【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

揺れる背に寄り添って ―ルディアと小径の散歩―

隠れ家の別荘に来て、まだ日が浅い頃のこと。

広々とした森と庭園に囲まれた生活にも、イエレナはまだ少し戸惑いを覚えていた。

それでも、静かな時間と優しい空気はどこか懐かしく、少しずつ心を解いていく。

夕陽の差し込む小さな馬舎で、セレストは愛馬ルディアの毛並みに櫛を入れていた。

銀白の毛並みを持つ名馬は王都でも気難しさで知られていたが、彼の前では誇り高い首を垂れ、気持ちよさそうに鼻を鳴らす。

櫛が丁寧に毛並みを滑るたび、ルディアは瞼を細め、頬を寄せるように身体を傾けた。

――まるで「もっと」と甘えるように。

その姿に、セレストを呼びに来たイエレナは足を止め、息を呑んだ。

「……綺麗」

思わず零れた声に、セレストは手を止め、くすりと笑った。

「……イェナ、どうしたの？」

「あっ……えっと、ギウンがご飯の時間だからって……」

口では用件を告げながらも、視線はルディアから離れない。

気高いはずの名馬が主人に寄り添う姿に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

気づけば、セレストに一歩近づいていた。

「……触ってもいい、ですか？」

不安と期待をにじませた声に、セレストは一瞬だけ黙し、ルディアの様子を確かめる。

それから小さく息を吐き、優しい声で言った。

「じゃあ……こっち来て」

イエレナが小さく頷き、彼の傍に歩み寄る。

セレストは自然に彼女の前に立ち、庇うように身を寄せた。

「気をつけて。この子は少し気難しいんだ」

庇うように前へ立ち、彼はイエレナの手を取り、そのまま導いた。

温かな指先が重なり、胸が小さく高鳴る。

そして、柔らかな毛並みに触れた瞬間――ルディアはふうんと鼻を鳴らし、頬を寄せてきた。

「……っ」

イエレナが驚いて目を瞬くと、セレストもまたわずかに息を呑む。

「……驚いた。ルディアがこんな顔をするの、初めて見たよ」

いつも誇り高く人を拒むこの馬が、まるで幼子に甘えるように瞳を細めている。

セレストは目を細め、すぐに気づいた。――イエレナの祝福が、無意識に伝わっているのだと。

ルディアが頬を寄せる感触に、イエレナは小さく笑みをこぼす。

その様子を見て、セレストも穏やかな息を洩らした。

「……明日、ルディアに乗って散歩してみない？」

不意に向けられた言葉に、イエレナはぱちりと瞬きをした。

「えっ……私が？　でも……乗れるかな。初めてなんです。」

戸惑う声に、ルディアがふんわりと鼻を鳴らし、まるで肯定するように首を揺らす。

その反応にイエレナはまた目を丸くし、セレストが小さく笑った。

「心配いらないよ。僕が支えるから」

瑠璃の瞳に柔らかな光と確かさが宿る。

その言葉に胸が触れた瞬間、イエレナの心臓は大きく跳ね、視線を逸らしてしまう。

けれど、不思議と――怖さは少しずつ薄れていった。

◇　◇　◇

翌日。

朝の澄んだ空気の中、ルディアの毛並みは陽を浴びて白銀に輝いていた。

「……乗るとき、痛くないかな...」

イエレナは大きな馬体を見上げ、不安そうに声を漏らす。

胸の奥で小さく手をぎゅっと握りしめる仕草が、緊張を隠せないことを物語っていた。

セレストはそんな横顔をちらっと見て、可笑しそうに微笑む。

「心配いらないよ。ルディアも君を受け入れている」

手綱を軽く引くと、ルディアがふんと鼻を鳴らし、まるで同意するように首を揺らした。

促されるままに踏み台へ足をかけると、腰に添えられた手が背を支え、軽やかに背へと導かれる。

一気に広がる高い視界に息を呑む。

「……っ！」

思わず息を呑む。

見下ろす世界は新鮮で、ほんの少し心細く、けれど胸の奥が高鳴っていた。

「怖がらなくていい。僕がついてる。」

背後から気配が重なり、外套が揺れ、彼の腕が腰を包む。

「ひゃ……っ」

小さな声が漏れる。けれど、両手に重ねられた温もりが、

恐れよりも先に心をほどいていった。

「ほら、こうして」

「え……あ、はい」

耳元に囁く声と、腰に回された腕の確かな力。

馬の大きな背の揺れと共に、胸の鼓動は早鐘を打つ。

「怖い？」

不意に耳元へ、熱を落とすような囁き。

「……っ、大丈夫、です…」

赤く染まる頬を見やり、セレストが小さく笑う。

その声は風よりも静かで、けれど確かに彼女の心をほどいていった。

木々の合間を抜ける風が、頬を撫でていく。

森の小道を、ルディアは穏やかな足取りで進んでいた。

大きな背の揺れに合わせて、

背後から回されたセレストの腕が、自然とイエレナを支えてくれる。

距離の近さに、胸の奥が落ち着かない。

耳元にかかる吐息、肩越しに感じる体温。

心臓が跳ねるたび、頬がじわりと熱を帯びていく。

「……慣れてきた？」

「.....はい。」

かろうじて返した声は強張っていて、セレストはくすりと笑った。

その笑い声が不思議と心地よく、イエレナの緊張は少しずつほどけていく。

「こうして森の中を歩くのは久しぶりだ」

穏やかに零れた声が、背中越しに胸へと届く。

「王都ではなかなか時間がなくてね。小鳥の声や風の匂いだけで、心が静まるだろう？」

イエレナは頬を撫でる風に目を細め、静かに微笑んだ。

「……はい。とても……優しい匂い」

言葉にした瞬間、胸の奥まで温かく満たされるようで――

彼女はそっと目を閉じ、風を吸い込んだ。

「森って、落ち着きます。故郷にも……大きな森があって」

「フェルディナの森か。精霊がよく集う場所だったね」

「はい。子どもの頃は不思議と、森の方が安心できたんです。」

言葉を重ねるうちに、馬上の揺れも、もう怖くはなかった。

ふと見上げれば、木漏れ日の中でルディアのたてがみが銀白に輝いている。

胸元のペンダントが、それに呼応するように淡く光を放っていた。

――祝福は、精霊だけでなく、命あるものすべてを包み込んでいた。

けれどイエレナ自身は、まだそのことに気づいていなかった。

「……やっぱり君は、不思議な人だ。」

セレストの小さな呟きにイエレナは気づかず、頬を撫でる風に目を細める。

無邪気な微笑みが自然とこぼれ、ルディアは満足げに鼻を鳴らした。

森の風に揺れるたてがみと共に、

二人の影もゆらゆらと並んで揺れていた。

その背に寄り添う温もりが、静かな幸福を教えてくれるようだった。

――祝福は、風の匂いや静かな時間までも包み込んでいった。

（了）

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