8/29

【幼少期】風に揺れる初恋のかけら - セレスト -

アストレアの空よりも、すこし淡く、透き通った青が広がっていた。

フォルディナの春は、光そのものがやわらかい。

空気も景色も輪郭がふんわりとしていて、日差しは城の白い石壁をなぞるように降り注ぎ、

石畳に落ちる影さえ丸く優しく映していた。

父王に随行して訪れたのは、もう何度目だろう。

外交の場に並ぶことも珍しくなくなったが、今回は数日にわたる滞在。

政だけでなく、この国の内側へ一歩深く踏み込むような気配があった。

だからだろうか。

どこか胸の奥が落ち着かない。

風が髪を揺らしただけで、異国にいることを改めて実感する。

夢の中のように柔らかな現実――その不思議な距離感に、心がかすかにちくりとした。

（この国で、何かが始まる……）

誰に言われたわけでもなく、ただ、そう思った。

セレストには時折、言葉にならない予感が降りてくることがあった。

まだ幼い自分には扱いきれないほど大きいのに、確かに存在する“何か”。

「……今日の空は、きれいだな」

ぽつりとこぼした声が風に溶け、春の光に運ばれていく。

すぐ隣には、アズベルトがいた。ひとつ年上の王子。

初めて会った頃は背筋をぴんと伸ばし、近寄りがたいほど大人びて見えた。

けれど何度か顔を合わせるうちに、ふとした瞬間に人懐こい笑みを見せるようになった。

――そういう人を、セレストは他に知らなかった。

「こっちこっち。昼はここの回廊、すごく光が入るんだ」

振り返るアズベルトの笑顔は頼もしく、

すでに“兄”の顔をしているようで、少しだけ悔しかった。

彼のあとを追いながら、ぼくたちはフォルディナ城の東棟を歩いていた。

花の刺繍を施したタペストリー、精霊を象った細工灯、春の草原のような色の絨毯。

アストレアよりも繊細な装飾は、城そのものが静かに呼吸しているようだった。

そして、この国には精霊が多い。

庭園や噴水、柱の陰……気を抜くと、ふっとこちらを覗かれているような気配がある。

それは気のせいではないのかもしれない。

――そのとき。

「アズっ！」

弾むような声が回廊を震わせた。

ぱたりと角から現れた小さな少女の姿に、景色が一瞬きらめいた気がした。

春の光が、その子のまわりにだけ溜まっているように見えた。

ぱたぱたと駆け寄ってくるのは七つか八つほどの少女。

髪は淡い金と銀が混ざり合い、風を受けて霧のように揺れている。

そして瞳は――アズベルトと同じ、ペリドットの宝石のように澄んだ黄緑。

けれどその色は、兄とは違う光を宿していた。

朝露に濡れた新緑の葉のようにやわらかく、見る者を包み込むようなあたたかさ。

同じ色であるはずなのに、どうしてかまるで別の世界を映しているように思えた。

（アズと同じ瞳……なのに、全然違う……）

胸の奥が小さく震える。

理由はわからない。

ただその瞳に見つめられると、

どこか掬い上げられるような感覚に囚われた。

「……あの、こっちはお客さま、だから」

アズベルトがやわらかに笑ってそう言うと、

少女――イエレナははっとしてアズベルトの背に隠れた。

細い肩が小さく震えている。

けれど、ちらりと覗いた瞳には警戒だけでなく、好奇心の光も混じっていた。

「イェナ、紹介するよ。こっちはアストレアの第五王子、セレスト。ぼくの友だち」

その声にうながされ、イエレナは小さく頷き、もう一度こちらを見た。

淡い緑の瞳に映る世界は、秘密の扉のようで――胸の奥がふわりと揺れた。

ほんの一瞬、視線が重なった。

その瞬間、胸の奥がかすかに熱を帯びる。

何とも言えない、不思議な感覚。

まるで風がそっと心の頁をめくっていくようで、息を吸うことすら忘れてしまいそうだった。

ほんの少しの静けさと、柔らかな温かさに包まれているような感触。

――森の精霊が姿を現すとしたら、きっとこんな感じなんだろう。

言葉にならないほど透明で、

指先で触れたらすぐに消えてしまいそうだけれど、

どうしてもじっと見つめていたくなるような存在だった。

「……こんにちは。セレスト、です」

ようやく絞り出した声に、イエレナは小さく「……こ、こんにちは」と返した。

それだけで、胸の奥で何かが静かに鳴った。

ほんの短い挨拶なのに――その声が耳の奥に残る。

やわらかな響きが胸の奥でほどけていくようだった。

イエレナが隠れるようにしていたアズベルトの腕を、そっと掴んだのが見えた。

その手はとても小さくて白く、細い枝のようにか弱いのに、

ぎゅっと握る指先には確かな力がこもっていた。

「ね、アズ。お庭……行ってもいい？」

少しだけ勇気を出したような声。

アズベルトは笑みを浮かべて頷いた。

「うん、今日は人が多くないから平気。セレストも一緒でいい？」

イエレナはちらりとぼくの顔を見て、ためらいがちに――けれど、小さくうなずいた。

その仕草だけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

ぼくは小さく息を整え、二人のあとを追った。

回廊を抜けて中庭へ出ると、陽光に透けた空気がやわらかく満ちていた。

小鳥のさえずりと草の香りが風に混じり、この場所全体がゆるやかに息をしているようだった。

イエレナは花や草木の名を次々と口にした。

好きなものを語る瞳はきらきらしていて、やはり――森の精霊そのもののようだった。

ふと、一羽の小鳥が舞い降り、イエレナの指先にとまる。

驚くどころか、彼女は微笑み、「だめだよ、なにも持ってないの」と囁いた。

その声音はまるで鳥と通じ合っているかのようで、アズベルトが「ほんとに森の子だな」と笑う。

その笑い声を聞きながら、ぼくの胸がまた熱くなる。

どうしてこんなにも目が離せないのか――自分でもわからなかった。

　◇　◇　◇

数日の滞在のあいだ、ぼくの心は何度もあの瞬間に戻っていた。

イエレナの姿を思い浮かべるたび、胸の奥からじわりと熱が押し寄せてくる。

ただの同年代の子――そう思おうとしても無理だった。

ミスティ・ブロンドの髪が風に揺れるたび、星屑のような光が舞い、

緑の瞳は生きた光を宿した宝石のように澄んでいた。

その存在はぼくの胸を締めつけ、

守りたいという焦燥にも似た感情が、抑えきれずに溢れていた。

まだ名前のつけられない感情。

けれど今ならはっきりわかる。

――それが、”ぼく”にとっての「初恋」だったのだ。

そしてその記憶は、今も胸の奥で、

あの日の春風のように静かに息づいている。

（了）

もし気に入っていただけたら、本編もそっと覗いてみてください。

▼本編はこちら

『亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

https://ncode.syosetu.com/n4630lg/