LENDY CROWZ 第三部

第六十四話−疑心−

　僕たちは、夢の世界の地図を頼りに、ウィルの療養所へと向かった。

　ウィルの療養所は、ウィルの本家があるところから、一キロばかり離れた、小高い丘の上に、建設されている。　白い壁に黒く雨のしみがつき、古ぼけた様相は、まるでお化け屋敷のようだ。

　僕らを待っていたのは、他でもないウィルとリトルで、それ以外には、ウィルと縁故のある女性が奥に控えているという。（これについては、少し後にウィルに説明された）　僕たちは、茨の生垣で囲まれた門を通り抜けると、ウィルに迎えられ、そのあと待合室へと通された。

「リトルと話しがしたいんだ」

　僕は待合室に通されるなり、出し抜けに彼に問い掛けた。

　すると、ウィルはすんなりと承って

「リトルなら奥の部屋にいるが。　と、お客様かい？」

　僕の後ろに控えていたオッズとカウルを見渡した。

　僕は”友達だよ”といって、軽く彼らを紹介する。

「こっちはオレグ・ロマノビッチ・スクリポフといって、大道芸人なんだ。　それで、こっちの赤鬼は彼の相棒にしているカウルというぬいぐるみ」

　オッズは、僕がそう紹介するとウィルに軽く一礼した。　カウルも、オッズに勧告されて、お辞儀をした。　カウルがお辞儀をしたのを見て、ウィルは「これはこれは」とおののいた。

「お会いできて光栄です。　貴方は……」

　オッズがそう話し掛けたとき、ウィルはニヤりと得意の微笑をたたえると、”私は――”と自己紹介をした。

「名乗るほどのものでも無いが、ここの療養所を経営している、ウィル・ウィッシュだ。　あわせて、そこの不思議なお友達も、どうぞ、お見知り置きを」

　ウィルがオッズやカウルと握手を交わすと、ウィルは今にリトルを呼んでくるから、そこの席にでも座って待っていてくれ、と僕らに合図した。

＊＊＊

「何の用だ」

　リトルは寝起きたばかりらしく、不機嫌な様子でソファにもたれかかっていた。

「まずは、僕の友達を紹介するよ」

　僕はそう言って、ウィルにしたときと同じように、オッズ達をリトルに紹介する。

「へえ、大道芸人ねえ。　ところで、そいつは一体何者なんだ？」

　リトルは、いぶかしげにカウルを見つめた。

「ボクの相棒ですよ」

　すかさずオッズが説明を加えたが、リトルは「それはわかっている」と緘口する。

「生きた人形など見たことが無い。　気味が悪いわ」

「リトル……」

　僕は、目で彼を諌めようとした。　すると、リトルはこちらを一瞥して、”フン”と鼻を鳴らす。

「モノに命を宿らせるなど、禁忌におぼしい」

「確かに」

　ウィルが、リトルの意見に平然と同意を示したので、僕はなんだか怖くなった。

「禁忌って？　彼は別にそんな……」

「まあ、難しい話しは後だ。　それで、用件があるそうじゃないか。　言ってごらん」

　僕は、ウィルに促されて、カラス使いになることについてをリトルに話した。

「前向きにカラス使いになろうとすれば、クローズという名前も嫌じゃなくなるハズだぞ？」

「確かに、そうだけど……」

　リトルに言われた正論に、僕は心底腰を折られた。　僕は、一言一言、押し出すようにして持論を語った。

「やっぱり、僕はどうしても、今の状況を受け入れ難いよ。　カラス使いにならなければ、クローズという魔法名を変えられないだなんて。　でもさ、確かになろうとは思うよ。　ジェシーや家族のこともあるし」

「それなら、相談するまでも無いじゃないか。　なれよ」

　しかし、と僕は反論した。

「どうやってなるのさ。　地道に努力するんじゃあ、きっと手遅れだよ。　だって、危険な夢魔が夢の世界にはびこっているんだろう？」

　なんとも、オッズの言っていたことは、このとき大いに役立ってくれた。　彼の言っていることはもっともであるのが、改めてわかる。

「少々危険ではあるが……」

　そこへウィルが口を挟む。　同時に、僕らは彼に注目した。　そして、ウィルは一旦そこで区切って、一通り僕らを見渡してから、再び口を開いた。

「儀式を使う、という手もある。　通過儀礼を応用するのだ。　ある目的を達成するために、一つの擬似的な過程を作る。　つまり、君が受けた参入儀礼と同じように、カラス使いになるための参入儀礼を作るんだ」

「画期的だ」

　オッズがそこで口を挟んできた。

「だがね。　一つ言っておくことがある。　いかなる危険に出遭っても、自己責任だ。　私はただの私見としてこれを提供したが、やるかどうかは君にかかっているからね」

　そう言って、ウィルは僕を見据えた。

「……わかったよ」

「少々、危険すぎやしないか？」

　リトルが、心配そうに僕を見ている。　僕は、ウィルに質問をした。

「それは、一人でやらなければならないの？」

「一人でなくとも構わないさ。　君が最終的な目的を達成することができるのなら。　だが、危険は二倍だよ」

　すると、オッズが立ち上がった。

「なら、私が着いて行こう」

　僕は、片眉を吊り上げて、オッズの方を見た。　彼は、ニヤりと僕に笑いかけている。

「気に食わんな」

　リトルの一言が僕らの雰囲気をぶち壊した。

「どうして？」

「どうしてって、君。　そこにいる子鬼が一体なんなのか、分からないのか」

　僕の質問に答えたのは、ウィルであった。　僕は、カウルを見やった。　カウルはキョトンとこちらを眺めている。

「カウルは、縫いぐるみだよ？　それも……」

　すると、ウィルは僕が言い終わらないうちにこう言った。

「それも、ただの縫いぐるみじゃないさ。　そいつは、夢魔だからね」