【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

【幼少期】兄に贈る花束

フェルディナ王国の春は、やわらかな風が吹き抜ける。

王城の中庭には花々が咲き誇り、陽の光に照らされてキラキラと揺れていた。

イエレナはその日、庭のベンチにちょこんと座って、

頬杖をつきながら空を見上げていた。

「うーん……どうしようかなぁ……」

もうすぐ、アズの誕生日。

毎年こっそりプレゼントを用意してきたけれど、

今年はなかなか“これだ！”と思うものが見つからない。

去年は手作りのハンカチ。

その前は折り紙で作った王冠とお手紙。

さらにその前は、似顔絵を描いて渡した。

アズはいつも「ありがとう」って言って、やさしく笑う。

春の陽みたいなその笑顔が、イエレナはだいすきだった。

でも――その奥に、少しだけ照れが混じっているのを知っている。

（……もっと、ほんとうに嬉しそうに笑ってほしいのに）

小さな手で頬を包みながら、イエレナはふうっとため息をついた。

その時――ふと思い出す。

少し前に、森の奥で見た、あの“光る花”のこと。

木漏れ日の中、ひとりで散歩していたときに見つけた。

淡い光をまとって揺れるその花は、ほかのどの花よりもきれいで、

思わず手を伸ばしたくなるほどだった。

「……あれだ！」

イエレナはぱっと顔を上げ、目を輝かせた。

胸の奥がわくわくでいっぱいになる。

「あれなら、きっと泣いて喜んじゃうね！」

小さな靴音を響かせながら、イエレナは駆け出した。

春の風に金の髪がふわりと揺れる。

向かう先は――森の奥。

“アズがいちばん笑顔になる花束”を見つけに行くために。

　◇　◇　◇

森へと続く小道を、イエレナは軽い足取りで進んでいった。

風が頬をなで、陽の光が髪に反射してきらきら光る。

フェルディナの街は、今日も穏やかだった。

白い壁の家と赤茶の屋根、石畳の道の脇には小さな花が咲き、

水路では魚たちが気ままに泳いでいる。

――けれど、イエレナが一番好きなのは、森。

王城の外れにあるその森は、

誰もが“精霊の棲む場所”と呼んで少し怖がるけれど、

イエレナにとっては、どこか懐かしい安心の場所だった。

（……みんな、今日もいるかな？）

森に一歩足を踏み入れると、空気が少しだけ変わる。

冷たくて、それでいてやさしい。

耳の奥で“何か”が囁いた気がして、イエレナは立ち止まった。

「……え？」

風の音に混ざって、小さな笑い声のような響きがする。

木の枝が揺れて、葉の影が踊る。

“――こっちだよ。”

風がそう言った気がして、イエレナはぱちりと瞬いた。

「……こっち？」と小さくつぶやきながら、草をかき分けて進む。

（……呼ばれてる気がする）

不思議と怖くはなかった。

胸の奥がほんのりあたたかくなって、足取りが軽くなる。

そうして進むうちに、森の奥が少しずつ明るくなっていく。

木々の間から、淡い光がこぼれ始め――

やがて視界が開けた。

そこには、澄んだ水を湛える湖。

湖の中央には、白い石でできた古びた神殿が佇んでいた。

風が止み、静けさが訪れる。

湖面には空が映り込み、まるで地上と天が一つに溶けたようだった。

「……やっぱり、ここだ」

イエレナは小さく呟いた。

森の奥で偶然見つけた、あの不思議な場所――“精霊の神域”。

今日も変わらず、淡い光に包まれている。

足元を見ると、岩の隙間に小さく光る花が咲いていた。

淡い金色の光をまとい、まるで呼吸しているみたいに揺れている。

「きれい……」

イエレナはそっとしゃがみこんで、花に手を伸ばした。

指先が触れた瞬間――ふっと、風が通り抜ける。

“――それ、どうするの？”

