LENDY CROWZ 第三部

第五十六話−再会−

　もしものことがあったら、不安である。　僕は、誰か先輩になってくれるような魔術師がいないか、探してみることにした。

　一概に探す、といっても、方法はさまざまである。　だが、僕は一番身近で手っ取り早い、「インターネット」を利用して、魔術師を探すことにした。

　一通り調べてみたが、まず僕の年齢に適応した人物が見つからなかった。

　魔術師のことについてなら、本などで調べたりしたからわかっていたものの、実際の魔術的活動をしている人を探すのは、かなり困難なことだ。　そういった人が運営しているサイトなどを見ても、遠すぎたり、身元がよくわからなかったりする。　魔術師だけに、ミステリアスではあるが、これではダメだ。　僕には、かなわない。

　次に、魔術団についてのサイトを調べてみた。　しかし、これも入団する際に年齢制限が設けてあったり、テストが必要だったりするので、ダメだった。　どれもこれも、なかなかいい具合に条件がそろわないので、当てが見つからずに終わっていた。

　やっぱり、ダメか……

　三日間、ネットで探してみたが、結局いいところが見つからなかった。

　そうしている間に、僕はまたリアルな夢の世界へと入り込んだ。

　最初に僕がいたのは、シルヴァニア公園の中である。　鬱蒼とした茂みにか囲まれ、水の匂いが僕を取り巻いていた。　ふと、何かの鳴き声が聞こえてくる。

　僕の勘は、するどくその鳴き声の持ち主を当てた。　しゃがれたような、低い声。

　そう、カラスだ！

　僕は、慌てて、辺りを見回した。　木陰の薄暗がりから、まるで僕を警戒するように、カラスの鳴き声は聞こえてくる。　やがてそれは、数を増し、僕の立っている場所の四方八方を取り巻いて、壁や天井となっていった！　きっとこの公園に生えている木の枝一本一本にカラスが止まって、一様にこちらを見ながら、鳴いているのだ。

　その鳴き声に、脳内を占領されそうになる……僕は、その恐怖から逃れたくて、必死で耳をふさいだ。　しゃがみこんで、いないふりをする。　下手に動いたりしたら、気に障るかもしれない。　しかし、その声は、僕の両腕をすり抜けて、鼓膜の奥に入り込んできた！　もう逃げられない。　いや、逃げられる。

　僕は、死に物狂いでカラスの壁を突き抜け、オックスフォード駅へと向かった。

　リトルから、夢の世界にいるときは、あそこにいろ、といわれている。　その理由は、彼が面倒を見切れないから、だ。　と、いうことは、きっと安全にしていることができるから、なのだろう。

　僕は、そう解釈し、必死でオックスフォード駅へと、向かった。

　いつも見ている景色の町をどんどん通り過ぎてゆく。　やがて、オックスフォード駅についた。

　オックスフォード駅の広場は、反対側のプラットホームを出たところにある。　僕は、反対側のプラットホームを目指して、かけた。　後ろからは、カラスの鳴き声が聞こえてくる。　追ってきているのだろうか。

　予想は……当たっていた。　僕の頭上を何十羽ものカラスが一斉に羽ばたいて、オックスフォード駅へと向かってゆく。　そして、駅の屋根を越え、広場の方へと舞い降りていった。

　僕は、絶望した。　何故、彼等は僕のしようとしていることがわかるのか。　僕には、わからない。

　頭の良いやつらだ！　と、思うしかないだろう。　僕は、仕方なく、もと来た道を引き返すことにした。

　今度は、道のりを帰る。　同じ道では、カラスたちにもよく分かってしまうだろう。出来るだけ、人気の無い小道を通っていったほうが、安全だ。　僕は、もと来た道の一本横にそれた小道に入って、身をくらませることにした。

　見たことがあるんだか無いんだかわからない看板がよく目につく。　記憶にないものが現れることもあるが、その場合は単なる偶然の産物だ。　僕は、それを気にすることなく、狭い路地を分け入って、隠れた。

　そろそろ、カラスたちはあきらめた頃だろうか。　不安げに空を見上げた。　すると……黒い一点が。　あれは、カラスだ！

　僕の頭上にある、雨よけ用のテントにも、カラスたちが留まっているらしい。　テントから出てみたら、三羽のカラスがたむろしていた。　恐ろしいことだ。　気配もなく、僕に近づいてい来るなんて！

　僕は、カラスたちから逃れたくて、必死で走り出した。　もう、いいかげんにしてくれ！　僕はうんざりなんだ。　どこか、隠れさせてくれそうな、店はないだろうか？

　僕は、それを探しながら、狭い路地を走り抜けていった。　相変わらず、カラスたちは僕の後を追いかけてくる。　焦る気持ちばかりが、優先して、身体はそれについていけなくなってきた。

　そして、とうとう、僕は転んだ。

　視界が吹っ飛ぶ。　両膝をはげしくすりむいたようだ。　最初の頃の感覚は麻痺しているが、すぐに痛みが襲ってくる。　泣きたい。　もう、泣きたい！　けど、それどころじゃない。　僕は、隠れさせてくれそうな店がないか、視線を夢中で走らせた。

　まず、目に入ったのは、僕から五メートル離れた店。　白い壁で覆われている。　そして、次は、僕から十メートルほど離れた、ガラス張りの窓がある店だ。　そして、最後に……一番最後に気付いたのは、なんとすぐ近くにあった木造のこぢんまりとした店だ。

　僕は、一番近い店に、我先にと飛び込んだ。　カラスにさきまわりされては、元も子もない！

　玄関先には、赤いぬいぐるみの置かれたたるが、ドアのつっかえの代わりに置かれていたが、僕はそれを蹴倒して、店の中へ入った。　あとで、謝ればいいさ。　とにかく、今はカラスたちから逃れたい。　ここまで必死になるのも、久しぶりのような気がする。

　粗い息を抑えながら、僕は、ドアを閉めて店にかくまった。　背後でカラスの鳴き声がする……ドアにもたれていた僕は、バクバク脈打つ心臓の鼓動を感じながら、店の中を見渡した。

　ほこりっぽい木造のつくりだ。　掃除していないのか。　独特の店の匂いというものが染み付いている。　そこらには、子供が遊ぶような、ぬいぐるみばかりが飾られていた。　

ここは、おもちゃ屋なのだろうか……？

　やっとのことで動機が治まってきて、ふうと一呼吸をついたとき、遠くから聞こえてきた声に、思わずどきりとさせられた。

「誰だ」

　どこか、聞き覚えるある声のような気がする。　しかし、何処で聞いたのだろう？　脇から二回に続いている階段の上の方から、聞こえてくる。

　澄んだまあるい声だ。　続いて、声の主は、姿を現しながらこう言った。

「あの、お客様ですか……？」