冥メイド~猫かぶり悪魔の奴隷になりましたが、生前よりも幸せです。~

1章：ふたつ目の契約

プロローグ:猫の下

「お嬢ちゃん、どんな悪魔を待っているの？」

「…………え？」

　驚いた。

　誰もが神に祈るこの部屋で、まだ喋る余裕のある人がいたとは。

「どんな……あく、ま？」

　何年、何百年ぶりに声を発したかのような気分で顔を上げると。黒髪の若い女性が、黒い瞳でこちらを見ていた――東洋(アジア)人だろうか。

　薄暗い待合室に入って以来ずっと俯いたままだったが、いつの間にかこんな美人と隣同士になっていたなんて。

「だからぁ、これから私たちの主人になる悪魔のこと。他はもうお迎えが来たでしょう？　残りは私たちだけよ」

　彼女の赤い爪先を追って辺りを見回すと。青白い顔の亡者が箱詰めになっていた待合室には、このお姉さんと自分の2人きりだった。

「どんなって……ただのネコ頭です。黒い毛に金と銀の瞳の。体は人型でしたけど」

「ふぅん？　なら上級悪魔かもね。これから行く『地獄』ってところでは、人に近い形の悪魔ほど力があるんですって。アタシに仕えていた彼は、人間と姿が変わりない色男だったわ。ムカつくほどの高慢ちきだったけど」

