少女との出会い
神ファルテスが人界より放逐され、その影響が減じた今、その尖兵である魔物の数も減りつつある。だが、それでもその脅威の記憶は人々の中に根付いている。
だからこそ、こうした血なまぐさい娯楽に人々は興奮し、自分達の代わりに自分達を脅かす魔物と戦う者に対して快哉の声を送る。
戦いが終わると、闘技場の一角に四角い大穴が空き、階段がせりあがってくると、そこからは牛頭大男の死体を運び出すべく兵士たちが駆け寄ってくる。
それを見たエダは思う。これも悪くない、だが、それでもここは自分の居場所ではないと思う。
エダは歓声に背を向け、歩き出す。その後ろ姿を見つめるまなざしがあった。だが彼はそれに気付かないまま階段を下り、闘技場を後にする。
まなざしの主、それは使い込まれた革鎧と砂埃で薄汚れた白装束をまとっていた。
その人物は戦いの宴が終わり、闘技場を後にする人々の流れに乗る事も無く、エダの後姿をじっと見つめていた。
そこに一人の少女が現れ、その人物の外套を引っ張る。だが、相手は気づかない。それでも少女は引っ張る。それでも気が付かない
「……おじさん……ねえってば！」
少女にそう叫ばれ、ようやく白装束の人物は少女に気付く。
「君は……もしかして迷子かい？」
「違うよ」
白装束の人物の問い掛けに少女はぶんぶんと首を振る。その様に白装束は目を見張る。
なぜなら、わずか数十年前この地域が教団に支配されていた頃、女子供は教団によって尖兵を生み出す儀式に使われるため、頻繁に誘拐されていた。
だから今の時代、子供が一人で出歩くことなどそうそうない。
「じゃあ君は一体？」
「ラト、ラトゥーニ・スリエード」
「スリエード？ あの有名なスリエード商会？」
「うん、そうだよ」
問い質す白装束に対し、気を悪くする様子も見せずにうなずく少女。スリエード商会といえば一代で財を成した冒険商人であり、先の戦争においてもこの地を収めるフォルト・ガシオン公に援助をした人物。しかし……
「……そのスリエード商会の子がどうして私に声をかけたのかな？」
その問いに少女……ラトは視線をエダの消えて行った方向に移すと……
「おじさんがあの人をじっと見ていたから。
……あたしもあの人の事を気にしているの」
「どうして？」
じっと遠い彼方を見つめる。その横顔に白装束はそう問いかけると、ラトは振り返り……
「なんかね、こう……普通だったらさ、相手から攻撃されたら避けようとするよね？ でも、あの人は違うの、自分から危険に飛び込もうとしている。なんか死に場所を探しているような感じ」
その指摘に白装束は何度もうなずく。