頭の奥に、やさしい声がふわりと響いた気がした。

風のようで、水のようで――けれど確かに“誰か”の声。

イエレナは驚くでもなく、自然に頷いた。

「今日、アズのたんじょうびなの。

　これをプレゼントしたら、きっと……泣いて喜んじゃうね！」

その言葉に応えるように、光がふわりと瞬いた。

花弁が小さく揺れ、湖面に散った光がイエレナの頬を淡く照らす。

風がやさしく吹き抜け、木々がざわめいた。

まるで――森全体が、彼女の想いに頷いたように。

イエレナは両手でそっと花を包み込む。

光をまとう花弁が、手のひらの中でかすかに鼓動するように脈打っていた。

「わぁ……かわいい……」

花を胸に抱えたまま、イエレナはしばらく見惚れていた。

けれど、ふと顔を上げると――湖のほとりには、まだたくさんの花が咲いていた。

「……うーん。これだけじゃ、ちょっとさみしいかも」

思いついたように、イエレナは笑った。

「花かんむりも作ったら、もっと喜んでくれるかも！」

そう言って、せっせと花を摘み始める。

小さな手で茎を編みながら、森の中で鼻歌を歌う。

いつの間にか、光の粒たちがその周りをくるくると舞っていた。

（なんだか……たのしい）

イエレナは笑いながら、精霊たちと遊び始めた。

ふわりと漂う光、手のひらに落ちる淡いぬくもり。

時間が過ぎていくのも、気づかないほどに夢中だった。

――そして、ふと気づけば。

森はもう、夕暮れ色に染まり始めていた。

「……あっ！　たいへんっ！」

慌てて立ち上がり、花束と花かんむりを抱えて駆け出す。

でも、森の道は昼間と違って暗く、どこを通ってきたのかも思い出せない。

「……えっと……こっち……かな……？」

心細さを押し隠しながら歩き出す。

けれど足元の根に躓いて転び、枝に袖を引っかけ、

気づけばドレスは泥だらけ。

それでも、必死に出口を探した。

（アズ、待ってるのに……）

やっとのことで森の端が見えたころには、

イエレナの髪も服もぐしゃぐしゃで、

抱えていた花束も花かんむりも、しおれてぐったりしていた。

「……これじゃあ、アズがよろこんでくれない……」

唇を噛みしめ、涙がこぼれそうになる。

小さな肩を震わせながら、イエレナはそっと花束を見つめた。

「……がんばったのに……」

小さな声でそう呟くと、どこからか淡い光がひとつ、またひとつ。

まるで慰めるように、彼女の周りにふわりと集まってきた。

（……せいれいさん……？）

光たちは、花束と花冠のまわりをくるくると舞う。

摘まれた花にそっと触れるように、やさしく漂っていた。

イエレナは息を呑んで見つめながら、小さく囁いた。

「元気にならないかな……」

その瞬間――。

花々が淡く光を帯び、ゆっくりと色を取り戻していく。

しおれていた花びらがふわりと立ち上がり、瑞々しい香りが辺りに満ちた。

「わぁ！！　せいれいさんがやってくれたの？！　ありがとう！！」

イエレナはにこにこしながら花束を抱きしめ、光に手を振った。

そのまま、駆け出す。

森を抜けて城へ戻る道――

夕暮れの光の中、泥だらけのスカートをひらひらさせながら走っていく小さな姿は、

まるで光そのものだった。

城門にたどり着くころには、空はすっかり夜色に変わっていた。

息を弾ませながら中へ入ると、城内はやけに慌ただしい。

兵士たちや侍女が駆け回り、ざわめきが広がっていた。

「……何かあったのかな？」

首を傾げるイエレナの背後から、

低くてよく通る声が響いた。

「――何かあったかな、じゃないだろ！　イェナ！！」

「ひゃっ――！」

ビクッとして振り向くと、

やや赤みのあるホワイトブロンドの髪を乱したアズベルトが、

怒りと安堵が入り混じった顔でこちらに歩いてきた。

「あっ、アズ！」

ぱっと笑顔を向けた瞬間――

「また勝手にどこ行ってた？！　城中大騒ぎだよ！」

その声に、イエレナの肩がすくんだ。

「あ……ご、ごめんなさい……」

イエレナがしゅんと縮こまる。

アズベルトは彼女の泥だらけのドレスと、枝が絡まった髪を見て、