　自業自得とはいえ、これから文字通り地獄の日々が待ち受けているというのに。彼女の黒い瞳は期待に染まってる。

「怖くないんですか？　死後は私たちが奴隷として働くことになるんですよ……そういう契約だったでしょう？」

　死なない体で過酷な労働を強制されるとか。

　魂を食べられて、二度と転生できないとか。

　悪魔や地獄の話は、教会の礼拝をサボるたびに祖母から聞かせられた。

　心に隙があると、悪魔が契約を持ちかけてくる。

　死後その者の魂を得るために――。

『だからロミ、悪魔の言うことを信じちゃならんよ』

「……ごめんね、おばあちゃん」

「誰が『おばあちゃん』ですって！？」

「あ、すみません。天国の祖母と、心の中で会話していて」

　すると凄まじい形相から一変、絢爛な美女は「そう」、と視線を鉄格子のドアへ移した。

「おばあさんは良い人だったのね。でもお嬢ちゃんは悪い子だった。だから地獄の待合室(こんなところ)にいるんでしょ？」

　悪い子――そんな優しい言葉で済ませられるような人間ではない。

「……お姉さんは何を得るために悪魔と契約を？」

「アタシ？　見ての通り、若さと美しさを保つためよ。享年64には見えないでしょ？」

「ろくじゅう……どう見ても20代くらいにしか見えません」

　先ほどの『おばあちゃん』呼びに顔を歪めた彼女が、まさか祖母と同世代とは。

　悪魔の力は万能なのか。

「あら、30代じゃなくて？　嬉しいこと言ってくれるわねぇ」

「でも……」

　人智を超えた力を契約者に与え、いい気分にさせたところで手のひらを返す――悪魔が好むやり口だ。

「それでお嬢ちゃんは？　そんなに若いのに死んじゃったなんて、何があったのよ。髪も真っ白だし」

　あのネコ頭と契約した理由。

　墓まで持っていった後も、誰かに喋るつもりはなかったが――。

「裏切られたんです」

　だから、悪魔の力を借りて裏切り返した。

　そう告白すると、興味本位の表情が青ざめていった。

「悪(・)い(・)子(・)、なんて可愛いものじゃないですよ、私。あの時のことを思い出すと、今でも血が煮えたぎるような……」

「分かった、分かったわよ！　もう聞かないから、その怖い顔やめてちょうだい」

　怖い顔。

　その程度で済んだのならば、うまく隠しきれたのだろう。この胸にいまだ燻(くすぶ)る、あの憎悪を。

「ところで、ずっと気になっていたんだけど」

「はい」

「どうしてお嬢ちゃんメイド服なの？」

　隣の美女は「コスプレ中に死んだの？」、とぎこちない笑みを浮かべた。

「コスプレ……？」

　東洋では一般的な言葉なのか。不思議と美味しそうな単語の意味を、尋ねようとした瞬間。

「キャアァ！！」

　鼻先を掠めていったのは銀の残像――いや、鎖。

「お姉さん！？」

　鎖の先端が、彼女の両腕を拘束した。

　その鎖を引くのは――。

「あ、アンタ、まさかルシファーなの？」

『畏レ多イゾ人間！　奴隷ナンゾノタメニ、ルシファー様ハオ越シニナラン！』

　馬や魚など複数の生き物が混ざった怪物、下級悪魔。そして、その主はなんということか。

「お姉さん、結構な大物と契約してしまったんですね。地獄でもかなり力がある上に厄介なヤツと」

「え？　え？　ルシファーってそんなにスゴい悪魔なの？」

「厄介」という部分は聞き取れなかったのか。それにしても彼女、怪物のような悪魔に鎖を引っ張られても、変わらず瞳が輝いている。

『行クゾ人間！　ルシファー様ガオ待チダ』

「ねぇ、使いっ走り！　ルシファーって地獄(こっち)でも色男なの？　まさかアンタみたいな怪物じゃあないでしょうね！？」

　長い待合の中でも、彼女のような人には初めて出会った。

「じゃあね、お嬢ちゃんも負けないで！　悪魔の言いなりになっちゃダメよ！」

　地獄に落ちてもなお、希望を失わないなんて――。

「負けないで、か」

　レンガ壁に囲まれた待合室で1人になった途端。もう止まっているはずの心臓が、ぎゅっと締め付けられた。

　あの厳格なネコ頭が、地獄ではどんな態度をとるのか。

　自分もあんな目に遭うのか――。

「よぉ。ひとりになっちまったねぇ」

　格子窓の外からこちらを覗いているのは、蛇のような鋭い黄金眼。

　体が赤黒く燃えるトカゲの悪魔は、たしか待合室の入り口にいた見張り役だ。

「ルキフェルト様も物好きだなぁ。てめぇの魂は悪魔がもっとも嫌う部類だってぇのに、わざわざ契約したんだから」

　無言で睨みつけると、赤いトカゲは3本指を器用に使って書類の束をめくりはじめた。

「メイド仲間に告発されて火刑、ねぇ。どうだった？　生きながら炎に焼かれる感触は」

　無視。

「悪魔の力を借りても、結局長生きできねぇで終わっちまったのかぁ」

　無視。

「魔女の濡れ衣を着せられた上に、地獄へ落ちた感想を教えてくれよぉ」

　無――耳障りな金切り声に、苛立ちが募る。

