赦し ～地獄のお仕事は心を溶かす～

13.「落ちる」か「巡る」か

　魂の選別を行う地獄の『面接室』――結局ミシェルと話せないまま、ここまで来てしまった。

　どうして天使になっているのか。

　何で男の姿なのか。

　そもそも、私のことは記憶にあるのか――。

　こちらを一度も見てくれないミシェルに、聞きたいことは山ほどある。

「さて、『面接室(ここ)』について説明しようか」

「ぜひお願いします。ほら、新人も」

　ミカエルに促され、ミシェルは作られたような笑みとともにお辞儀をした。

「……お願いいたしますわ」

　ルキは踵の音を高く鳴らして、小部屋の中央にある椅子に向かっていく。

「今のアンフェルは『悪魔皆所属機関』。上級悪魔の軍団を1つの単位として、72の部署を設けている」

　珍しく真面目な調子で話す悪魔は、妖しい笑みと共にこちらを振り返った。

「その中でも司法軍(ここ)は人間の魂に刻まれた罪の重さを計って……って、説明するより、見せた方が早いよね」

　面接室の椅子にルキが座った途端、彼の手元に革張りの表紙の本が現れた。

　それは地獄に落ちた人間の「履歴書」だという。

「まぁ、最初は誰でもいいかな〜。よし、『面接開始』」

　ルキがそう唱えると。ルキの目の前の椅子に、囚人服を着た人間が現れた。

　まだ若そうな青年は、怯えた様子で周囲を見回している。

「ここは……」

　生前悪魔と契約し、死後悪魔の奴隷になることが決まっていた私は、この部屋へ来たことはない。

　それ以外の経緯で地獄へ落とされた魂は、みんなここに来るのだろう。

　やがて、泳いでいた男性の視線が、私に留まった。

「め、メイド……？」

　もしかすると、メイドを雇うことの珍しい国や時代から来たのだろうか。

　いや、そんなことより先に注目すべき存在がいると思うのだが。ツノの生えた男とか、羽の生えた女とか――。

「あぁ、ダメだね」

　明るい調子の隣を見上げると。冷気の漂う笑顔で、ルキは私の腕を引き寄せた。

「その格好だと、僕のロミが可愛すぎて被告が集中できないみたいだ」

「はぁ……？」

「では、このような制服デザインはいかがでしょうか」

　久々に聞いた甘い声――なんとミシェルが、私の前に進み出た。そしてこちらを振り返り、人差し指でハートを描くような動きをしている。

「わっ……！」

　メイドの制服が、瞬きの間に天界風のワンピースへと変わった。ミカエルたちとお揃いの、流れる絹のような美しい衣だ。

　この服を着せた当人をチラッと確認するが、やはり目は合わない。

「ロミ、その服」

「分かってます。こんな神々しい服、私には合ってないし。肩と腕が丸出しなのもちょっと……」

「うん、似合わないね」

「ん……」

　自分ならまだしも、他人から言われると腹が立つ。

「ロミの髪は死者の灰の色なんだよ？　こっちの方が美しく映えるね」

　ルキが指を鳴らすと、純白の衣が漆黒に塗り替えられた。ついでに細部のデザインも変化し、露出していた部分が網掛けのレースになっている。

「チッ……勝手に変えやがりましたわね」

　笑顔で睨み合う両者が、指を振ったり鳴らしたりを繰り返していると。

「コラ新人！」

　低い怒声が響いた。

「論点がずれているではないか。ちなみに私は、最初の純白の衣が良いと思うのだが」

　意外とミカエルも天然――そう指摘する前に、ルキが元の制服へと戻してくれた。

「やっぱり、これが1番しっくりくるね」

　ついこの間まで、「メイドごっこ」と宣(のたま)っていたくせに。

「ロミのメイド服に反応したお前は、『第一階層』の地獄行きね」

「はぁ？　そんな理不尽……」

　突然、椅子の下の闇が開いた。

「わあぁぁぁ！」

　椅子が傾き、囚人服の男性は奈落へ落ちていく。

「なっ……」

　闇が閉じ、何事もなかったかのように椅子が起き上がった。

　さすがに理不尽すぎやしないか――。

「さっきの奴は、罪状を君の耳に入れるのもおぞましい、救いようのないやつなんだ」

　悪魔が言うセリフでもない気がするが、実際そうなのだろう。

　その証拠に、厳格な反面慈悲深いミカエルが、異議を唱える様子もなくルキの裁量を見守っている。

