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静謐の王子のもとで～後編～

――転移が、解ける。

足裏に、硬い地面の感触。

風の匂いが、がらりと変わった。

「……っ、うわ……」

ギウンが一歩よろめき、思わず膝に手をついた。

「俺、転移……苦手だわ…うぅ…...っ...」

顔色は見事なまでに青い。

額に滲んだ汗を乱暴に拭いながら、何度か深く息を吐く。

「だから言ったでしょ。酔いやすくなるって」

セレストは肩をすくめ、苦笑混じりに言う。

その声音には、焦りも緊張もない。

一方で――

ネイサンも、アウルも、動揺の色はまるで見せなかった。

「……問題ありません」

アウルは短く答えたきり、

すでに視線を巡らせ、周囲の地形と気配を把握し始めている。

転移直後とは思えないほど、思考は研ぎ澄まされていた。

――演習場。

だが、訓練場特有の整然とした空気は、もうない。

重い。

濁った魔力が、空気に沈殿している。

獣の咆哮。

地を叩く衝撃。

遠くで、何かが崩れる音。

「……これは」

ギウンも、さすがに顔を上げた。

肌が粟立つ。

本能が、危険を告げている。

「等級が高い……」

アウルが、低く呟く。

「訓練用では、ありませんね」

その瞬間。

「殿下！」

前線から駆けてきた指揮官が、

泥と血にまみれた姿で膝をついた。

「魔獣、複数体が暴走。

　現在確認できているだけで三体。

　うち一体は――高位個体です」

一瞬、場が静まり返る。

セレストは一歩前へ出る。

その表情から、

先ほどまでの柔らかさは消えていた。

瞳が、静かに――鋭く澄む。

「……状況は？」

声は低く、落ち着いている。

問いは短く、無駄がない。

それだけで、

場の空気が“整う”。

指揮官は、即座に答えた。

「育成訓練中に魔獣が強化暴走。

　中央演習区画で一体。

　残り二体が外周へ向かっています。

　制圧部隊のみでは、抑えきれません」

「被害は？」

「負傷者多数。

　致命傷は――今のところ、抑えています」

セレストは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

そして、開く。

「分かった」

短い言葉。

だがその声には、

迷いも、躊躇もなかった。

「ネイサン。

　外周へ向かう二体を分断。

　無理に討伐しなくていい。足止めを」

「了解」

「アウル、状況把握を。

　魔力の流れを見て、暴走の原因を探って。出来るね？」

「承知しました」

最後に、ちらりとギウンを見る。

「ギウン。

　――吐きそう？」

「……正直、ちょっと」

「じゃあ、吐いたらすぐ合流ね」

「殿下！？」

冗談めいた一言。

だが、その奥にあるのは、揺るぎない信頼だった。

ギウンはふっと息を吐き、

口の端をつり上げて立ち上がる。

「……大丈夫っすよ。

　戦場に立てば、目ぇ覚めます」

「頼もしいね」

セレストは小さく頷いた。

次の瞬間だった。

彼の足元で、静かに魔力が脈打つ。

――否。

脈打った“だけ”で終わらなかった。

周囲一帯の空気が、一斉に引き締まる。

重ねるように、より強力な結界が張り巡らされる。

詠唱はない。

合図もない。

ただ、そこに在るべきものが“配置された”だけ。

「……え」

ギウンが、思わず声を漏らす。

「……一瞬で？」

問いが形になる前に、

セレストの姿は――消えていた。

「ぼさっとするな」

ネイサンの低い声が飛ぶ。

「早くしないと、

　殿下に“根こそぎ”持っていかれるぞ」

その一言で、

アウルもギウンも、はっと我に返る。

視線を交わす暇もない。

二人は同時に踏み出した。

（――速い。

想定より、ずっと）

――ここは、見極めの場だ。

そして同時に、

置いていかれれば終わりの戦場でもある。

　◇　◇　◇

セレストが姿を消した、その直後。

演習場の空気が、目に見えて歪んだ。

魔力が――荒れている。

流れは乱れ、秩序はない。

ただ、興奮と衝動だけが場を満たしていた。

「――全隊、後退！」

誰かの叫びが響くよりも早く、

セレストはすでに“そこ”にいた。

暴走する高位魔獣の前方。

撤退しきれていない部隊の、さらに前。

「……混乱、してるね」

ぽつりと零れた声は、

戦場の喧騒に紛れるほど静かだった。

責める気はなかった。

――今は、時間を稼げばいい。

次の瞬間。

意味もなく、

理性もなく。

魔獣が咆哮する。

巨大な前足が、衝動のまま地を叩き割る。

だが。

「――通さない」

短い言葉と同時に、