「うるさい」と喉元まで出かけた、その時。

　妙なところで、お喋りトカゲの声が途切れた。

「職務中の無駄口は感心しないなぁ、サラマンダー」

　この声は――。

「る、ルキフェルト様！　いつの間に……」

「これ以上口を開いたら、うっかり君を四つ折りにしちゃうかもね」

　耳の奥に残る悪魔の低音に続き、ミシミシと何かが軋む音がした。

「むぐぐんんん……！」

　鉄格子のドアが、激しい音ともに開く。

　格子に燃え移る炎――トカゲの体がドアに叩きつけられていた。

「それとも八つ折り？　どこまで折れるか試してみようか」

「そ、そんなこどじたら、オレらの『業火』が、黙っちゃいねぇ……っ」

　炎が消えたトカゲは書類の束を撒き散らし、壁に溶けるように消えていった。

「さて」

　まずい――。

　ゾクっと背筋を這い上がるのは、上級悪魔と接触した時の戦慄。現世で会った時とは比べ物にならない緊張感をまとい、高く響く踵の音が近づいてくる。

「退魔師アン・セージの孫娘ローズマリー」

　そう。自分は悪魔と戦ってきた、誇り高き祖母の孫――毅然とした態度で視線を上げると。

　宙を舞う書類を回収する悪魔の靴先が、目の前で止まった。

「享年18歳、生前は王宮メイド、異端審問のすえ火刑により死亡……うん、僕の契約者で間違いない。遅くなってごめんね、ロミ」

　書面から顔を上げたのは、にっこり微笑む黒髪の青年。

　ネコ耳の代わりに悪魔の角、牙の代わりに鋭い八重歯。

「……だれ？」

「君ねぇ、まさか契約者の顔を忘れ――あぁ、そうか」

　すると病的な影を帯びた青年の顔が一変、見慣れたネコ頭になった。

　仕組みは分からないが、この男は瞬きの間に、自分の契約した悪魔の姿になったのだ。

「ネコは現世用(よそいき)さ。こっちの方がお好みなら、君の前ではネコ頭でいようか？」

　考えの読めない金と銀の瞳、艶のある黒毛――でも、ひとつ腑に落ちないことがある。

「アンタ、本当に私が契約したルキフェルト？　そんなにお喋りだった……？」

　すると悪魔は再び青年の姿になって、心底楽しそうな笑い声を上げた。

「現世では自由に話せなかったんだけど、ロミと契約したルキフェルトで間違いないよ。何なら君の親友にして仇敵の名を口にしようか？」

　それは冗談にならない茶化しだ、と煽り顔を睨みつけると。

「続きは後でいいかな。ここ空気悪いし、僕たちの屋敷に帰ろう」

「僕たちの？」

　些細な引っかかりに答える代わりに、【愛欲の悪魔】ルキフェルトは、こちらへ手を差し伸べた。

「どうしたの？　そういう約束だったでしょ」

　この手を取れば、もう後戻りはできない。

「契約印があるのはどっちの手だったかな？」

　黒い皮膜のような手袋に包まれた、広い手のひら。その裏側には、この左手に刻まれたものと同じ、忌々しい印があるはずだ。

「ほら、早く」

「分かってる！　もう覚悟、決めてるから」

　左手の指先で、冷たい手に触れた瞬間。

　抗えない力で腕を引き寄せられ、スーツ越しの胸板に頬をぶつけた。

「見た目通り脆そうな体だねぇ。壊さないように気をつけないと」

　見た目より硬い体を押し除け、「痛い」と顔を上げたところ。骨が鳴るほどに握られた手の甲に、氷のような唇が触れた。

　その隙間からこぼれる白い吐息が肌を滑る。

　瞬間、互いの手の甲に焼き付いた契約印が入れ替わる――私の手にある『主』の印が悪魔へ、悪魔の『従』の印が私へ。

「あぁ、ようやく僕のものだ」

　先ほどまでの軽い調子とは一転。悪魔は低く抑揚のない声で呟いた。

　私の瞳に映る自分を確認するように、ゾッとするほど整った顔を寄せて。

「……これからお世話になります、ご主人様」

　たった一度。生前悪魔の力を使ったがために、これから永遠に魂を縛られる。

　薄っぺらい笑顔が張り付いた悪魔を主人に迎え、終わりない苦痛を与えられる生活――死活がはじまるのだ。

「これから永遠に大切にするからね」

　そう。これから永遠に大切に――。

「ん？」

　長い待ちぼうけで耳が遠くなったのか。聞き返そうと、暗い星のような瞳を見上げた、その時。

「『愛してる』よ、ローズマリー」

　愛――あい？

　艶を帯びた低音が頭の中を回転する間に、悪魔特有の「この世ならざる者」というべき美貌が近づいてきた。

　悪魔どころか、他人とここまで近づいたことはない。

　止まっているはずの心臓が大きく跳ね、不意の接触を避けることができなかった――つまりは唇と唇が重なるのを許してしまった。

「……はぁ？」

「ふはっ！　ファースト・キスでキレるとか君らしいなぁロミ。それとも照れてる？」

　分からない。

　ネコ頭だった時の9割増(まし)でよく喋り、よく笑うこの男が何を考えているのか――。

　ただひとつ確かなことは、悪魔が口にする『愛』はすべて嘘だということだ。