【短編集】亡国の姫は、隣国の静謐王子に甘やかされる

幽霊より怖いもの～後編～

夜。

辺境の屋敷は、虫の声と風の音しか聞こえないほど静まり返っていた。

イエレナは小さな灯りを頼りに、

廊下をそっと歩いていく。

（……本当に、行っていいのかな……

　セスの寝室、なんて……）

胸がどくん、どくんと脈を打つ。

迷いながらも扉の前に立つと――

ノックをすると、

内側からすぐに優しい声が返ってきた。

「……イェナ？入っておいで。」

その一言で、

心臓が飛び跳ねた。

手のひらが汗ばむのを感じながら、

ゆっくり扉を開く。

室内はやわらかな灯りがひとつだけ。

静魔法で冷気を調整しているのか、空気は落ち着いている。

セレストは窓際で何か術式を組んでいたが、

イエレナが入ってきた瞬間、

ふっとやわらかい笑みを向けた。

「緊張してる？」

「し、してない……！」

即答したのに、声は裏返る。

耳まで赤くなりながら、

イエレナはそっと布団の端に腰を下ろした。

セレストは歩み寄り、

いつもの柔らかな声で言う。

「寝台に入ってていいよ。

　ゆっくり休んで。

　結界を張ってあるから、怖いことはないと思う。」

その言葉に、

ふっと胸が緩んだ。

イエレナは布団に身を沈め、

仰向けのまま天井を見つめる。

その瞬間――

寝台の横にしゃがんだセレストが、

そっと彼女の頭を撫でた。

優しい手のひら。

不安も緊張も、静かに溶けていく。

イエレナの息が、ふわりと乱れる。

「……せ、セスは……？」

恐る恐る尋ねると、

セレストは指先を髪に置いたまま、

少し目を伏せた。

「……一緒に寝たいところだけど。」

「っ……！」

一気に全身が熱を帯びる。

胸の奥まで熱が広がる。

セレストは照れたように微笑み、

静かに息を吐いた。

「でも……君が怖い思いしてた原因を、ちゃんと調べないとね。」

その声には、

甘さよりも“守りたい”が確かに宿っていた。

布団をぎゅっと握りしめながら、

イエレナは小さく呟いた。

「……終わったら……戻ってくる……？」

一瞬、セレストの動きが止まる。

囁いたその言葉は、ほんのかすかな音だったのに――

彼の胸の奥に、深く響いた。

次の瞬間、

極めて優しい声が耳に届く。

「……もちろん。」

イエレナの前髪をそっと払い、

瞳を覗き込むようにして囁く。

「だから、ゆっくり休んでて。すぐ戻るよ」

その響きに、胸がまたどきんと跳ねた。

イエレナは小さく頷き、

そっと目を閉じる。

セレストはゆっくり立ち上がり、

灯りの強さを少し落としながら言った。

「――おやすみ。」

その声は、

怖い夜すらやわらかく包み込むほど温かかった。

　◇　◇　◇

ゆっくり眠れて、

目を開けた瞬間にわかった。

（……身体が、軽い……）

こんなに深く眠れたのは、いつぶりだろう。

胸を締めつけていた不安が、嘘みたいに薄くなっている。

イエレナは布団から身を起こし、

そっと足を床に下ろした。

朝の柔らかな光が、

薄いカーテン越しに寝室へと差し込んでいる。

静かで温かくて、

夜の恐怖の名残なんてどこにもない――

そう思った次の瞬間。

「……え？」

イエレナの視線が止まった。

寝台のすぐ傍。

小さなソファに――

セレストが座ったまま、うたた寝していた。

背中を少し丸め、

長い髪が肩から滑り落ち、

腕を組んだ姿勢のまま。

寝息はとても静かで、

寝室の空気に溶け込むように穏やかだった。

「え……な、なんでそこで……」

思わず声が漏れる。

セレストはゆっくりと目を開き、

眠たそうに瞬きをした。

「……イェナ……おはよう。」

まだ半分夢の中みたいな柔らかい声。

その声音が、胸の奥をじんわり温かく染める。

イエレナは慌てて駆け寄った。

「ちょ、ちょっと待って！

　なんでソファで寝てるの！？

　べ、ベッド使えばよかったのに……！」

セレストは、どこか眠たげな笑みで肩をすくめた。

「うん……使えるなら、そうしたかったんだけどね」

「……え？」

どこか歯切れの悪い返答。

眠たげなのに、ほんの一瞬だけ、話題を逸らしたような間があった。

（……今、誤魔化された？）

気になって眉を寄せるイエレナに、

セレストは肩をすくめるように、さらりと続ける。

「さすがに、アウルに怒られちゃうからね」

「アウ、ル……？」

意味が分からず首を傾げるイエレナ。

その視線を受け流すように――

セレストは軽く腕を伸ばし、背筋をほぐした。

そして、何気ない口調のまま言う。

「……それと、原因はもう分かったよ」

「へ……？」

頭の中が追いつかない。

セレストは、眠気の残る声で淡々と言った。

「コウモリだった。」

「……………………え？」

あまりの情報に思考が停止する。

「屋根裏の梁に、小さいのが巣を作っていたよ。

　物音も、影も……全部それだよ。」

イエレナの目がみるみる赤くなる。

「こ、コウモリ……？」

セレストは苦笑して、

眠気の残る仕草で髪をかき上げた。

「うん。もう追い払ったから安心していい。」

（……この数日間の怖さ……

　コウモリ……？）

あまりに気の抜けるオチに、

涙ぐんでいた自分が急に恥ずかしくなってくる。

顔どころか、耳の先までじわじわ赤くなる。

イエレナが口をぱくぱくさせて固まっていると、

セレストがそっと微笑んだ。

「理由が何であっても、怖かったことには変わりないからね。

　これでゆっくり眠れるかな？」

その声は、

ふわりと包み込むように温かい。

コウモリだったという事実なんて、

