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第二十一章　タルタロス　―――地獄　場面七　死（二）

　ティベリウスは半身を起こした。左手の薬指に輝いている、カエサル家の印章指輪を外し、ほのかなランプの明かりの中でしばらく眺めた。アウグストゥスから受け継いだ指輪だ。それと共にこの手に託された、広大な世界国家ローマ。

　ガイウス・カリグラは、神経質で奴隷気質だった。ティベリウスには絶対服従で、マクロに対しても丁寧な態度を決して崩さない。人の好き嫌いが激しく、敵味方をはっきりと峻別しようとするなど、母アグリッピナにそっくりなところがある。アッルンティウスの予言は、ひょっとすると的を射たものになるかもしれない。

　だが、ティベリウスにはもう選択権はなかった。アウグストゥスの血胤は、カリグラを除いてほとんど絶えてしまったのだ。他にどうしようがあるというのだろう？

　ああ、アウグストゥス。

　わたしは………―――

　ティベリウスは、指輪を再び薬指に嵌めた。喉の渇きを覚え、ティベリウスは言った。

「誰かいないか」

　奇妙なことに、室内はしんとしている。普段ならティベリウスが声を掛ければ、すぐに誰かがやってくるはずなのに。

「誰かいないか」

　もう一度言った。部屋は随分と薄暗い。果たして声が出ているのだろうか。それさえも判らなくなった。

　誰かいないか。

　わたしには、誰もいないか？

　この国を、託すべき者は………誰もいないか？

　誰かいないか。

　誰か………

　ティベリウスは、寝台から降りようと腕に力を込めた。だが力が抜け、バランスを崩した。どこか遠くで、どさり、と鈍い音がした。

　どこか遠くで。