運星奇譚

六話 花畑

「伊織！　伊織はいないか！」

　のほほんとした空気を取り戻していた客間に、使用人の制止を振り切った男が騒々しくやってきた。

　入道の髪を梳く菊花とそれを眺めていた優斎、羊皮紙と向き合っていた伊織の視線が同時に向く。

　黒色の着物を着用する武士だ。齢は三十を越えるくらいだろうか。家紋をつけた装いをしているため上位の武士には違いない。

　そんな男は酷く取り乱し、緊迫した面持ちで客間へずかずかと入り込んだ。そして伊織の前まで来て唾を飛ばした。

「娘を助けろ！　今すぐにだ！」

「なにあの人！」

「秋の子よ。そう強く引っ張るな」

「き、菊花」

　怒りから思わず手に力が入った菊花に入道が顔をしかめた。優斎は傍で痛くないのかとはらはらしている。

「すみません！　すみません！」

「大丈夫ですから、あなたは戻ってください」

　男を止められず、何度も謝罪を口にする使用人を伊織が下げさせる。そうして男と向き合い、まず距離をとるように諭した。

「春根殿。なにをそんなに慌てているんですか。客人の前でもありますので」

「御託はいい！　早く牛車を出せ！」

　春根と呼ばれた男は鼻息を荒くし、目を血走らせている。その尋常ではない様子に、威勢よく糾弾していた菊花は優斎の後ろへと身を引いていた。

　聞く耳を持たない春根に伊織は少しだけ思案し、優斎たちの顔を見た。

「わかりました。牛車を用意させましょう。菊花、彼は春根祥吉といって僕の叔父にあたる方です。だからそう怖がらなくて大丈夫ですよ。なるべく早く帰るようにしますので、優斎と入道様は菊花とともにここでお待ちください」

「……優斎？」

　充血した目が優斎を捉える。その剣幕にびくりと体を硬直させた優斎は声を出すことができず、目の前までやってくる春根をただ見ていることしかできなかった。

「お前が、そうか！　陰陽師の！」

　ははは、と大きく笑った春根が次の瞬間、優斎の胸ぐらを掴んで自分のほうへと引き寄せた。

「う！？」

「お前も来い」

「春根殿！」

　やめさせるべく、優斎と春根の間に伊織が割って入る。

　が、そのとき。その場にいた全員が東都では体感するはずのない寒気を感じ、総毛立った。

「――鳥でも囀っているのか？」

　優斎の背後で、入道が春根を見下ろしていた。その威圧的な存在に春根がたじろぎ、優斎は恐る恐る振り返った。

「なんだ？」

「いや、なんでも」

　優斎はさっと顔を逸らす。いつもと変わらないふてぶてしい態度のはずなのに、優斎まで心臓が縮んだ気がした。

「……春根殿、優斎を連れていく道理がありません」

「だから、娘が化け物に襲われたのだ！」

「化け物って、妖のこと……？」

　菊花の呟きに、伊織と優斎の顔が険しくなる。

「詳しい話は牛車で聞きましょう。優斎と入道様、力をお貸しいただけますか」

「妖が絡んでいるのなら、だめだと言われても俺はついていくよ」

　伊織は頷き、菊花には屋敷へ留まるように告げる。不満を垂らす菊花を残し、伊織は牛車を手配させるために御者の元へ向かっていった。

「春根様。令嬢を襲ったという妖は、どのような妖でしたか？」

「ふん」

　詳細を尋ねようとした優斎に、春根は鼻を鳴らして蔑むような視線を浴びせる。そして偉そうな態度を貫いたまま、どすどすとわざと音を立てて玄関のほうへ姿を消した。

「あんな人、助ける必要ないよ」

「でも、令嬢は違うかもしれないでしょ？」

　口を尖らせる菊花をなだめ、優斎は入道を連れて春根を追った。

　しかし、先回りした菊花が玄関前で優斎と入道、合流した伊織の行く手を阻んだ。

「どうして私は行っちゃだめなの？」

　頬を膨らまし、子供のように不満を露わにしていた。

「遊びじゃないんだ。危険な場所へ行くから菊花は連れていけないよ」

「私も行きたい！」

「菊花」

　駄々をこねる菊花を名前だけで制す伊織。菊花は「うー」と口をぎざぎざさせ、今度は優斎に「邪魔しないから」と頼んだ。

「仲間外れにしないで」

　菊花は悲しそうに眉尻を下げる。

「時間が惜しいから、もう菊花も連れていこう。いいよね？　伊織」

「わかりました。仕方がありませんね」

「ありがとう！　優斎！」

　同情を盾に言いくるめられた気がしなくもないが、今は悩む時間も惜しい。

　そしてすぐ、御者に行き先を告げていた春根とともに牛車に乗り込み、詳しい話を聞くことになった。

「僕たちは今、どこへ向かっているんですか？」

　沈黙が流れる。入道を除いた全員からの注目を集め、春根は渋々といった様子で重たい口を開いた。

「到着すればわかる」

「はい？」

　伊織の問いかけに春根は鬱陶しそうに舌打ちし、腕を組んでふんぞり返った。

「王都から帰る途中に妖と出くわしたから、正確な場所はわからん」

「そうですか。では、出くわしたのはどのような妖でしたか？」

「醜くおぞましく、骸のようだった」

　忌々しげに春根がまた舌打ちをする。

「優斎。心当たりは」

「花畑には入っていませんよね？」

　伊織の言葉を遮り、優斎がじっと春根を見つめた。

「まさか。東都では花畑に立ち入ることは禁忌とされています。東都へ入る際には検問員からその旨が必ず伝えられますし、よもや東都の人間が花畑に入るなど愚かなまねはしませんよ」

　伊織がやんわり否定するが、春根は口を噤んだままだ。

「私知ってるよ！　東都にある花畑はほとんど春様が作ってるから、入っちゃいけないんでしょ？　あれ……入ったらどうなるの？」

「菊花、もしかして入ったんですか？」

　伊織が訝しげに菊花へ問う。

「ううん。心配しなくてもそんなばかなことしないよー。必ず検問所で言われるんだから、幼子だって入らないよ」

「花畑に入れば春様の怒りを買うことになります。誰だって、手塩にかけて育てたものを壊されるのは許せないでしょう？」

　春様が人間たちに鉄槌を下せば、東都全体に風が吹き荒び、大地は干からび、生命の全てが枯れ果てることになる。

　これらは規則を守らせるために作られた寓話などではなく、過去に何度か起きた事件の話だ。

「だから花畑に立ち入ってはいけないのです。春様から許しを得ている人間は別ですが」

「うん。許可されているのは俺と伊織だけだね。それで春根様、花畑に入ってはいませんよね？」

「俺は入っていない」

「俺は？」

　限定された物言いに菊花が首を傾げる。

「となると、彩羽が花畑に入ったのですね？　それで春様の怒りを買ったと」

「あ、ああ」

「本当に春様の怒りを買ったんですか？」

　歯切れの悪い春根に、優斎が質問を重ねる。そんな優斎の射貫くような視線に春根が「ぐ」と尻込みする。

「優斎、なにが言いたいんですか？」

　心なしか、伊織は春根の肩を持っているような気がする。伊織からすれば双方を対等としているのかもしれないが、これまでの武士からの扱いを考えると優斎は少しだけ辛くなった。

　春根へ助け舟を出そうとした伊織にも、優斎の鋭い瞳が向く。

「春根様は骸のような妖と言ったよね。俺が思いつく妖は餓者髑髏しかいないんだ。だから執拗に花畑へ入ったか聞いたんだよ」