一瞬で――完全に上書きされる。

不安が全部溶けて、

胸だけがじん、と熱を帯びる。

（……いつも、こうやって……

　安心させてくれる……）

その想いが胸に溢れた瞬間、

イエレナは小さく肩を震わせた。

「……セス……」

呼びかけた声が、

思ったよりも弱くて甘い。

セレストはすぐに気づいて、

ゆっくりと手を伸ばし、

私の指先をそっと包んだ。

その瞬間。

「……少しだけ……いいかな？」

囁かれた声が、

くすぐったいくらい優しくて――

胸の奥がぎゅっと掴まれた。

え、と息を呑む間もなく、

手を引かれた。

身体がふわりと引き寄せられる。

「きゃ……！」

バランスを崩したイエレナを、

セレストが受け止めるように抱き寄せる。

気づけば、

イエレナの身体はセレストの胸元に収まり、

彼の脚のあいだに立ったまま抱きしめられていた。

腰に回された腕は、

驚くほど優しくて――

でも、逃げられないほどしっかりしている。

（ち、近い……っ）

息が触れ合う。

胸と胸が触れそうになる。

手は自然とセスの肩にまわってしまっていた。

恥ずかしくて顔を上げられない。

「……イェナ、もう怒ってない...？」

いつもの落ち着いた声じゃない。

不安を隠しきれない、かすれた問い。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

数日怖かったことより、

その声のほうが、ずっと苦しい。

息が震えて、

胸の奥がじんと熱くなる。

「……怒ってない、よ……」

小さくても、真っ直ぐな答え。

セレストの身体が一瞬だけ強ばり、

すぐに、安堵するように力が抜けた。

「……そっか……」

そのまま、静かに身を屈めて、

私の首元へ、そっと顔を寄せてくる。

触れていないのに、

吐息と体温だけが伝わってくる距離。

「……もう少しだけ、このままでいいかな……？」

耳元に落とされたその声が、

怖いくらいに甘くて。

早まる鼓動が聞こえてしまっている気がして、

恥ずかしさに逃げ出したくなるのに――

セレストの肩に回していた腕に、

無意識のまま、わずかに力がこもった。

いつも私を守ってくれる、あの優しさとぬくもりは、

今だけ、どこか違っていて――

“私に、甘えてくれている”

そんな気がして、

胸がいっぱいになった。

セレストの腕の中で、

胸の奥がじんわりと温かく満ちていった、その時――

コツ、コツ。

控えめなノックの音。

「……セレスト殿下。

　書簡をお持ちしました」

アウルの声だ。

（や、やだ……っ……恥ずかしい……！）

慌てて離れようとしたイエレナを、

セレストは逃がさない。

腕はほどけるどころか、静かに抱き寄せられる。

「セス……っ、はなして……！」

「……入っていいよ、アウル」

「っ――！」

扉が開く。

数秒の沈黙。

「…………失礼いたしました」

呆れと諦めが混じった声。

けれど、セレストは平然としていて意に介さない。

背中に回した片手はそのまま、

もう片方で、差し出された書簡を受け取る。

「ありがとう」

（……どうして、そんなに落ち着いてるの……？）

アウルは書簡を渡しながら、

どこか優しい、けれど呆れた調子で言った。

「……仲直りできたようで、何よりです」

「うん」

セレストは、心から安堵したように微笑んだ。

昨夜の不安が、すべて溶けたと分かる笑顔。

その表情に、胸がふっとほどける。

気にしていたことも、眠れなかったことも、

伝えきれなかった想いも――

ぜんぶ、その笑顔が語っていた。

「では、私はこれで」

アウルは静かに一礼し、退室した。

扉が閉まると、寝室にやわらかな静けさが戻る。

我に返って、身を離そうとする。

「……も、もう……離して……」

声は小さいのに、鼓動だけがうるさい。

けれどセレストは、

ほんの少し腕を緩めただけで、完全には放さなかった。

小さく息を含んだ笑みを落とし、耳元へ。

「……イェナが嫌じゃないなら、

　もう少しだけ……このままでいたいな」

弱くて、甘くて、ずるい声。

胸の奥が、じんわり温かくなる。

「……セスは、ずるいよ」

そう呟くと、背に回った手が、そっと撫でた。

「うん。自覚はある」

可笑しくて、恥ずかしくて、

でもどうしようもなく嬉しくて――

イエレナは、セレストの服をきゅっと握り返した。

「……ありがとう。

　調べてくれて……ずっと、そばにいてくれて……」

顔を上げると、

セレストの瞳が、やさしく細められる。

「怖い時は、何度でも呼んで。

　からかったり……もう、しないから」

「……ほんとうに？」

「うん。

　イェナが泣きそうになるのは……もう、見たくない」

胸が、きゅっと鳴る。

ふと、セスが照れたように笑った。

「――それに」

まっすぐな声で、続ける。

「イェナに嫌われるほうが……

　幽霊より、ずっと怖いから」

「……っ」

耳まで熱くなる私を見て、

セレストは、安堵したように息をついた。

抱擁が、ゆっくりほどけていく。

その温度が惜しくて、思わず袖口をつまむ。

「……イェナ？」

「……もう少しだけ」

震える小さな声に、

セレストの瞳がやわらかく揺れた。

そして、そっと頭を抱き寄せる。

「……うん。

　もう少しだけ、ね」

朝の光の中、静かに寄り添うふたり。

怖かった夜も、拗ねた気持ちも――

今は、セレストの腕に包まれて、ほどけていった。

（了）

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