盛大にため息をついた。

「……また森に行ってたの？」

「……うん」

「行くなら、ちゃんと護衛つけて。何かあってからじゃ遅いんだよ？」

声は叱責よりも、心底の心配が滲んでいた。

「……はい。ごめんなさい……」

小さな声で謝ると、イエレナの肩がしゅんと落ちた。

うつむいたまま、指先をきゅっと握りしめている。

アズベルトは、その様子に息をつき――わずかに表情を和らげた。

「……それで？」

声の調子を落としながら、できるだけ穏やかに尋ねる。

「何してたの、こんな時間まで」

イエレナは唇をぎゅっと結び、視線を足元に落とした。

目の縁がうるんで、小さな声がこぼれる。

「……今日、アズの……たんじょうびだから……」

その言葉に、アズベルトが瞬きをする。

「……え？」

「だから……作ってきたの。プレゼント」

震える手で、イエレナはそっと胸の前に差し出した。

小さな掌の上には――淡く光をまとう花束と花冠。

森で摘み、しおれかけていたはずの花々が、

今はまるで夜明けのように優しい光を放っていた。

アズベルトは思わず息を呑んだ。

花びらの端にまだ泥がついているのに、

それが不思議と、いっそう美しく見える。

「……これ、森で？」

イエレナはこくんとうなずく。

少し恥ずかしそうに、でも嬉しそうに笑って言った。

「途中でね、しおれちゃったの。

　でも……せいれいさんが助けてくれたの！」

泣きそうだった顔に、ぱっと光が戻る。

小さな笑みが花のように咲いて、胸の奥まであたたかくなるようだった。

アズベルトは静かに見つめながら、ふっと息を吐く。

――これは、精霊の力じゃない。

花を包む光は、妹の手の中から生まれている。

けれど、その事実を口にはせず、ただ優しく微笑んだ。

「……ううん。ありがとう、イェナ。とてもきれいだ」

その一言で、イエレナの顔がぱっと明るくなる。

涙の跡もすぐに消えて、胸を張って花束を押し出した。

「でしょ！　がんばって作ったの！」

アズベルトは思わず笑い、膝をついて目線を合わせる。

その瞳に映る笑顔は、どんな宝石よりもまぶしかった。

「……俺に、くれるの？」

「うん！」

迷いのない返事に、アズベルトはふっと息を漏らして笑った。

困ったように眉を下げながらも、その瞳はどこか優しい。

「じゃあ……せっかくだし」

と言って、ゆっくりと頭を差し出す。

「つけていいの？」

「もちろん」

嬉しそうに頷いたイエレナは、

小さな手で花冠を持ち上げ、慎重にアズベルトの頭に乗せた。

花がひとつ、揺れる。

それでも彼女は満足げに笑い、胸の前で小さく手をぎゅっと握った。

アズベルトが顔を上げ、柔らかく微笑む。

「……どう？」

イエレナは少しの間見つめてから、ふにゃっと笑った。

「へへっ、似合うよ！」

イエレナはそのまま、花冠を見上げて声を弾ませた。

「たんじょうび、おめでとう！　アズ！」

次の瞬間、イエレナは勢いよく抱きついた。

頭の上の花冠がずれて、ひとつの花がふわりと落ちる。

それを見て、アズベルトは小さく笑った。

少し驚いたように息をのんだ彼も、

やがてそっと腕を回して、妹の小さな背中を抱き返した。

「……ありがとう、イェナ」

やさしく頭を撫でながら、彼はそっと花冠を外し、

その落ちた花を拾い上げてイエレナの髪の上にそっと挿した。

「こっちはイェナに似合うよ。」

イエレナが嬉しそうに笑うと、

アズベルトは改めて花束を受け取り、胸に抱きしめた。

「この花、部屋に飾っておくね。……見るたびに、きっと笑顔になる。」

そう言ってイエレナの頭を軽く撫でる。

その手つきは、まるで壊れものに触れるように優しかった。

その夜――

アズベルトの部屋の窓辺には、淡く光る花束が飾られていた。

月明かりを受けて、花弁が小さく瞬く。

それはまるで、

妹の無邪気な笑顔がそこに咲き続けているようだった。

（了）

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