5/7

5 紫の少女（1）

「お母さん！このパン並べてくるね！」

「ありがとう、ミーテル」

　出来立ての良い香りがするパンを棚に並べていると、『チリンッ』と来客を知らせるドアのベルが鳴った。

「いらっしゃいま…せ？」

　ドアへ向かうと、紫色の髪をした少女が床に倒れ込んでいた。

　服の至る所に血痕が付着しており、明らかに只事ではない。

　と私は踵を返し両親の元へ駆け出した。

「ミーテル、この子の傷…酷いけど、見ても大丈夫？」

「うん、大丈夫」

　意識のない少女をベッドに運び、お母さんが清潔な服に着替えさせる。

　服を捲った瞬間、私は息を呑んだ。

　腕や脚には痛々しい火傷の痕。そして、右腕が根本から失われ爛れていた。

「右腕は…誰かが焼いて止血をしたみたいね…こんな幼いのに…」

「……」

　お母さんは言葉に詰まりながら、静かに服を戻した。

　私は口で表現できない状態のこの子を助けたい。

「お母さん」

「えぇ、この子に力を使ってあげて」

　私は人の傷を治す魔法を使える。余程の事がない限り、人に使ってはいけないと教えられてきたが、今はそんなことを言っている場合ではなかった。

「治癒(ヒール)　」

　両手を少女に向け、魔力を込める。

　淡い緑色の光が少女を包み込み、火傷と肩口の傷がゆっくりと元の肌へ戻っていく。

　荒れていた呼吸も、やがて穏やかな寝息へと変わった。

＿＿

「リアお姉ちゃん！次これで遊ぼ！」

「マルク、だめ、リアは病み上がりなんだから」

　翌朝、目を覚ましたリアと名乗る少女の傷は完治したが、ずっと表情は固く、心の傷の深さを感じさせた。

　両親はリアが落ち着くまで家に置くことにしたようだった。

「積み木ですか、懐かしいですね」

　私の3歳下の弟、『マルク』はリアの可愛いらしい容姿が気に入ったのか、ずっと側を離れない。リアは無表情で何を考えているのか分からないけど、声音は穏やかで、あれだけの傷を負ったとは思えないほど静かだった。

「高く積んで、倒れた方が負けだよ！」

「わかりました」

　マルクとリアは順番に積み木を重ねていく。

　リアは左手しか使えないが、特に気にしている様子は無かった。

＿＿

　それから十日後。

　頃合いを見て、両親と私はリアに何があったのかを尋ねることにした。

「リアちゃん、辛い事があったと思うけど…何があったか私達に教えてくれない？」

　リアは表情を変えないまま、淡々と語り始めた。

「私はルカンタ王国の貴族令嬢でしたが、家が嫌いになり、出て行きました」

「貴族…」

「この国まで逃げたら私を探すのは困難になります、自殺を仄めかす遺書も置いてきましたので、大規模な捜索は行われないかと」

「本当に一人でここまで来たのかい？」

「はい、道中で盗賊に襲われましたが、隙を見て逃げ出してきました」

「「……」」

　お母さんとお父さんは、黙って顔を見合わせていた。

　私は貴族令嬢に対して無礼な態度を取っていたことに気付き、慌てて頭を下げた。

「えっと…リア様、今までの無礼をお許しください…」

「ミーテル、いつも通りで大丈夫です。私はもう平民以下の浮浪者ですから」

　リアの言葉に胸が痛むと、両親は息を合わせた。　

「あなた…」

「あぁ」

　両親は静かに頷いた。

「今日からリアは、私達の家族になりなさい」

　この日から、私の家族が一人増える事になった。

＿＿

　桶で体を流し、私とリアが同時に湯船へ浸かると、お湯が縁から溢れ出た。

　今日は一緒に薪の整理をして汗をかいたせいか、いつも以上にお風呂が心地よく感じる。

「一つ質問しても良い？」

　私は足を伸ばしてくつろいでいるが、リアは膝を抱えてぼんやりとしていた。

「はい、何でもどうぞ」

「リアが傷ついちゃうかもだけど…」

「ミーテルは命の恩人ですから、何を言われても大丈夫です」

　正面に座るリアの顔を見て、ずっと不思議に思っていたことを口にする。

「どうしていつも…怒っているような顔なの？」

「あぁ、これですか」

　リアは口角を指で持ち上げる。

　けれど、目は笑っておらず少し不気味に見えた。

「たぶん、生まれつきです。お父様がいつも無表情なのでそれが似たのかと」

「そうなんだ、お父様譲りなんだね」

「はい、心はいつも笑っていますよ」

「ほんとに？無理してない？」

　無表情で笑っているなんて言われても、無理している様にしか見えない。

「ミーテルと一緒にいるだけで楽しいです、こんな穏やかな生活、屋敷では送れませんでした」

「そっかぁ…貴族様も大変なんだね」

「私の家が異常なだけです、参考にはなりませんよ」

　私はそれ以上リアの家の事には触れない方がいいと思った。今の生活を穏やかに感じているなそれでいい。

「マルクの相手が大変だったら私に言ってね？」

「いえ、マルクは可愛くて良い子ですよ」

「うぅ…リアが来る前は私にベッタリだったのにっ！」

「なるほど、私に弟を取られた気がすると」

「そんなことは…あるかも」

「では、私が遊びたい時はミーテルを誘いますね」

「それはなんか違うようなっ！？」

　こうしてリアは私たちの本当の家族として、穏やかな時間を過ごしていった。