【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

【幼少期】風に揺れる ひとひらの記憶 - イエレナ -

昨日から、隣国アストレア王国からお客様が来ているらしい。

朝から城の中がいつもより少しだけ騒がしい。

けれど、外の風は変わらず穏やかだった。

お父様もお母様も慌ただしくしていて、兄さま――アズベルトも、朝からどこかへ呼ばれていた。

私はまだレビュタントの儀を受けていない。だから、大人たちの集まりには出られない。

退屈で、でも静かにしていないといけなくて、そっと城の回廊を歩いていた。

外の庭では風がさざめいていて、窓の外に広がる木々の葉が、金色の光を受けてゆらゆら揺れていた。

ふと、角を曲がった先で、見慣れた背中を見つけた。

「あ、アズっ！」

思わず声がこぼれる。

弾かれるように駆け寄った私に、アズは少しだけ目を丸くしてから、困ったように笑った。

「……あの、こっちはお客さま、だから」

そのひと言に、私は一瞬で足を止めた。

兄の背の横に立っていたのは、見たことのない少年。

雪のように白い髪が春の光を受けてきらりと揺れ、深い瑠璃の瞳がこちらを見ていた。

その瞬間、胸の奥がきゅっと掴まれたように感じた。

ただの「知らない人」なのに、周りの空気が少し違って見えたから。

そして、気づいた。

――彼のまわりを、小さな精霊がひらひらと飛んでいる。

どうして？　普段はこんなにたくさん集まらないのに。

（……なんでだろう）

私はとっさにアズの背に隠れたけれど、目だけは彼から離せなかった。

絵本に描かれていた王子様のようで、けれどアズとは違う優しさに包まれた雰囲気をまとっていた。

「イェナ、紹介するよ。こっちはアストレアの第五王子、セレスト。ぼくの友だち」

兄の声にうながされ、私は小さく頷いた。

すると、セレストは少し緊張したように、それでもまっすぐな声で言った。

「……こんにちは。セレスト、です」

ぱちりと瞬きをして、私はようやく「……こ、こんにちは」と小さく返した。

それだけなのに、心臓がどくんと大きく鳴った気がした。

ほんの短い挨拶なのに――その声が耳の奥に残る。

やわらかな響きが胸の奥でほどけていくようだった。

何を話せばいいのか分からず、私はアズの袖をそっと掴んだ。

その指先が少し震えているのを、自分でも感じていた。

けれど、不思議と怖くはなかった。

「ね、アズ。お庭……行ってもいい？」

ほんの少し、勇気を出して言ってみる。

アズは優しく笑いながら頷いた。

「うん、今日は人が多くないから平気。セレストも一緒でいい？」

その言葉に、私はちらりとセレストを見た。

瑠璃色の瞳がまっすぐこちらを見ていて――

胸の奥がふわりと熱くなる。

ためらいながらも、小さくうなずいた。

その瞬間、彼の口元が少しだけほころんだのが見えた。

それだけで、なぜか胸がきゅうっとなる。

アズのあとを追って回廊を抜けると、陽光が透けてあたたかく満ちていた。

鳥の声が風に混じり、草の香りがふわりと漂い、

この場所全体がやさしく息をしているようだった。

「ここのお庭、イェナがすごく好きなんだ。草木の名前とか、たくさん知ってるんだよ」

アズがそう言うと、私は思わず頬を熱くしながら答えた。

「……アズが、教えてくれたことも、あるから」

「でも最近はイェナの方が物知りなんだよ」

アズの冗談にセレストが小さく笑った。

その笑い声は、初めて聞くのにどこか懐かしい響きがした。

そのとき。

ふわりと羽音がして、一羽の小鳥が私の膝のそばに降り立った。

「……あ」

思わず声がもれる。

小鳥は逃げるどころか、ぴょんと私の指先に移り、小さなくちばしでつついた。

その感触に、くすぐったくて小さく笑ってしまう。

「だめだよ。いま、なにも持ってないの」

小声でなだめると、小鳥は首をかしげて、それでもじっと私を見つめていた。

まるで本当に言葉が通じているかのように。

横でアズが「ほんとに、森の子だな……」と笑う。

その声に釣られるように、セレストも目を細めていた。

視線を上げると、彼のまわりでまた精霊が舞っているのが見えた。

どうしてこんなに、心地よさそうに――あの人のそばにいるんだろう。

（……不思議なひと……）

胸の奥が、ほんの少し熱を帯びた。

それが何なのか、まだ幼い私はうまく言葉にできなかった。

小鳥はふわりと羽ばたき、光の中へ溶けるように空へ消えていった。

私はその後ろ姿を目で追いながら、胸の奥がほんのりあたたかくなるのを感じていた。

精霊が心地よさそうに舞う、不思議な男の子。

アズとは違う優しさをまとう、その横顔。

それがどんな気持ちなのか、幼い私はまだ知らなかった。

ただ――絵本に出てくる王子様のように、きれいなひとだと思った。

　◇　◇　◇

やがてその記憶は、いくつもの季節のなかに埋もれていった。

幼い日のひとときのきらめきは、朝露のように静かに消えてしまったのだ。

――だから今の彼女は、このときセレストに出会っていたことを思い出すことはない。

けれど確かに、あの瞬間、心の奥に小さな光が灯っていた。

それは、まだ名前のない気持ち。

絵本の王子さまを見つけたときのような、不思議であたたかな出会い。

風に揺れる、初めての“恋”のかけらとして――

確かに胸の奥に刻まれていた。

その名を知るのは、もっとずっと先のこと。

けれど、あの日の風の匂いだけが、

今もどこかで静かに息づいている。

（了）

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