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過保護な王子の付き添い～前編～

ギウンとアウルが辺境地の通りを一巡して戻ってきたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

外套についた埃を払いつつ、ギウンが報告する。

「……今のところ、不審な動きはなしっすね」

それを受けて、アウルも短く頷いた。

「人の流れも、普段通りです。

　姫様の姿を探しているような者も、確認できませんでした」

二人の視線が、自然とセレストへ向く。

「殿下」

ギウンは、声をほんの少しだけ落とした。

「巡回の感触からしても……

　短時間であれば、姫さんを連れて外に出ても問題ないかと」

その一言で、空気が、ぴたりと静まった。

――そして。

イエレナは、はっと小さく息を呑む。

気づけば、無意識のままセレストを見上げていた。

視線が合いかけた瞬間、自分の反応に気づき、慌てて目を伏せる。

（……あ……）

遅れて胸が高鳴る。

セレストは、その様子を――

見逃すことなく、静かに捉えていた。

ほんの一瞬の視線。

期待を隠しきれない、わずかな揺れ。

（……ふふ）

口元に、気づかれぬほど微かな笑みが浮かぶ。

（隠したつもり、かな）

彼女のそんな反応すら、愛おしく思いながら、

セレストはゆっくりと息を整えた。

閉じ込めているつもりはなかった。

必要な判断だと、何度も自分に言い聞かせてきた。

それでも――

外の世界を、どこか恋しそうに見つめるその眼差しだけは、

どうしても見過ごせなかった。

小さく息を吐き、決める。

「……行こうか」

その一言に。

イエレナの肩が、びくんと跳ねた。

「……え？」

「街まで。短時間だけど」

間を置いて、今度ははっきりと告げる。

「僕も、一緒に行く」

一瞬、時間が止まったかのように、

イエレナは目を見開いたまま言葉を失った。

「……セスも？」

確かめるような、まだ信じきれない声音。

セレストは小さく頷いた。

「うん。君だけを行かせるつもりは、最初からないよ。

　外に出すなら、必ず同行する」

それは王子としての判断であり、

同時に――婚約者としての、偽りのない本音だった。

イエレナは一瞬だけ言葉に詰まり、

それから胸の奥から込み上げるものを抑えきれず、そっと微笑んだ。

「……ありがとう、ございます」

その声と、その笑顔に。

セレストは目を細め、柔らかな表情のまま一歩、距離を詰める。

視線を合わせるように、穏やかに覗き込みながら――

「ただし、条件があるよ」

「え……条件？」

問い返す彼女に、セレストは静かに頷く。

笑みを崩さぬまま人差し指を立て、落ち着いた声で、ひとつずつ言い聞かせた。

「ギウンとアウル、それから僕から――絶対に離れないこと」

「人気のない場所には、行かない」

「怪しい人とは、話さない」

どれも穏やかな口調だったが、

そこに迷いはなかった。

それは束縛ではなく、

彼女を守るために引かれた、明確な一線。

そして――

セレストは、ほんの少しだけ声を落とした。

「……それと」

視線を逸らさず、まっすぐに。

「無理だと思ったら、すぐ戻るからね。

　“楽しい”よりも、“安全”を優先する」

最後に、念を押すように言葉を添える。

「約束できる？」

その真剣さに、

イエレナは一度、ぎゅっと拳を握りしめ――

覚悟を確かめるように、息を整えた。

それから、こくん、と小さく頷く。

「……全部、守ります」

その返事に、

セレストの表情が、ようやくわずかに緩んだ。

「よし」

短くそう言って、

ふっと、柔らかな微笑みを浮かべる。

「じゃあ、準備しようか」

その一言で、

イエレナの胸の奥が、きゅっと温かくなる。

外に出られることよりも――

一緒に行けることが、何より嬉しかった。

　◇　◇　◇

通りを進んでいると、

見回りに慣れた街の人々が、いつもの調子で声をかけてきた。

「今日はいい天気ですね」

「殿下、巡回ですか？」

「よかったら、今日は寄っていってくださいよ」

穏やかで、気取らない声。

誰もが気軽に話しかけ、セレストもまた、にこやかに応じていく。

――それが、この街の日常なのだと示すように。

その少し後ろで、

イエレナは反射的にフードの影へ顔を隠した。

人の視線が増えるたび、

無意識に歩幅が狭まり、

そっと、セレストの影へ身を寄せる。

「……あ」

そんな様子に気づいたのか、

一人の街人が、何気ない調子で声をかけた。

「殿下、今日はお連れがいらっしゃるんですね」

探るというより、ただの好奇心。

けれどその言葉に、周囲の視線が一斉に集まる。

――その瞬間だった。

不意に、

セレストの腕がイエレナの肩に回される。

逃げ道を塞ぐようでいて、

守るように――ぐっと、引き寄せられた。

「うん」

何でもないことのように、

けれど迷いなく。

「僕の婚約者だよ」

その一言は、

通りのざわめきを、ぴたりと止めた。

イエレナの心臓が、遅れて大きく跳ねる。

（……え）

フードの奥で、熱が一気に頬へ集まる。

隠していたはずの存在が、

あまりにも自然に、光の中へ引き出されてしまった。

セレストは、彼女を抱いたまま、何でもない顔で立っていた。

まるで――

最初から、そうするつもりだったかのように。

「そういえば――

　あまり公にしてなかったね」

肩をすくめるような軽さ。

けれど、その一言が冗談ではないことは、誰の目にもはっきりと伝わっていた。

思考が追いつく前に、

セレストはくすりと、どこか楽しそうに続ける。

「これからは、彼女もよろしくね」

そう言って、様子を確かめるようにイエレナの顔を覗き込む。

柔らかな視線と目が合った瞬間、

イエレナの頬が、かっと熱を帯びた。

「せ、セス……っ……」

声が裏返り、

耳まで真っ赤になっているのが、自分でも分かる。

その反応に、周囲の空気が一気に和らいだ。

イエレナはその空気感に恥ずかしさがこみ上げ、

思わず小さく身をすくめた。

――そのとき。

耳元へ、低く落とされる囁き。

「……大丈夫だよ」

近すぎる距離で、静かに。

「噂になるのは、君じゃない。

――“僕”のほうだから」

その一言に、

イエレナは、はっと息を呑んだ。

（……あ……）

守るため。

隠すためではなく、

立場を与え、自分が前に立つという選択。

それが何を意味するのか――

理解した瞬間、

胸の奥が、きゅっと強く締めつけられる。

「……はい……」

小さく頷くと、

セレストは満足そうに、ほんのわずか口元を緩めた。

その様子を見て、

街の人々の間から、茶化す声と温かな笑いが重なる。

「殿下、顔ゆるんでますね」

「でれでれだな」

「仲がよろしいことで」

そんな声が飛び交っても、

セレストは一切、気にした様子もなく。

むしろ、笑みを浮かべたまま、きっぱりと言った。

「今日は彼女との時間だから。

　用事は、また今度にするよ」

そう言って、視線を落とす。

「……イェナ、甘いものでも食べる？」

小さく、囁くように。

イエレナは真っ赤なまま、

こくん、と小さく頷いた。

――その様子を見て。

「殿下、顔に出すぎです」

ギウンとアウルが、

ほとんど同時に、小さくため息をついたのは――

言うまでもなかった。

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『亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる』

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