「落ちる地獄は、1番ぬるい階層にしてあげたから、まだ優しい方でしょ？」

　優しい――それも、悪魔が口にすると違和感でしかない。

　ルキは再び「履歴書」の束を開くと、椅子に座り直した。

「こうして実際に話をして、落ちる地獄を『選別』するんだ。それが僕の仕事さ」

「元天使のルキフェルト様だからこそ、公平かつ厳正に選別できるのです」

　ミカエルは絶賛しているが――研修中だという新任天使は、ずっと同じ笑みを貼り付けたままだ。

「極稀に手違いで地獄に落とされる人間がいるから、念のための確認も兼ねているんだけどね」

「天界(こちら)のミスを拾っていただいているのだ。本当に、この方には頭が上がらない」

　次は――そう呟きながら、ルキが頁(ページ)をめくっていると。

　やがて、青白い口角が持ち上がった。

「あぁ、これは面白い名前だね」

　ルキが呼んだ名は――「ルイス」。

「えっ……？」

　頭が真っ白になった。

　生前、ミシェルと一緒に私を陥れた、第二王子の名。

　そして実際椅子に現れたのは、見知った顔だった。当時20代だった、あの頃の彼のまま。

「なんだここは……！　お前たち、私を誰だと心得る！？」

「……ルイス王子」

　自然と口を滑った名前に、王子がこちらを睨んだた。

「侍女ごときが、私の名を軽々と口にするな！」

「なっ……」

　こんなに嫌なやつだっただろうか。

　それにしても――。

　あの目を見るだけで、胸の中に燻る炎が揺らぐ。

「そもそも誰だ、お前は。なぜ私の名を知っているのだ？」

「は……？」

　誰だ――？

　言葉が延々と頭を巡る。

　まさか、覚えていないというのか――。

　ミシェルは男性化しているから、まだ分かる。でも、あんなことをしておいて、覚えていないなんて。

　そんなことが許されるの――？

「……ロミ。彼にとって君は、67年の生涯で、星の数ほど出会った女性たちのうちの1人でしかないらしいよ」

　私を魔女と告発し、火刑に追いやっておきながら。

「そのうちの1人」だというのか。

「一国の王子でありながら、地獄(ここ)へ落とされた理由……それは、数多くの女性たちへの酷い仕打ちが原因さ」

　ふと、背後の天使を振り返ると。

　ミシェルは、ただ静かにルイス王子を見据えている。

　私はルキの権能で、ミシェルと王子を引き裂いた――そんなことをしても、誰も救われないと分かっていながら。私の心に燻る憎悪を鎮めるためだけに。

「【愛欲】は、まさに僕の専門分野。落としがいのある魂だなぁ……ところで、ロミはどう思う？」

「え……？」

　彼が地獄に落とされた理由として、一番重い罪。それは、私を魔女と告発し、死へ追いやる原因を作ったこと――悪魔はそう言った。

「ロミが許すって言えば、もしかしたら彼の魂は、地獄の責苦を免除されるかもね。魂を次の生へ巡らせることだって、できるかもしれない」

　苦しみを免除される――？

　魂を次の生へ巡らせる――？

　そんなことが、あっても良いのだろうか。

　止まっているはずの心臓が、痛い。

　無いはずの鼓動を全身に感じる。

『お前を死へ追いやった相手だ。さぁ、どうする？』

　ネコの皮を脱いだ悪魔が、私を引き寄せ、耳元で囁いた。

　怯えるルイス王子。顔を背けているミシェル――私は生前、牢獄まで会いにきてくれたミシェルを許せなかった。

『奴はあのような仕打ちをしておきながら、お前を忘れていたのだ』

　そうだ。彼は許しを乞いに来るどころか、私を忘れていた。

　許せない。

　許せるはずがない。

「……ロミ」

　かすかな呼び名に、顔を上げると。

　涙を浮かべた、青く澄んだ瞳と視線がぶつかった。

「ミシェル……？」

　きれいな目が、私の瞳を真っ直ぐに貫いている。

　つられて涙が出そうになる。

「そっか……」

　ミシェルは何も言わない。それでも、分かった。

　彼、いや彼女は私に願っている。憎しみに染まり、耳を塞いだまま死んだ私が、変わることを。

　私にとって、大切でもなんでもない彼を許せなかったならば。

　本当に大切で、憎くて、愛しているミシェルを、きっと許すことはできない――。

　だから。

「私は……」