空間が“折れた”。

衝撃は霧散し、

叩きつけられるはずだった力は、

絡め取られるように消えていく。

結界。

しかも、単なる防壁ではない。

逃げ遅れた部隊の背後から側面にかけて、

魔獣の動きに合わせて形を変える、

幾層もの“流動型”防御。

暴力は、すべて受け流される。

「全員、下がって！

　――今だ！」

指示は簡潔。

だが、その声には抗いようのない圧があった。

部隊が一斉に動く。

その間も、

セレストは一歩も退かない。

魔獣が、標的を変える。

理性を失してなお、

“最も厄介な存在”だけは本能で理解したらしい。

乱雑で、荒い。

技術も、戦術もない。

ただ、興奮に任せた破壊衝動。

「……ふう」

ため息ひとつ。

次の瞬間、

地面に影が走る。

魔力そのものが、

水滴が波紋するように地を這い、

魔獣の足元へと広がっていく。

「――沈め」

詠唱は、ない。

足元から噴き上がる光が、

暴れる四肢を一斉に絡め取る。

拘束。

圧縮。

同時に、内部で暴走する魔力を封じる。

魔獣が絶叫する。

だが、それは長く続かなかった。

「……何か、干渉してるね」

あまりにも冷静な分析。

セレストは片手を上げ、

指を、ひとつ鳴らす。

それだけで。

空中に展開された無数の魔力線が収束し、

一点へ――

高位魔獣の魔核へと、

正確無比に突き刺さった。

轟音。

だが、爆発は起きない。

制御された破壊。

余波すら、外へ逃がされている。

巨大な身体が、

糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

――沈黙。

数秒遅れて、

張り詰めていた空気が解ける。

「……撃退、完了」

淡々とした声。

遠くで追いついた部隊が立ち止まる。

誰もが、言葉を失っていた。

避難は完璧。

被害は、ほぼゼロ。

高位魔獣は、単独制圧。

「……は？」

遅れて到着した指揮官が、

間の抜けた声を漏らす。

その横で、

アウルとギウンが同時に息を呑んだ。

（……これが、アストレア王国の第五王子……）

だが、驚愕している暇はない。

「――殿下」

アウルが一歩踏み出す。

視線はすでに、戦場全体を捉えていた。

「暴走の原因を確認しました。

　魔獣そのものではありません。地中に――術式残滓があります」

即断即決。

観察と分析は、すでに終えていた。

「複数箇所に展開された誘導型魔力干渉。

　魔獣を“興奮状態に固定”する仕組みです」

「そうみたいだね。挙動がおかしかった。」

納得したように、頷く。

「位置は？」

「東側、崩れた演習壁の下。

　魔獣二体が、まだ影響圏内にいます」

「了解」

短い返答。

次の瞬間。

「ギウン、ネイサン。

　二体、押さえられる？」

問いというより、確認だった。

「――当然」

ネイサンが即答する。

「任せてください」

ギウンも笑って、前へ出た。

「多少暴れてる方が、やりやすいっす」

二人が同時に動く。

正面から進路を断つネイサン。

側面から圧をかけるギウン。

連携に、言葉はいらなかった。

その様子を少し離れた位置から見て、

セレストが、ふっと笑う。

「……いいね」

小さく、楽しそうに。

「さすが、アズの腹心だよ」

一拍。

「――終わらせようか」

その言葉と同時に、

セレストの周囲で魔力が“静かに”立ち上がる。

荒れない。

唸らない。

ただ、圧倒的な密度で。

地中に張り巡らされていた術式残滓が、

一斉に浮かび上がる。

引きずり出されるように。

「――鎮静」

短い言葉。

それだけで。

魔獣たちの咆哮が途切れ、

暴走していた魔力が、一気に抜け落ちる。

巨体が揺れ――

そのまま、崩れ落ちた。

気絶。

完全な無力化。

戦場に、

再び静寂が戻る。

「……お疲れさま。大丈夫だった？」

声音は、ひどく柔らかく。

穏やかな笑みを浮かべるセレストは、

先ほどまで戦場の中心に立っていた人物とは思えないほどだった。

――つい数瞬前まで、

高位魔獣を、単独で沈めていたというのに。

「……ふわふわしてるのに……

　やること、えげつないっすね……」

ギウンは乾いた息を漏らし、

半ば呆れたように、半ば感心したように頭をかく。

アウルは静かに息を吐いた。

――なるほど。

これなら、託せる。

アズベルトが、

すべてを賭してでも選んだ理由が、

今なら、はっきりと分かる。

彼らが守るのは、

この王子と――

その隣に立つ姫の未来だ。

（了）

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